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第四十二章前線へ急ぐ（二）

ヒマワリ旅館にチェックインし、広々とした明るいレストランで豪華な夕食を済ませた後、気分良さそうなドナルドはクリントンとエリックという二人の従者を連れて街へと出た。
夜のシャインゴールドタウンもまた非常に賑やかで、ドナルドは前世で街中の夜市を歩いていた時の感覚を思い出した。クリントンの無表情な様子は言うまでもなく、真理の書が与えた硬直した性格のせいで、主人の安全や戦闘以外のことには全く興味を示さない。
一方、若いエリックも主人のドナルドと同様、巨石城の外へ出たことがほとんどなく、今回初めて北郡の境界にある最も繁華な商業都市を目の当たりにし、自然と目を見張り、心の中で興奮していた。
ドナルドが旅館の玄関を出ると、ヒマワリ旅館の二階の端にある部屋で、先ほどフロントでドナルドと偶然出会った五人の客が集まっていた。
このような部屋は客たちが自ら要求したもので、長年スパイ業に従事してきた経験豊富な密偵でなければ、こんな人里離れた場所の部屋が、他人に聞かれずに密談するのにいかに適しているかを理解できないだろう。また、ドアの隙間を少し開けるだけで旅館二階全体の様子を観察できるため、情報収集には最適な場所の一つでもある。
外部の人間がいなくなると、彼らは身元を隠すためのマントを脱ぎ、その下に着ていた本当の服装を現した。
その五人のうち三人は精巧で軽量な革鎧を身につけ、一人は魔法使いのローブに似た司祭の装いをしており、最後の一人は部屋の中にいながらも銀色に輝く半身鎧を着ていた。ただ兜はかぶっておらず、硬い短髪となかなかハンサムな顔が見えていた。
この五人の服装は異なっていたが、身につけている色は予想通りすべて白を基調としており、彼らの胸につけられたバッジに描かれている、銀白色の聖なる炎を放つ手のマークも、彼らが同じ組織のメンバーであることを示していた。
すると、司祭のローブを着た中年の男が言った。
「あの少年の強大な精神力が感じられる。相手は決して普通の人間ではない。状況からして魔法使いのようだ。そして彼の二人の従者も黒鉄中級以上の実力を持っているようだから、彼自身も貴族の身分である可能性が高い！」
革鎧を着た三人のうちの若い武士が軽蔑的に口を挟んだ。
「貴族の魔法使いだから何だ？またオークの侵攻時期だ。セルトも少なくとも数千のオークの攻撃に直面すると聞いている。この頃は多くの貴族やプロフェッショナルが前線で戦うために行くから、一人や二人会っても何も珍しいことじゃない！」

貧困な底辺から這い上がってきた人々にとって、貴族という階層は常に彼らの心の中で嫌悪感と羨望が入り混じった存在だ。この複雑で矛盾した心情は、他の人々には決して理解できないものだ。
司祭の隣に座る中年の武士は、他の二人よりもずっと背が高く、彼らの間では年長者の役割を果たしているようだった。彼は若い武士に向かってこう言った。「ウェインの考えでは、このような才能ある若者はまだ信仰心も持っていないため、我々の教会連合が取り込むのに非常に適している。これは将来的にセルトに勢力を植え付ける計画にとって大いに役立つだろう！」
その司祭は急いで頷いて同意の意を示し、もう一人のやや年上の武士が言った。「我々は任務を遂行しに来たのだ。他のことはすべて二次的だ。敵は狡猾で陰険で、何度も追跡を逃れている。このままではいつ帰還して報告できるか分からない。もはや余計なことに時間を費やす余裕はない。布教のことは文官の司祭たちに任せればいい。それに、魔法使いに説教をするなんて、お前も考えすぎだ！あの魔法使いたちは性格が変わっており、頭の中は魔法や実験でいっぱいだ。お前の言葉を一つでも聞いてもらえれば十分幸運だ！たとえ若い魔法使いでも、お前が思っているほど簡単ではないだろう！」
中年の司祭は笑って答えた。「それはもちろん分かっている。しかし、若い魔法使いなら、あの年配の魔法使いたちのような頑固さはないはずだ。その時が来れば、時間を見つけて何か予期せぬ事態を仕組んで、その少年の考えを変える可能性は高い。結局のところ、このような例もないわけではないのだ！」
その時、ずっと冷たい表情で仲間たちの会話を聞いていたが声を出さなかった銀鎧の騎士が、司祭に向かって口を開いた。「裏で策略を巡らせて成功する可能性は確かにあるが、何年も前に起きたあの禁忌の悲劇を忘れてはならない。それも裏の真実が明らかになったことが原因だったのだ。お前の心は策略や計略にばかり向いている。偉大なる夜明けの主は寛大で、その僕たちに対しては惜しみなく恵みを与える。もし心を落ち着けて真剣に祈ることができれば、こんなに長く青銅の位階に留まることもなかっただろう。」
過去の出来事を思い出された司祭は苦い笑みを浮かべた。元々銀の力を持っていた彼は教会での将来が明るく、黄金の位階に昇進する最も有望な人物だった。しかし、一つの誤った決断が教会に大きな損害をもたらし、その後神は彼に位階降格の罰を与えた。この心の重荷は彼の心の中にずっと残り、解消されることはなく、そのため神の意志とのコミュニケーションが取れず、銀の位階に戻ることができなかったのだ。
他の人々も騎士の言葉を聞いて沈黙に陥り、すぐにその会話を終え、それぞれ自分の部屋に戻って休息した。

