第188章 誘拐

晴れ渡る空、心地よい春風――こんな良い天気の中、客来酒楼の外では、王双喜がうんざりした様子で、散発的に挨拶をしてくる客たちに返事をしていた。彼の視線は最初から最後まで通りの両端を行き来していた。
青白い顔、暗い目、無表情な様子……
数年、あるいは十数年も客来酒楼の常連だった客たちは、王双喜のこの姿を見て皆、こっそりと首を振った。
客来酒楼はもう終わりだ。一生を平和に過ごし、誰とも争いを持ったことのない王老板も、もう終わりだ。
酒楼の中では、店員たちは相変わらず笑顔を浮かべていたが、かつての熱意はなかった。数年、あるいは十数年も客来酒楼にいる彼らは、酒楼の現状をより深く理解しており、さらに迷いと痛みを感じていた。
数年、十数年も一緒に働いてきた仲間たち、思いやりのある店主――もし本当に酒楼が潰れてしまったら、これ以上良い場所はもう見つからないだろう。
酒楼の外では、林东が王双喜を見て、わざと尋ねた。「王老板？」
「中へどうぞ……」王双喜は無意識にそう答え、すぐに視線を通りの先へ戻した。
「王老板！」林东の声が少し大きくなった。
「あ？」
王双喜はようやく、相手が食事をしに来たわけではないことに気づき、振り返って林东を見た。虎皮帽をかぶり、顔は日焼けしており、髭を生やし、黒い短褂を着ている。見た目は凶暴な雰囲気を漂わせていた。
酒楼がこの有様で、訪れるのは古くからの常連ばかり。目の前のこの人物は、王双喜にはどこで会ったか思い出せず、疑問を抱いて言った。「このお客様、あなたは……」
林东は青々とした玉佩を取り出し、王双喜の前で振った。
「この玉佩、これは王斌のものですか？」王双喜の暗く虚ろな目が次第に見開かれ、心の底から湧き上がる喜びで体が震え始めた。
「静かな場所で話せませんか？」林东は淡々と言った。
王双喜は呆然とし、心の喜びは次第に不吉な思いに覆われていった。
「ど、裏庭へどうぞ。」
王双喜は林东を大広間に連れて行き、急いで裏庭へ向かい、自分の部屋のドアを開けた。お茶も出さず、林东を座らせることもせず、王双喜は急いで言った。「この兄さん、この玉佩、どうしてあなたの手に？」
「別に。あの子がこっそりと俺たちの山寨に来て、俺たちの者に捕まえられただけだ。」林东はさらりと言った。
王双喜は目の前が真っ暗になり、頭がくらくらし、よろめきながらテーブルに手をついてようやく体を支えた。
山寨！
山賊！

前者には最も凶悪な者たちが集まり、後者では業界に入るだけで人の命を使って能力を証明しなければならない。力も弱い若者がそこに遭遇したら、荒野で死体となるしかないのだ。
「お、お前たちが彼を殺したのか？」
「王老板、ご心配なく。彼を殺せば、私もここには来ない。」林東は淡々と言った。「この若者は自分が客来酒楼の若旦那で、王老板の一人息子だと言っていました。命を助けてくれれば高額な報酬を払うと。だから、私は確かめに来たのです。」
「そ、そうだ、彼は私の息子だ。」王双喜はまるで救命の藁を掴んだかのように、林東の服の裾を掴み、必死に頷きながら言った。「いくら銀子が必要か言ってくれ。全部払う、全てだ。」
「それなら簡単だ！」林東は王双喜の手を容赦なく振り払い、冷笑しながら言った。「二十万両の銀子、多すぎるだろうか？」
「二十万両の銀子？」王双喜は目を見開き、信じられないという様子で言った。「お、お前たち、あまりにも残酷だ。」
「残酷か？」林東は全く気にせず言った。「客来酒楼は秋風城でも有名な大酒楼で、何十年もの歴史がある。息子一人と引き換えに二十万両、高くないだろう？王老板、金銭は身の外のもので、生まれてきても持っていけず、死んでも持っていけない。息子は一人しかいないんだ。」
「だ、だが、そんなに多くの銀子を用意できない。」
王双喜は焦りで顔が真っ赤になった。客来酒楼は秋風城でも有名な大酒楼で、確かに何十年もの歴史がある。しかし、客来酒楼の料理や酒の利益は他の大酒楼ほど高くなく、さらに困っている従業員への救済や、毎年の接待費、災害時の多額の寄付などもあって、客来酒楼の現金はせいぜい十五、六万両しかなかった。
林東は王斌から既に客来酒楼の財政状況を知っていたが、信じられないという表情を浮かべ、まるで誘拐犯のような声で軽蔑しながら言った。「王老板、私に貧乏を訴える必要はない。三日後、銀子を持って城東十里外の乱石林に来て人を取り戻せ。覚えておけ、官に報告してはいけないし、誰にも疑われてはいけない……王家と何か縁があると聞いたが？私の仲間たちが王家の門の前で待っている。少しでも異変があれば、容赦しない。息子が欲しいのか、銀子が欲しいのか、自分でよく考えろ。」
「三日は短すぎる。私、本当にそんなに多くの銀子を用意できない。」王双喜は慌てて再び林東を掴もうとしたが、冷たく拒まれ、苦しそうに懇願した。「もう少し時間を延ばしてもらえないか？一ヶ月だけでも、一ヶ月なら必ず方法を考え出せる。」

