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第四十三章聖剣軍団（一）

王国が発令した征兵令により、徴兵を受け入れた貴族や一般の戦士たちは、アンセル侯爵領の辺境要塞にある聖剣軍団の兵舎に集まることになった。
アンセル聖剣軍団はアンセル家に属する部隊で、王国屈指の強力な軍勢の一つとされ、セルト王国の辺境を守り、北西の荒野のオークたちの侵攻を防ぐための鋭い剣であり、堅固な盾となってきた。
他の三大軍団としては、王室が掌握する王国栄光騎士団と、王国魔法協会が統制する高塔魔法兵団がある。
セルト栄光騎士団は三大軍勢の中で最も人数が多く、正式な騎士階級のメンバーは300人余りだが、そのほとんどが黒鉄階級の初級騎士である。しかし、各騎士には少なくとも2人の完全装備の従者がおり、さらに補助兵も加わるため、300人の騎士が数千人の騎兵を率いて突撃する光景は、王国の敵たちを震え上がらせるほどだ。
これらと比べると、セルトの高塔魔法兵団は人数が最も少なく、満員時でも数百人程度だが、戦闘力は最も高い。戦場においては、「移動する砲塔」と呼ばれる魔法使いたちが一定数集まると、その戦闘力は数千人の騎兵の突撃の10倍以上にもなるからだ。
魔法兵団に次ぐのが、アンセル侯爵が統制する聖剣軍団である。
この軍団は初代アンセル侯爵によって創設され、その歴史は1000年前の古代魔法帝国バンネイ時代にまで遡る。代々のアンセル家によって発展し、当初は数十人の剣士からなる私兵衛隊だったが、今では正式メンバーが常に1000人以上、補助兵も数千人に上る強大な軍団となっている。
さらに、聖剣軍団の各正式メンバーは、実力が証明された黒鉄階級の頂点に立つ剣士たちであり、一部の将校は黒鉄階級を超え、気の使い方を理解した青銅階級の剣士で、中には珍しい白銀階級の強者もいる。彼らの最高指導者である現アンセル侯爵は、さらに強大な黄金階級の剣聖であり、王国の二人の剣聖の一人として、その地位は大陸の各国の国王にも劣らない。
1000人以上の黒鉄階級の精鋭剣士と、強大な剣聖の伝承——これこそが、アンセル家と聖剣軍団が今日まで存続し、歴代の王室から警戒されながらもますます強大になってきた根本的な理由の一つである。
今、要塞の背後にある兵舎の外は騒がしく、数百人、数千人もの人々が集まっている。彼らはこの戦争に参加するために登録しに来た一般の冒険者や貴族の私兵、そして最も珍しい職業者たちだ。

登録場所は兵舎の大門のフェンスの外にあり、合計で二か所ある。しかし、一般の冒険者の数が多すぎ、しかも増え続けているため、短時間では数千人もの登録者を処理することはできない。状況が再び混乱に陥りかける中、部隊の兵士たちを率いて秩序を維持していた将校が再び声を上げた。「よく聞け、一般市民や冒険者はこちらで登録し、貴族や職業者はあちらで登録しろ！わざと騒ぎを起こす者は軍法によって処罰される！」将校の呼びかけを聞いて、ほとんどの一般市民や冒険者は落ち着きを取り戻した。ただ、配属を待つ貴族の私兵たちは無関心な様子だったが、もはや大声で騒いだり、わざと問題を起こしたりする者はいなかった。その頃、ドナルドは人が少ない方の登録場所にやってきた。ここには二、三人しか並んでいない。貴族の私兵の数は多いものの、領主である貴族自体はごくわずかだった。先に来ていた貴族の領主たちは既に登録を済ませ、兵舎の中で休んでいる。外に残っているのは宿泊の手配を待つ私兵たちだけだ。火焼き魔の悪魔の力を吸収し、変化を経て、悪魔騎士の力は別として、ドナルドの実力はすぐに再び向上し、黒鉄高段の頂点に達した。もし魔法のレベルが追いついていなければ、黒鉄高段の魔法使いに昇格するのは容易いことだったろう。もちろん、現在は二級の魔法の基準に達し、黒鉄中段の認定を得ているが、実力はまだ十分に安定しておらず、二級の魔法としては今のところ「風の矢」しか使えない。それは新しい魔法の構成を理解する時間がまだなかったからだ。しかし、真理の書を支えに、精神力の権限も一段階上昇したため、たとえ複数の青銅級の強者に囲まれても恐れることはない。今では悪魔騎士から与えられた力により、白銀級の強者とも渡り合えるほどになり、ドナルドはますます自信に満ち溢れていた。ドナルドの登録の順番が来たとき、徴兵官は彼が普通の貴族の服装をしているのを見て、少し見下した。このような落ちぶれた小貴族はよく見てきた。どんなに高い爵位を持つ貴族でも、実際の領地や官職の権力がなければ、兵舎ではただの兵士に過ぎず、特に気にする必要もなく、尋ねる気も起きなかった。それはその小貴族が自分に取り入ろうとしているのを待っているだけだった。平民から出発し、今の地位まで上り詰めた徴兵官にとって、時々このような虚栄心を味わえるのはとても楽しいことだった。

徴兵官の見下すような態度とは対照的に、戦場で自分の力を発揮したいと思っているドナルドは気にも留めず、相手が尋ねるのを待たずに簡単な言葉で自分の状況を報告した。
「ドナルド・メリナ、世襲騎士の後継者、黒鉄中級魔法使い、召喚師だ！」
「何だと？」
徴兵官は信じられないという表情で、さらには動揺し、最初に思い浮かんだのはドナルドが身分を偽っているのではないかということだった。世襲騎士であれ魔法使いであれ、どちらも彼が羨み嫉妬する存在であり、ましてやその二つの身分が合わさった重みなど考えるまでもない。
「冗談だろう！身分を偽ると軍法に違反し、極刑に処されるんだぞ！」
そう言いながら、その徴兵官はドナルドを嘲笑うような目で見つめ、彼が言い直して謝罪し、大きな利益を要求してくるのを待っているかのようだった。
こんな卑劣な者に怒っても意味がない。ドナルドは不満を抱きつつも、新しく更新したばかりの魔法使いのバッジを見せて冷ややかに言った。「私が黒鉄中級召喚師だと言った。これは私の師であり、白銀魔法使いで、巨石城魔法使い協会のメッセル師匠によって直接認定されたものだ。何か疑問はあるか？」
偽造不可能なその魔法使いのバッジを見て、徴兵官の笑顔は凍りつき、冷や汗をかきながらすぐに態度を変え、へりくだって言った。「いえ！ありません！尊敬すべき騎士様、魔法使い様、ここは普通の貴族を募集する場所に過ぎません。あなたのような高貴な方であり、強力な魔法使いであるあなたのために、将軍様が特別に人を配置し、休憩用の独立したテントも用意しました。どうぞ私についてきてください！」
そう言って、その徴兵官は部下に引き続き業務を任せ、後ろに並んでいる数人の貴族の子息たちを置き去りにし、自らドナルドを連れて要塞の外にある独立した豪華なテントの前へと向かった。