第190章 万家庄
乾威皇帝が去ってから3日目、林東は七彩床の新たな属性を公表した。
人をすぐに眠らせ、眠った後も夢を見させ、その夢の中で意識を保たせるという、このような驚異的な客室は、秋風府だけでなく、岭南郡全体でも前例のないものだった。
林東の予想通り、夢の中で意識を保つという属性は、良い夢も悪い夢も見る可能性があるものの、多くの大富豪たちにとって大きな魅力となった。20両という価格はやや高いが、一度体験してみるために数日間泊まるのも悪くない。
七彩床の経験値は、公表された翌日から再び増加し始めた。
城南16里離れた万家庄で、林東は門の外で立ち止まった。同行しているのは任青松もいた。
宿屋の経験値はもうすぐ満値に達する。アップグレードの任務が順調に進み、宿屋システムに新たに追加される属性に問題がなければ、小さな菜園もできるはずだ。
すでに万紅果を2つ食べてしまったので、もっと欲しければここ、万家庄に来るしかない。
林東は前に進み、閉ざされた柵の隙間から中を覗くと、2人の使用人が近くで日光浴をしながら雑談しているのがかすかに見えた。
柵の門を叩くと、騒がしい音が外に伝わり、2人の使用人の視線がすぐにこちらに向けられ、林東たちを見ると急いで立ち上がって迎えに来た。
「任院長、どうしてこちらに？」
使用人たちは明らかに任青松を知っており、急いで柵の門を開けて二人を中に招き入れた。
「万院長に伝えてください。任青松が訪ねてきましたと。」任青松は笑って言った。
「任院長、まずは大広間でお待ちください。」一人の使用人が急いで二人を正面にある屋敷へ案内し、もう一人の使用人は横の小さな森の方へ走って行った。
大広間に着くと、使用人がお茶を出してくれた。しばらく待つと、泥だらけでズボンの裾を高くまくり上げ、裸足の老人が入ってきた。その服装や日焼けした顔を見れば、誰もがこれが老農夫だと疑わないだろう。
老人を見ると、任青松は立ち上がり、手を合わせて言った。「下官、万院長にご挨拶いたします。」
林東も急いで立ち上がり、「林東、万院長にご挨拶いたします！」と言った。
「他に客も連れてきたのか？」万崔林は林東を見て少し驚いた後、軽く頷き、任青松に向かって笑って言った。「任老头、何の用で来たんだ？」
「今回は万院長にお願いがあって参りました。」任青松はわずかに身をかがめた。彼の人生で最も大きな願いは、官職に就き、高い地位に就くことだった。武人であり天威閣に属しているにもかかわらず、彼もまた官界の階級制度を厳守していた。
「若者を連れてきたところを見ると、何か良くないことを企んでいるに違いないな。」万崔林は朗らかに笑い、一番前に座り、笑いながら言った。「さあ、何が欲しい？先に言っておくが、上級の霊材など期待するな。前回お前が万紅果を二つ欲しがった時、私は三日三晩眠れず、今でも痛い思いをしている。また上級の霊材を欲しがるなら、何十年もの古い友人であろうと、たとえ私の実の父であっても無理だ。」
任青松は苦笑いし、仕方なく言った。「今回は、実際に上級の霊材を頼みに来たのです。」
万崔林は突然立ち上がり、二人が驚愕する中、体中の霊力が急激に膨れ上がり、両足をわずかに曲げて灰色の影となり、一瞬で大広間を飛び出した。
「急に風行花に水をやるのを忘れていたことに気づいた。少し待ってくれ、すぐ戻る！」
遠くから万崔林の声が聞こえてきた。
林東は驚いた。このもてなし方はあまり良くない。
「林東、今回は無駄足になりそうだな。」任青松は長い髭を撫でながら苦笑いし、「話し始めたばかりで逃げられるなんて、かなり難しいな。」
林東は頭を抱えて言った。「じゃあ、どうすればいい？」
「他にどうしようもない。来たばかりで帰るわけにもいかないだろう。」任青松は少し考えてからゆっくりと言った。「ここで彼が戻るのを待つか、あるいは彼を探しに行くかだ。」
「じゃあ、探しに行こう！」
林東は迷うことなく答えた。これまで彼が見た霊材は、料理に使える低級のものに限られており、上級のものは万紅果、青藍果、風灵草の三種類しか見たことがなかった。数十年にわたって万崔林が経営する万家庄の霊材の栽培面積は、炼丹宗門に劣るかもしれないが、品種の多さでは決して劣っておらず、見てみないのはもったいない。
「よし、私についてきな！」任青松は立ち上がった。
林東も立ち上がり、少し躊躇しながら言った。「万院長が霊材をそんなに重視しているのなら、私たちが勝手に栽培園に行っても、彼を怒らせることはないでしょうか？」
「大丈夫だ。彼の上級の霊材を摘まなければいい。何十年もの古い友人だ、少しは顔を立ててくれるだろう。」
任青松は落ち着いた様子だった。40年以上前、彼と万崔林は天威閣から秋風府の管轄下にある二つの県城に分かれ、任青松は西兰城に、万崔林は昌盛城にいた。二つの県城は隣り合っており、二人とも若く、家族もいなかったため、よく行き来していた。
30数年前、万崔林は運が良く、昌盛城で新たに誕生した武者の数が昇進の基準に達した。ちょうどその頃、秋風城の武測院の院長が亡くなり、彼は四品の秋風城武測院院長に昇進した。二人の交流はそれによって減ることはなく、40数年が経っても親友のままだった。万崔林がどれだけ霊材の栽培に没頭していても、古い友人まで警戒することはなかった。
