第186章 迎えようとしても拒まれる
楊順のことはもう気にせず、二人は裏庭へと向かった。
「林東、あなたは悪い人ね。」
途中で、雲嵐が突然そう言った。
林東は驚き、その言葉の意味がよく分からなかった。
「このままでは、皇位争いを激化させるかもしれないわ。」雲嵐は静かに言った。
「あの王老爷が皇帝だと気づいたの？」林東は驚いて尋ねた。
雲嵐は頷いた。「この楊順、ただのお気に入りで傲慢な小人だと思っていた。でも……もし彼の言う通り、ほとんど何でも知っているのなら、皇帝しか彼を制御できないでしょうね。」
林東は笑って、仕方なさそうに言った。「悪いのは私じゃない。やむを得ないんだ。宿屋を存続させるためには、自分を守る機会を探さざるを得ない。皇位争いが激化することについては、善人として自分の力の範囲内で行動すればいい。民を苦境に陥れるかどうかなんて、私には考える余裕なんてないよ。」
「実は、あなたの能力はもうかなり高いわ。」雲嵐は笑って言った。「少なくとも、皇帝の側で最も寵愛されている宦官は、あなたに感謝している。つまり、あなたはもう大漢国全体の情勢に影響を与えられるほどなのよ。」
「そうなの？」林東は顎を撫でながら言った。考えてみれば、確かに……自分も大漢国全体に影響を与えられる人物なのかもしれない。
満足げな林東を見て、雲嵐は苦笑いした。この男に世俗的な利益ばかりを重視しないように注意しようと思っていたが、彼は本当にそれに浸っているようだった。
「そうだ、私がこんなに悪い人間でも……」林東は突然言った。「私たちの関係には影響しないよね？」
「どんな関係のこと？」雲嵐は逆に尋ねた。
林東は不機嫌そうに言った。「友達の関係だよ……」
「私は今日初めてあなたに会ったわけじゃないでしょう。」雲嵐は軽く笑って言った。「今までのところ、あなたが何か良いことをしたところを見たことがないわ。」
確かにそうだ！
林東は真剣に頷き、考えてみれば、西兰城にいた頃も最初は不良を殴り、その後は秋水学院で窦常昆と戦い、さらには傅子舟の服を剥ぎ取った……雲嵐の前では本当に何も良いことをしていない。
裏庭に着いた後、林東は雲嵐を見てにっこり笑いながら言った。「どう？修行の速度を4倍にできる霊陣を試してみる？」
「うん！」雲嵐は軽く頷いた。
雲嵐の部屋を修行効率が4倍になるように設定した後、林東はわざわざ七彩床を持って西兰城まで行くことはせず、そのまま自分の部屋に戻って修行を続けた。午後になると、王老爷たち4人が宿屋を去ったという知らせが届いた。
3日後、良い知らせが林東の部屋のドアを叩いた。
三つの県のチンピラたちを掃討する任務を担っていた王六痣が戻ってきた。
詳しく状況を説明された後、王六痣は勢いよくお茶を飲み干し、興奮して言った。「店主、今日からあなたは秋風府の街の皇帝ですよ。」
林東は首を振った。若乾威皇帝はこの宿に来たことがなく、各県のチンピラたちを従えることなど大したことだと思っていなかったが、今は気を遣うようになった。
大漢国全体の地下皇帝は、朝廷にとっても決して小さくない脅威だ。
宿は修行による強化を頼りに大々的に人を集めることができず、護衛を得るにはこうしたチンピラたちの中から選ばざるを得ない。幸い、宿と同様に、一、二つの郡のチンピラを従えることは大漢国にとって大したことではない。国全体に及ぶようになって初めて注目されるのだ。
しばらく真剣に考えた後、林東は真面目な顔で言った。「小六、これからはもっと慎重にやってくれ。お前たち……できれば正体を明かさない方がいい。」
「なぜですか？」王六痣は目を見開いた。正体を明かさなければ、チンピラの頭目をやっても意味がないのでは？
