第187章 骗し合い

用事を済ませ、傅純簡が深く考え込んでいるのを見て、林東は邪魔せずに立ち上がり、自分用にお茶を注いで、揺らめくろうそくの光の中でゆったりと飲み始めた。
しばらくして、傅純簡は重くため息をつき、ようやく客がいることに気づいた。
「林店主、私のことを……」傅純簡は謝罪するように言った。「年を取ると、いつもぼんやりしてしまいます。」
林東は首を振り、「傅院長はおそらく昔のことを思い出しているのでしょう？」と言った。
傅純簡は仕方なく頷き、「数十年会っていないので、彼は本当に老いました。昔の覇気や厳しさもずいぶん薄れています。」
「彼が今回シーラン城に来たのには、もう一つ目的があるのでしょう？」と林東が突然言った。
傅純簡は笑って軽く言った。「年を取ると、抑えるべきものは抑え、排除すべきものは排除し、手に入れるべきものもしっかり握っている。振り返ると、何かを忘れていたことに気づくのです。」
傅純簡の冗談に、林東は思わず笑みをこらえきれなかった。
その忘れていたこととは、間違いなく若い頃の志――万民のために尽くすことだった。
少し躊躇した後、林東はやはり我慢できずに尋ねた。「傅院長は彼と共に京に戻ることを考えたことはありませんか？」
傅純簡は首を振った。「もし彼に十数年や二十年の寿命があれば話は別ですが、わずか三五年しかないのなら、政策を実施する前に新しい皇帝が即位し、また新たなサイクルが始まるでしょう。私のような人間は、京で二年ほど活動したら追い出されます。もし新皇帝との縁がなければ、命の危険さえあるかもしれません。シーラン城のこの小さな地に留まり、うまくやれば大漢国に異色の優れた官僚を育てることもできます。将来的には、志のある後世の官僚たちの手本にもなるかもしれません。」
林東は軽く頷いた。そう考えると、傅純簡が京に行くのは確かに得策ではない。
「傅院長、シーラン城は今どうなっていますか？」
傅純簡は少し興味深そうになり、「柳家の協力もあって、地代の減額に大きな障害はなく、今ではほぼ形が整っています。農具の貸し出しや税金の減免も非常に順調で、茶市の進展も良いです。もし今年中に鴻運茶を岭南郡に広めることができれば、来年から建設に取り掛かれます……」
林東は静かに傅純簡の説明を聞き、心の中で達成感が溢れた。これらの政策は傅純簡が企画し、周正業が実行したもので、一見自分とは関係ないように思える。しかし、この二人とも自分が県太爷の地位に就かせた人々であり、常識を覆す統治方法も自分のアイデアだった。
本当にシーラン城の人々に恩恵をもたらせるのであれば、それもまた大きな功績だ。
夜明けが近づくまで話し続け、林東はようやく立ち上がって別れを告げた。

傅純簡が部屋を出て行った後、林東はこっそりと県衙を抜け出し、夜明け前にはすでに西蘭城の林記客栈に戻っていた。さらに半時間以上待って、客栈が開店した後、林東は劉浩を呼び寄せ、七彩床に関する指示を出した。再び秋風城に戻り、朝食を作ったり、雲嵐と技を練習したり、修行を続けたり……この西蘭城への旅によって何も変わることはなかった。二日後、七彩床の経験値は依然として3％のままだったが、ようやく上昇し始めた。一方、王六痣たち四人も、残りの五人に対する最終試験を始めた。結果は、特に良いことも悪いこともなく、五人のうち最終試験に合格したのは四人だけだった。林東が最も聞きたかった良い知らせよりは一人少なかったが、彼の最低ラインよりは一人多かった。王六痣たち四人を加えると合計八人となり、九つの県城では明らかに足りない。しかし、王六痣に最も近い二つの県城を兼任させれば、何とか運営できるだろう。客栈の経験値は順調に増加しており、雲嵐が来てからは林東の修行に多少支障が出たものの、突破の機会も訪れていた。夜半、丹田内の霊力がすでに満ち溢れており、これ以上修行を続ければいつ突破してもおかしくない状態だった。林東は万紅果を取り出し、あっという間にそれを一気に口に詰め込んだ。瞬く間に、丹田は膨大なエネルギーの衝撃で次第に膨らんでいき、膨らんだ丹田が落ち着いた頃、林東が瞑想して修行しようとしたその時、外からかすかな声が聞こえてきた。「林兄、林兄……」王斌？林東は驚き、急いで立ち上がり部屋のドアを開けると、思わず笑ってしまった。廊下には、王斌が部屋ごとに回り、しゃがみ込んでまるで泥棒のように静かに声をかけ、その後またそっと次の部屋へと向かって同じことを繰り返していた。その後ろには、依依が夫に従っており、王斌が行く先々に彼女もついて行ったが、王斌ほどこそこそと警戒する様子はなかった。「王斌、依依……」林東は二人に声をかけ、手を振った。二人は大喜びし、急いで林東のもとに駆け寄った。二人を部屋に招き入れ、お茶を注いだ後、林東は不思議に思って尋ねた。「お前たち二人、どうして裏庭にいる私を探しに来たんだ？」「林兄……」その言葉を聞いて、王斌はすぐに立ち上がり、興奮して言った。「父上に依依を受け入れさせる方法が思いつきました。」「本当か？」林東は大喜びした。この隠された任務の二つの大きな難問のうち、身売り契約はすでに手に入れていたが、頭を悩ませていたのは王双喜がどうやって依依を受け入れるかという点だけだった。深呼吸をして自分の考えを整理した後、王斌は唇を舐め、林東に向かってお辞儀をして言った。「この件については、林兄の力強いご協力が必要です。」