大広間を出て使用人に尋ね、万崔林の逃走経路を確認した後、二人は歩きながら情報を集めた。任青松は万家庄の常連でもあったため、途中で誰にも阻まれることはなかった。
さらに奥へ進むと、奇妙な花や草が至る所に見られた。幹は成人の腕の太さしかなく、枝は大きなバケツのような霊樹、花びらが赤・黄・青の三色に混ざり合い、人が通ると強粘性のある汁を噴き出す霊花、わずかな風でも激しく揺れ、風がなくても左右に揺れる霊草……。
任青松は霊材について深くは知らなかったが、万家庄に何度も来ていたため、そこの霊材の名前や特徴はある程度把握していた。この道中、林東も大いに見聞を広げた。
二人は使用人の案内で、黄土で作られた小屋の外に到着した。両側では数人の使用人が水差しを持ち、ゆっくりと清水を使って土屋を湿らせていた。
「中に植えてあるのは黄衫草で、三階級の霊材らしい。湿った場所を好み、力を強化する効果があると聞く。他の霊材と組み合わせれば、小さな境界を突破した後、まだ形成されていない丹田を養うのに効果的だそうだ。」
任青松はいつものように、聞いた話を説明しながら小さな土屋の木製のドアを開けた。
冷たく腐ったような臭いが顔を襲い、林東は思わず息を止めた。
土屋の中は暗く湿っており、面積もそれほど大きくなく、10数平方メートル程度だった。中央には黄土で5メートル長さ、2メートル幅の小さな台が作られており、その上には厚い炭灰が敷かれていた。10数株の青緑色の草が、淡い黄色の膜に覆われて頭を垂れ、まるでうとうとしているかのようだった。
小さな台の横では、万崔林が慎重に水差しを握り、その中の清水を丁寧に草の下の炭灰に注いでいた。
10株の黄衫草に水をやり終え、一株一株の成長具合を確認した後、万崔林はほっと一息ついて立ち上がった。
振り返ると、林東たちがドアの外に立っているのが見えた。
万崔林は先ほどの逃走のことを忘れたかのように、楽しそうに尋ねた。「どれくらい待っていたの？」
「ちょうど来たところです！」任青松が丁寧に答えた。
「それならよかった。もう遅くなってきた。」万崔林は小さな土屋を出て、そばにいた使用人に命じた。「屋敷に貴客が来た。厨房に伝えて、辟谷湯を追加してもらい、私が保管している玉露の壺も地窖から取り出してくれ。」
使用人は急いで頷き、小走りで戻っていった。
林東が口を開こうとしたところ、任青松が目配せで制した。
林東は仕方なく、任青松の意図を理解した。万崔林がまた出かけてしまうと、人を探し出すまでに昼食が夕食に変わってしまうだろう。
仕方なく、林東は当面の目的を一旦脇に置き、任青松に薬効もわからない珍しい花や草について尋ねるだけにした。
万崔林は話好きで、林東が尋ねることには何でも答えてくれ、丁寧さはあるものの、なかなか和やかに交流できた。
大広間に戻ると、間もなく使用人がやってきて、昼食の準備が整ったと報告した。
三人は別の部屋に移り、料理の皿は六つしかなく、普通の宴会よりも少なかった。しかし料理の内容は悪くなく、五菜一湯で、そのうち二つは霊材だった。
万崔林が立ち上がって酒を注ごうとすると、任青松が先に動き、酒壺を取り上げて泥封を開け、透き通るような玉露を一人分注いだ。
万崔林はこの友人の性格を知っていて、笑って湯碗を指し示し、「酒は勧めない。好きに飲んでくれ。この湯はたくさん飲んだ方がいい。三階級の霊材で作られた辟谷果から煮出したもので、一杯飲めば心と胃を養い、若者が飲めば腎臓にも大いに良い効果がある」と言った。
「辟谷果？こんな良いものを忘れていたな。」任青松は太ももを叩き、林東を見て言った。「この辟谷果は、君にとってかなり役立つんだ。」
林東は戸惑って尋ねた。「どんな役立ち方ですか？」
「辟谷果を一つ飲めば、三日間飢えも渇きもしない。ただ、多く飲みすぎると効果は徐々に薄れ、薬効の合計でも一年分しか持たない。残念ながら錬丹師がいない。もし丹薬にできれば、この制限はなくなるだろう。」任青松は喜びに満ちた顔で言った。「まあ、問題ない。とにかく君はもうすぐ霊動期を突破する最後の小境界に差し掛かっている。三、五ヶ月分あれば十分で、少なくとも一日か二日の修行時間を節約できるだろう。」
林東は驚いた。食事や睡眠も、修行のためには諦めるしかない。他の四つも諦めれば、それでも人間と言えるのか？
「万院長、この辟谷果……」任青松はすぐに再び万崔林の方を見た。
「欲しいなら……」任青松の期待に満ちた顔を見て、万崔林は何度も迷った末、歯を食いしばって言った。「後で使用人に四、五十個摘んできてもらおう。」
「万院長のご厚情に感謝します。」任青松は急いで礼を言った。
「遠慮するなよ、何年もの古い友達だ。これからもよく会いに来てくれればいい。」万崔林は少し躊躇した後、付け加えた。「もちろん、もう私の霊材を狙わないという前提でな。」
任青松はふふと笑うだけで、何も返さなかった……
二人の兄貴を見て、林東は少し言葉を失った。この辟谷果は思い切りよくくれたものの、一気に四、五十個も渡された。問題は、自分はそんなもの全く欲しくなかったということだ。
今回万家に来た林東の目的は、古桓山がまだ集めていない高級な霊材の種子だった。もし可能なら、成熟期の霊材もいくつか持ち帰れればもちろん良いのだが。