「大きな木は風を引き寄せる！」林東は冷たく言った。「暗がりに隠れていれば、誰かがお前たちを狙ってもすぐには見つけられない。何か気配があれば、私たちも早めに対策を講じられる。」
王六痣は仕方なく頷いた。
「そうだ、前に育成に値するチンピラが六人いると言っていたよな？」林東が尋ねた。「進捗はどうだ？」
王六痣は苦笑いした。「一人は劉浩と一緒に追われている最中に、劉浩が捕まり、相手が多くて手も荒かったので逃げ出した。残りの五人はこの試練を経て、もっと厳しい試練をもう一度受ければ、結果が出るはずだ。」
林東は黙っていた。張大千の方では、秋風府管轄の十県の乞食たちをすでに集めており、各地の情報を集めることがほぼ可能になっている。鳩便で情報を送る場合、その利点はそれほど明確ではない。唯一欠けているのは、すべての情報をまとめ上げた後、一日以内に各県に簡単に届けられる情報中継所だ。
その情報中継所というのは、間違いなく各県の支店だ。
たとえ五人全員が最終試練を突破したとしても、王六痣たち五人を加えても十人に過ぎない。能力はさておき、支店の店主は集めることができるが、他の候補者を試すための人手を割くことはできず、依然として手狭だ。
長い間考えた末、林東は仕方なく言った。「数日休んでから、急いでその五人を試験しろ。終わったら全員で下の県に行き、育成に値する候補者を選び出して、一緒に秋風城に連れてきて集中して試験を行うんだ。それと、時間を見つけて土地を買って新しい宿を建てよう。」
「うん！」王六痣は力強く頷いた。
「もういい、特に用事もないから外で数日ゆっくりしろ」と林東は命じた。「出発する前に、カウンターで一人ずつ一万両の銀子を受け取れ。宿の裏庭は秋風城と同じだから、西兰城の宿も裏の屋敷を買って改造した方がいい。宿の規模は二階建てで十分だ、大きすぎても無駄だ。」
「一万両も？」王六痣は首を振った。「そんなに必要ない。」
「上下の手当てにも銀子がかかる。万が一に備えて多めに持っていけ。使用人もしっかり雇ってそこに住まわせておけば、いつでも営業できる。」
王六痣は頷き、嬉しそうに部屋を出て行き、林東は一人で頭を悩ませた。
今では宿には何も不足しておらず、ポケットには既に四十万両以上の銀子があり、公的な障害も全くない。各県城の家族に問題が起きても、霍元に数人の弟子を送れば済む。不足しているのは、人手だけだ。
しかし、この人手はどんなに急いでもすぐには揃わない。人の忠誠心を確かめるには、時間をかけて信頼関係を築き、徐々に様々な試練を通じて忠誠心を宿に向けさせる必要があり、時間と労力がかかる。
仕方なく、林東は改善策が思いつかず諦めるしかなかった。幸い、これは始動が遅いだけで、忠実な部下が増えれば一度に選べる人数も増えるだろう。
修行をしたり、毎日三食自分で料理をしたり、時々雲嵐と話したり外出したりして、日々は平凡だが退屈でもない。七日後、乾威皇帝たちももうすぐ西兰城に到着するだろうと見て、夜半に林東は物置を通って西兰城に到着した。
誰にも気づかれず、裏庭から壁を越えて出て、林東は缥缈步を使って黒い影となり、急いで県衙に向かった。
県衙に着くと、丹田の中の霊力は依然として満ち溢れており、前回夜に県衙を訪れた時よりも明らかに十数倍強くなっていた。
県衙に入り、裏庭までこっそりと進み、ほとんど迷うことなく、林東はすぐに左側でまだ薄暗いろうそくの光が灯っている部屋を見つけた。
ドアをノックすると、すぐに中から老いた低い声が聞こえてきた。「誰だ？」
「お茶をもらいに来たんだ！」と林東は笑って言った。