「三日後に銀子が見当たらなければ、約束は守らない。一ヶ月か？山に行って野狼に息子を渡せ！」林東は冷ややかに笑い、手を合わせて言った。「失礼します！」
王双喜が止めようとしたが、林東は激しくテーブルを拳で叩き、霊力が暴走し轟音と共にテーブルは瞬時に無数の木片になって飛び散った。
その光景に王双喜は恐怖で後ずさった。
部屋のドアを開け、林東は地面に倒れ、顔色が死んだような王双喜を振り返り、少し躊躇した後、去っていった。
客来酒楼を出た林東は、その豪快な装いのまま宿屋に戻ることなく、再び庭壁を通って裏庭に潜入した。仕方がない、王斌は客来酒楼が王双喜にとってどれほど重要かを過小評価していたが、彼は決して過小評価することはなかった。
林東は決して心が優しいわけではないが、無実の人の命を奪うことも絶対に望んでいなかった。もし王双喜がこの打撃に耐えられず、怒りのあまり何か悪いことをしてしまったら、隠された任務のために人の命を奪うのはあまりにも割に合わない。
幸い、事態は林東の最悪の予想通りには進まなかった。開け放たれた部屋のドアから見ると、王双喜はしばらく地面に座っていたが、やがて立ち上がり、部屋の中を行ったり来たりしながら、どうやって銀子を集めるかを考えているようだった。
午後になると、王双喜は店員たちの懇願を無視し、冷たい心で客来酒楼の外に告知を貼り出し、酒楼を売却するとした。
このニュースが広まると、城北は騒然となった。何十年も変わらず、多くの困難を乗り越えても倒れなかった客来酒楼が、ついにこのような決断を下すとは誰も思っていなかった。
客来酒楼に訪れる人々が増え、大富豪、一般市民、王家の執事、王双喜と親しい官吏など、様々な人々がいた。彼らが客来酒楼を訪れる目的はほとんどが、王双喜がなぜ酒楼を売るのかを尋ねることだった。その理由については、王双喜は既に考えていた。年を取り、もはや経営する力がないからだ。最近、息子が岭南郡に行ったという知らせを受け、老後のために酒楼を売って岭南郡に行くつもりだという。
時折、客来酒楼の売却価格を尋ねる商人もいたが、返事はいつも首を振るだけだった。
四万両の銀子！
この価格は決して安くない。客来酒楼の土地代もせいぜい数千両で、装飾もまずまずだが大きな酒楼と比べると劣っており、せいぜい一万両程度の価値がある。二万両以上を払って客来酒楼の立地と建設時間の節約を得るのは、やや割に合わない。
特に今、各大酒楼は枫林酒楼の圧力に直面しており、誰が客来酒楼を買っても、この危機が過ぎるまで数年間は耐えなければならず、その後でようやく安定して銀子を稼げるだろう。そう考えると、さらに割に合わない。

しかも、客来酒楼にはさらに一つの条件があった——店員や料理人を解雇したり、給料を下げたりしてはならないというものだ。客来酒楼の店員は大規模な酒楼の中でも最も多く、給料も最も高かった。その中には何十年も働き、年老いて体が弱って酒楼で余生を過ごす者もいた。1、2ヶ月で百八十両ほどしか稼げないかもしれないが、長期的に見れば大きな負担となる。だから、利益を得ようとする商人は言うまでもなく、王双喜と何らかの縁があり彼を助けようとする商人でさえも、結局は引き下がるしかなかった。自分だけ損をするわけにはいかないのだ。しかも、経営期間が長くなるほど損失も増え、もし枫林酒楼の圧力に耐えられなければ数万両もの損失を被る可能性があった。王双喜は日々を年のように感じ、見積もりを求めに来る人がどんどん減り、約束の日時が近づくにつれて、まるで熱い鍋の上の蟻のように焦りに駆られていた。ついに、40代半ばくらいで長い髭を生やし、全身に宝石をちりばめた中年商人が客来酒楼のロビーに入ってきた。今回は驚くほどスムーズだった。王双喜が酒楼の歴史や立地の繁華さを詳しく説明する必要すらなく、4万両は一切減らされず、追加の条件も文書で確約された。わずか1時間ほどで地契の変更や公証による譲渡が済み、煩雑な手続きがすべて処理された。夕方、王双喜は一人で16万両の銀票を持って街を出て乱石丛へ向かい、冷たい石の上で一晩中焦りながら待った。やがて、体格の大きな男たちが厳重に縛られた王斌を連れて姿を現した。王双喜が心配していた身代金の横領も、彼が不安に思っていた殺害も起こらず、銀票を受け取り金額を確認した後、誘拐犯たちは約束を守り、数頭の速馬を引き出して王斌を地面に突き倒し、その場を去っていった。王斌を無事に救出し、依依が山賊のいやがらせに耐えられず自ら命を絶って名誉を守ったことを知った王双喜の心は複雑な感情でいっぱいだった。これらすべてはこの依依のせいだったが、依依は彼が想像していたほどひどい存在ではなかった。王斌の提案により、父子は秋风城に戻ることなく、近くの九虎県に行ってやり直すことにした。彼らの後ろには、誰にも気づかれずに一人の姿がこっそりとついてきていた。さらにその後ろにも、依然として一人の姿がしっかりとついてきていた。一方、身代金を受け取った林东はすぐに西兰城の武测院へ急いだ。前日に彼はすでに正式に灵动期九重に到達していたのだ！

さらに進めば、林東は大漢国があらゆる特権を使って取り込もうとする武者となり、また任青松が六品の県レベルの武測院院長から四品の府レベルの武測院院長に昇進するための最後の切り札ともなるだろう。
王斌と依依の件については、残されたのは依依が王双喜の心を変えられるかどうかだけだ。3日から5日かもしれないし、30日から50日かもしれないし、3年から5年かもしれない。すべては依依が本当に王斌が言うほど優れているかどうかにかかっている。
これに対して、林東にできるのはシステムの案内をじっくり待つことだけだ。