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第四十二章前線へ急ぐ（一）

オービフィス大陸における主要な種族の一つであるオークは、人間よりもわずかに高い繁殖能力を持っている。エルフやドワーフといった長寿種族とは異なり、彼らの発展を妨げているのは種族固有の欠点ではなく、単純な二文字――食料だ。
膨大な人口と、人間をはるかに上回る個々の食料消費量のため、オークの領地では毎年莫大な量の食料が必要とされている。
オークの部族が大陸北西部の未開の荒野に追いやられて以来、状況はますます悪化している。北西部の荒野には鉱物資源が豊富だが、採掘が困難で、土地の性質も塩分が多く肥沃度が低く、作物の収量も少ない。普段は豊富な野生動物を狩って生計を立てている。
しかし天災が訪れると、飢饉によりオークたちは耐え難い飢餓に苦しみ、家族を連れて部族を離れ、あらゆるものを探し求める。草の根や樹皮でさえも見逃さず、まるでバッタの群れのように、飢えたオークたちが通った場所は翌年には荒れ果ててしまう。
このような状況が続けば、オーク種族はいつか大陸から消え去ってしまうだろう。そこでオークの中で最も賢明なシャーマンたちは、手段のない中での手段を思いついた。それは、食料がないなら人間の国々に押し入って奪うのだ！
そうして天災や災厄が起き、荒野で飢饉が続くたびに、大勢のオークが波のように最も近い人間の地域へ向かい、略奪を働き、満載の戦利品を持って部族に戻る。
何百年もの間、このやむを得ない行為はオークたちの祭りや習慣となっている。災害がなくても、2、3年おきにいくつかのオーク部族が交代で人間の国々に人を送り、物資を略奪している。
一方、人間の諸国もこの状況に慣れ、オークたちが勝手なことをするのを放っておくわけにはいかない。彼らは荒野に近い各地の境界に要塞を築き、オークの攻撃から守っている。これにより、遠隔地の村々までは守れないものの、重要な場所をオークに占領されないようにはできている。
今回セルトを侵略してきたオークたちは、軍の情報によれば少なくとも3つの中小部族の連合軍であり、これは歴史上稀なケースだ。詳細な情報はまだドナルドの手には届いていないが、王国にとっては状況は深刻だ。しかし彼にとっては、部族が1、2つ増えようと恐れることはない。

この戦争に対応するため、ドナルドはためらうことなくこれまでに得た資金を使い、魔法使い協会や巨石城の大小さまざまな商会という二つのルートを通じて、多数の2級から4級のクリスタルコアを集めた。5級の魔獣クリスタルコアもメッセルをはじめとする数人の中級魔法使いからいくつか手に入れ、自身の以前からの備蓄と合わせれば、万人規模の軍隊にも対応できるほどだった。
ドナルドがこの国境戦争に参加すると知り、メッセルを筆頭とする魔法使いたちは皆、彼を強く支持した。鍛錬を積んだ魔法使いだけが早く成長できるのは、研究型の魔法使いであっても例外ではなく、特に大規模戦闘に長けた召喚師であるドナルドの場合はなおさらだ。
しかも今回は万人規模を超えない小規模な戦争であり、オークたちも主に略奪を目的としているため、彼らはドナルドのことをあまり心配していなかった。というのも、この天才魔法使いは見習い時代からすでに、一般的な黒鉄級の実力を持つ魔法使いに匹敵する異端児だったからだ！
ジェシー卿の助けもあって、ドナルドは北郡で徴兵令の知らせを受けた他の貴族や冒険者たちよりも数日早く出発でき、時間に余裕があった。
以前は敵を誘い出して戦い、その後新たに手に入れたデーモンハンターの能力を試し、協会で師匠にも会ったが、合計で半日しか無駄にしていない。そのためドナルドは急いで進むことなく、まるで旅行のようにのんびりと移動した。
彼はこの前線への旅を一種の旅行と捉えており、これは彼が生まれて初めて北郡を離れることだった。この旅を通じて、王国の各地の状況をより明確に把握できるはずだった。
食事や休息の時間を除き、興味のある場所に行くたびにドナルドは立ち止まるよう命じた。このようにのんびりと進んだ結果、北郡の最北端から北郡の国境と他の二つの地域が接するシャインゴールドタウンまで行くのに、合計で7日間もかかった。
シャインゴールドタウンに到着したのは8日目の夕方で、倉庫街の労働者たちはすでに仕事を終えて次々と家路についていたが、街にはまだ多くの人々がおり、商業地区の店舗のほとんども閉まっておらず、依然として客を迎えていた。
時間に急ぎがないため、ドナルドは宿泊先の宿屋を探し、落ち着いた後で外を散策するつもりだった。
町に入ると、ドナルドは通り沿いに装飾の凝った宿屋を見つけた。看板にはその宿屋の名前が「サンフラワーホテル」と書かれていた。

宿屋の大きな扉をくぐると、中の装飾はそれほど豪華ではなく、むしろ質素ながらも温かみがあり、まるで自宅のようにリラックスして快適な雰囲気だった。行き来しながらサービスを提供する使用人たちも一人ひとり元気いっぱいで、丁寧な態度を見せ、訪れる客を心から歓迎している様子だった。
ドナルドはこの様子を見てすぐにこの場所の雰囲気が気に入った。
「最高のスイートルームを用意してくれ！」「マイク、私たちのために最高の部屋をいくつか用意してくれ！」
二人の声が同時にカウンターの前で響き渡った。前者はもちろんドナルドで、後ろからの声を聞いて彼は思わず少し身を寄せ、丁寧にスペースを空けてから、自分の後ろにまた客の一団が来ているのを見た。
先頭に立っていたのは声の主で、白い神聖な衣装を着た農業の女神の司祭だった。
司祭の後ろには灰色のマントを着た、旅の疲れが見える五人の人物が立っていた。その様子を見ただけで、ドナルドは目の前の者たちが決して普通の人間ではないと悟った。このような気迫は、多くの戦いを経験した軍人やベテランの冒険者にしかないだろう。
白衣の司祭は明らかにフロントの使用人と知り合いで、親しげに数言交わしたが、マイクという名の使用人は規則を厳守し、司祭に対して謝罪して言った。「少々お待ちいただけますか。この方が先に来られましたので、この方の対応を済ませ次第、すぐに皆様の部屋を手配いたします！」
そしてドナルドに向かって少し申し訳なさそうに言った。
「先生、あなたのスイートルームは上の階にございます。これが鍵です。荷物や馬の手配も使用人が致しますので、この方について部屋を見てきてください。」
ドナルドは鍵を受け取り、理解を示した後、他の人たちとは別れて従者たちを連れて使用人について二階へ上がった。
使用人がドナルドに用意したのは典型的な貴族風のスイートルームで、前は使用人や従者が住むスペース、後ろは主人が休むための寝室があり、全体が清潔で整頓されており、バスルームの設備も完備されていた。前世の近代的なホテルとは比べ物にならないが、この中世風の世界では、旅先でこのような待遇を受けられるのは非常に素晴らしいことだった。
もちろん、このような部屋の料金も安くはなく、一晩泊まるだけで金ソル1.5枚もかかり、ドナルドが以前巨石城の宿屋で泊まった独立した庭付きの部屋よりもずっと高価だった。普通の旅行者や冒険者には到底手が出せない価格で、貴族や富豪だけがこのような贅沢な出費を惜しまないのだった。