「林掌柜？」と驚いた声が上がり、すぐにドアが開き、傅純简が驚きに満ちた顔でドアの内側に立っていた。
「傅院長、助けを求めに来ました」と林東はお辞儀をして言った。
「私に助けを求めるのか？」傅純简は一瞬驚いたが、すぐに横にどいて言った。「まず中に入って座りなさい。」
林東は頷き、数ヶ月ぶりに訪れた傅純简の部屋は依然として質素で、二つの大きな本棚以外に目を引くものはなかった。
机の横に座り、山のように積まれた書類を見て、林東はこっそりと首を振った。二度訪れたが、傅純簡はいつも真夜中まで仕事に追われていた。周正業が傅純簡をどれほど尊敬しているかを考えると、彼の方が毎日傅純簡よりも忙しいのだろう。この二人は、労働者よりも官吏としての仕事が辛い。
林東にお茶を注ぎ、傅純簡は彼の向かいに座り、「林店主、何か助けを求める用件ですか？」と尋ねた。
「どう言えばいいか……」林東は頭をかき、考えを整理してから口を開いた。「先日、人をすぐに眠らせることができるベッドを手に入れました。そのベッドに合う人が長く住めば住むほど、効果は高くなります。一ヶ月以上経ち、やっとこんな客に出会えました。」
傅純簡は何が何だかさっぱり分からず、これが自分に助けを求めることとどう関係があるのかと思った。
「その客は……」林東は意味深長に言った。「秋風府を訪れた友人の一人で、そのうちの一人が西兰城にいます。」
傅純簡は驚いて立ち上がり、「つまり、その客というのは乾威皇帝のことですか？」と尋ねた。
林東は頷き、「彼が古い友人の話をする様子から推測したのです。だからこそ傅院長に助けを求めに来たのです。元々は京に戻るつもりでしたが、このベッドを西兰城にも届けられると知り、再びこちらに来るつもりになったのです。」
「林店主……」傅純簡は苦笑いしながら言った。「彼を西兰城にどれくらい滞在させたいのですか？」
「最低でも一ヶ月です！」林東はためらうことなく答えた。
「それは傅某にとって大変な問題ですね……」傅純簡は困った様子で言った。「十日や八日ならまだしも、一ヶ月も……たとえ彼が留まりたいと思っても、京の方ではそんなに長く留まらせてはくれないでしょう。」
「それは傅院長の手腕次第です。」林東は意味深長に言った。「迎えつつも拒むようにして、彼に傅院長と和解する希望を与えつつ、常に少し足りない状態を保つのです。少しずつ引き延ばせば、一ヶ月も難しくはないでしょう。」
「迎えつつも拒む？」傅純簡は苦笑いした。その比喩は少し無茶が過ぎる。
「この件は、林東としてはすべて傅院長に頼るしかありません。」林東は手を合わせて言った。
傅純簡は仕方なく頷き、「正直なところ、彼だけでなく、年を取るにつれて私も昔の友人たちが恋しくなります。会う機会さえ与えない理由の一つは怒りですが、もっと重要なのは、彼にずっと罪悪感を抱かせ続けたいからです。」
「傅院長は、彼に周県令の件で償わせたいのですか？」傅純簡がそうする理由について、林東も考えていたので、笑って言った。「古い友人の弟子ですから、乾威皇帝も簡単には見下さないでしょう。」
「彼のような年齢で、しかもそのような身分なら、罪悪感などというものは決して皇陵に持ち込むつもりはないだろう。まあ、それもどうでもいい。もしもう力尽きる寸前でなければ、彼は私という古い友人のことを思い出すこともなかっただろう。罪悪感であれ、友人の弟子であれ、三五年の間は本業など進展しない。あまり早く持ち出せば、本業が皆の標的になるだけだ。」
傅純簡の視線は少し散漫になった。乾威皇帝がどのような人物であれ、結局のところ十数年もの間主従関係にあったのだ。