シャインゴールドタウンの夜市で買い物をしているドナルドは、自分の正体がすでに人々の目に留まっており、将来的に何か強力な組織の注目を集めるかもしれないことに全く気づいていなかった。
その時、彼はある店の裏庭で、先ほど購入した大量の商品をすべて空間印に収めていた。空間印を二度拡張した後、ドナルドの私的な収納スペースは中規模の倉庫ほどの大きさになっていた。以前使った建築材料がなくなったため、収納スペースは特に広々としており、個人的な物や重要な品物だけが隅にぼつんと積まれていた。
そこでドナルドは、時間に余裕があり、十分な資金も持っており、空間印の中にも十分なスペースがあるのだから、思い切って大量に買い込んでおくべきだと考えた。これは将来的な領地の発展のための準備にもなり、自分が使わなくても後でノースカウンティの地元商人に転売できる。収納スペースの便利さにより輸送費もかからず、少し利益を得ることもできるのだ！
そこで彼は、魔獣の晶核や元素の結晶石、魔法使いが使う各種材料といった希少品から、穀物や麦酒、ワイン、特産の木材、布地や毛皮、武器や装備を作るための鉱石といった大量取引品まで、さらには貴族向けの高級品や各種食材や香辛料、宝石や貴金属の原材料まで、何でもかんでも惜しみなく購入した。
そのためドナルドはシャインゴールドタウンに一日間滞在し、数万ゴールドソルを費やしたが、その代償を払うことに全く惜しみを感じなかった。
「今回の買い物で得たものは、いつ役立つかわからない。備えあれば憂いなし、それは確かに良い習慣だ！どうせこのお金は月光ワインの販売だけで三、四ヶ月もすれば回収できる。しかも自分の領地には今、同じく莫大な利益をもたらす紅茶もある。毎年の収益は今回の出費の三倍以上にもなるのだ。」
前世の考え方を持つドナルドは、お金を稼ぐのは使うためだと考えていた。もし本当にグランデのようにけちで、楽しみを惜しんで、死ぬ間際まで灯りを消してから息を引き取るような生き方をするなら、生きている意味などない。
しかも自分にはお金を稼ぐ力があるのだから、将来的にはさらに多くの富を得ることができる。だからこそ、これらの出費を気にする必要はないのだ。
買い物は疲れる作業であり、特にドナルドのように時間を無駄にしない買い物スタイルではなおさらだ。しっかりと一晩休んだ後、三日目にドナルドたちはシャインゴールドタウンを離れ、王国西部のアンセル侯爵領に入った。
途中で何度も休みながら14日間かけて、ドナルドはついにアンセル侯爵領の最北端にある国境の軍営の前に到着した。