「話してみなさい。」林東は頷き、「私は前にも言ったが、助けられることなら必ず助けると。」
「私の父は頑固で、一度決めたことを変える可能性はほとんどない。だが林兄が言うように、世の中に絶対というものはない。」王斌の端正な顔に興奮の光が浮かび、彼はゆっくりと言った。「依依の性格は林兄もよく知っているだろう。優しくて善良で、しかも孝行な。こんな嫁はたとえ灯篭を持って探しても見つからない。私の考えは、まず依依を別の身分で彼の前に現し、彼が依依が良い嫁だと知ったら、たとえ彼女の正体を知っていても、どんなに頑固でも口では認めないかもしれないが、絶対に彼女を家から追い出すことはないだろう。」
林東は何も答えず、これでは言ったも同然ではない。
もし依依が王双喜としばらく一緒に過ごせれば、彼女が良い嫁かどうか林東にはわからないが、王斌がそんなに確信しているのなら、ほぼ間違いないだろう。しかし問題は、どうやって王双喜と依依を引き合わせるかだ。依依の容姿なら、客来酒楼に行けば、たとえ彼女を知る人に会わなくても、その正体を簡単に推測されてしまうだろう。
茶杯を手に取り一気に飲み干し、王斌は続けた。「依依に別の身分で父と一緒に過ごしてもらうには、客来酒楼に行くのは絶対にダメだ。秋風城であってもダメだ。」
林東は心の中で動揺した。彼も以前この方法を考えたことがあったが、どうやって王双喜を客来酒楼から連れ出すか思いつかなかった。この様子からすると、王斌は明らかに方法を思いついているようだ。
「どうするつもりだ？話してみなさい。」
「まず、父はこの人生で最も大切にしているのは私という息子で、次に客来酒楼だ。」王斌は説明した。「私が今行方不明になっているが、客来酒楼があるおかげで、彼はきっと全てを捨てて私を探し回るだろう。」
林東は頷いた。
「もし、彼が突然、私が誘拐されて大金の身代金が要求されているという手紙を受け取ったら、きっと酒楼を売ってしまうだろう。」王斌は断言した。「その時、私がどの県城や他の場所に行きたいと言えば、客来酒楼がなければ彼はきっと承諾するだろう。状況が安定したら、依依が別の身分で現れる。一方で、林兄が身代金を持って迎春花のところに行き、依依の売身契を買い戻せば、この問題も円満に解決するだろう。」
林東は言葉を失った。円満に解決？以前はこの若者を孝行な子だと思っていたが、今は……もしこの若者が自分の息子なら、間違いなく平手打ちして殺してしまうだろう。
林東の表情を見て、王斌も彼がなぜそう思うのかを理解し、苦笑いしながら言った。「林兄は知らないだろうが、私は本当に困り果てて、やむを得ずこの悪手を思いついたのだ。」

「確かにひどいな！」林東は頷き、遠慮なく言った。「客来酒楼は王老板にとって、もう一人の息子に劣らない存在なんだろう？こんなことをするなんて、少し手が早すぎる。」
王斌は首を振り、「必ず客来酒楼を再び開くのに十分な金を稼げると自信がある」と言った。
林東は心の中で首を振った。王斌や依依には王双喜の客来酒楼への感情が理解できないが、自分にはわかる。もし誰かが、繁盛している林記客栈を二軒、あるいは五軒、十軒も出して、西兰城の林記客栈一軒と交換しようと提案したら、林東は迷うことなく断るだろう。
自分が苦労して築き上げた事業は、古いものを大切にする人々の目には、十倍や八倍の代償では手に入らないものなのだ。
王双喜は一から始めて、一生を客来酒楼と共に過ごし、その感情は、林東に言わせれば百倍や千倍の代償がなければ手放させられないものだ。
しかし……この案は王斌が出したものだ。自分が口出しする必要などない。
林東は言った。「その案は悪くないが、つまり私に誘拐犯をやってほしいということか？」
王斌は急いで頷き、期待に満ちた顔で言った。「私と依依にとって、秋風城で林兄しか友達がいない。困難なことではありますが、どうか力を貸していただきたいのです。」
林東は笑って言った。「誘拐犯をやるだけなら、そんなに難しくないさ。」
王斌と依依は大いに喜んだ。彼らにとって、林東が誘拐犯をやることを承諾してくれる方が最大の難関だったのだ。実力のある武術家であり、かつ大きな事業を持つ人物にとって、たとえ偽りのことでも、自分たちに汚名を着せられるのと変わらないのだ。まさかこんなにすぐに承諾してくれるとは思わなかった。
「林兄、この計画が成功すれば、身売り契約さえあればいいのです。余裕があれば、それを林兄への感謝の印としましょう。」
林東は何も答えず、「身売り契約を手に入れたら、どうやって君たちを見つければいいんだ？」と尋ねた。
「それは……」王斌は少し躊躇したが、断固として言った。「その時は、誰かに林兄に伝言を頼みます。」
林東は頷き、王斌の計画全体をよく考えた後、もう少し考えて決断を下した。この計画は確かに実行可能だ。
次は身代金の額を話し合う番だ。子供が父親の土地を売っても痛くないように、王斌は一から始めてさらに多くの金を稼げると自信を持っていた。また、貧しいほど真の感情が育まれやすいということもあり、客来酒楼の財力を考慮して、20万両の金額を提示した。
細部についてもう少し話し合った後、計画は最終的に確定した。