第三十六章 傀儡とスパイ（下）

その日の夕方、ダークナイトマンションが護衛を募集しているという知らせが、レッドメイプルタウン唯一の酒場ですぐに公表された。
ダークナイトマンションの名前は北郡では非常に有名で、そこで生産される月光ワインや、マンションの主である強力な魔法使いの噂などが、一般の冒険者たちの間で広く語られていた。
今回、このマンションは外部からも護衛を募集しており、待遇も優れているため、生活に困っている冒険者たちは大いに興奮し、周辺の冒険者コミュニティで一定の名声と実力を持つ冒険者たちも興味を示した。
一般民衆にとって貴族は手の届かない存在だが、貴族でありながら魔法使いでもある存在は彼らがこれまで接したことのないもので、これは絶好の機会かもしれない。
そこで翌日の早朝、マンションの外には冒険者たちの群れが集まった。
その冒険者たちはおよそ四、五十人で、実力はまちまちで、服装も様々だった。礼儀正しく振る舞い、まるで裕福な実業家や地主のように見せかけている者もいれば、だらしなく乞食のような者もいた。レッドメイプルタウンの地元の冒険者やハンターだけでなく、ジャイアントストーンシティから来た者もいた。
慎重を期して、ドナルドは自ら執事と共に面接を行った。
「冒険者の皆さん、私の主人であるドナルド・メリナ魔法使い様が直接護衛の選考を行います。騒がないで、私についてきてください！」
執事の案内で、数十人がこの美しく豊かなマンションの中に入っていった。整然と計画された農場や牧場、農地、建設中でありながらすでに美しい輪郭が見て取れる別荘――これらすべてが、一般の冒険者たちの羨望と憧れの的となった。
選考は別荘の前にある、すでに敷かれていたが半分ほど破壊された広場で行われた。
この小さな広場は、硬く平らな石材で全面を覆う計画で、千人以上が立てるほどのスペースがあるため、四、五十人の冒険者が立っていても全く窮屈には感じられなかった。
その時、マンションの主であるドナルドは高い木製の椅子に座り、静かに彼らを見つめていたが、一言も発しなかった。
実際、ドナルドは正式な魔法使いになってから得た精神力を使って圧力をかけ、これらの冒険者たちを試していたのだ。
彼の黒鉄魔法使いとしての精神力の強度は限られており、約20メートル程度しか周囲に放出できず、それ以上は限界を超えてしまう。また、彼の能力では数十人もの人間に強い圧迫感を与えることはできないが、意志の弱い人々の心に影響を与えることはできた。

わずか2分が経過し、ドナルドの精神力に覆われた冒険者たちの中で、何か企んでいる者やあまりに臆病な者たちがすでに異変を示し始めていた。その時、ドナルドは精神力を止め、次々と指示を出し、先ほど異変を示した十数人の冒険者を呼び出し、執事に命じて彼らを屋敷から追い出させた。心に何かを隠している者も、意志力が弱すぎる者も、どちらも自分の護衛としては不適格だった。残りの者たちの中には、自分の財産を狙う勢力が送り込んだスパイもいるだろうが、ドナルドにはそれを見分ける方法があった。生命の木と心のコミュニケーションを取った後、ドナルドはまるで緑に満ちた視点に入ったかのようだった。この世界には点々と光点があり、それらの色はそれぞれ異なっており、ドナルドは各光点がある生物の位置に対応していることをはっきりと感じ取ることができた。これは生命の木がこの世界の法則と結びついて生み出した能力で、自然の結界を基盤として、結界内に入ったすべての生物は、その者の精神波動から発せられる心理的意図によって自動的に敵味方を識別するのだ。万能というわけではないが、真理の書による推算では、9レベル以下の生物が特別な方法で精神波動を隠さない限り、すべて検出可能だ。この能力は『ワールドオブウォークラフト』におけるユニットの視界範囲に似ており、ゲーム内の生物ユニットや建築物ユニットにもこの能力があり、見張りや守衛などのアイテムを使えば、この能力を基地の外にも及ぼすことができる。視界範囲内で、赤い光点は敵対を意味し、白い光点は無害または中立を意味し、黄色い光点は友好を意味し、緑色は自軍を意味し、唯一の金色の光点がドナルド自身だった。現場に残っている冒険者の中で、7人は淡い赤色の光を放っており、これは彼らが悪意を持ってやってきて、屋敷に対して何らかの悪意を抱いていることを示していた。これらは間違いなく、どこかの勢力が潜入させようとしているスパイだろう。残りの大部分は白く中立、または淡い黄色で善意を持った存在だったが、その中で唯一の深紅色の光点がドナルドの注意を引いた。最終的にドナルドは、自分に好意を持ち、潔白で、忠実で誠実そうに見える男性10人を選び、屋敷の衛兵として定めた。一方、強い敵意を持つそのスパイは、ドナルドによって別々に残され、当面は農場の部屋で彼の呼び出しを待つことになった。

適任者を選び、他の落選者たちが去った後、ドナルドはその十人に向かって言った。「今日から、お前たちは私の領地の護衛だ。毎月三枚の銀貨が基本給として支給される。少ないと思うな。なぜなら、私はお前たちに完璧な装備一式と基礎的な訓練を提供するからだ。これらには莫大な費用がかかる。また、お前たちは家族を連れて領地に住むこともでき、家は私が一括して建ててやる。現在、領地内にはまだ多くの仕事があり、家族の収入源にもなるだろう。」
この待遇を聞いて、十人の護衛は喜びに満ちたが、その直後ドナルドは厳しい口調で続けた。「このような待遇を得るには、当然代償が必要だ。私が求めるのは、お前たちの忠誠心だけだ。それさえ守れないのなら、今すぐ言ってくれ。今日を過ぎれば、お前たちは素直に私のために働かなければならない。私は貴族として慈悲深いが、魔法使いを裏切る代償は、お前たちには払えないものだ！」
貴族よりも、一般民衆によってほとんど神格化されている魔法使いという職業の威圧感の方が明らかに大きかった。ドナルドのこの脅しに、選ばれた十人の護衛は皆震え上がり、心の高揚も大きく冷めた。彼らは謙虚かつ丁寧に領主に礼をし、執事の案内で領地内に建てられた自分たちの住居へと向かった。
「護衛の問題は解決した。次はあの奴を見に行くぞ！」
ドナルドは独り言のようにそう言い、口元に微笑を浮かべながら、あの冒険者が滞在している部屋へと向かった。
ここに単独で配置され、冒険者に変装していた男は、ずっと不安でいっぱいだった。領主が突然部屋に入ってくるのを見て、急いでお世辞を言いながら挨拶した。
部屋に座ったドナルドは気軽に言った。「よし！もう演技はいらない。私の領地に潜入した目的を話せ！」
これを聞いた男は内心驚き、どうして自分が見破られたのか分からず、すぐに笑ってごまかした。「魔法使い様、冗談でしょう！私にはよく分かりません！」
ドナルドは笑いながらも冷ややかな目でその男を見つめ、静かに一言発した。
「お前の背後にいる者は、私に対してかなり不満を抱いているようだな！」
それはさりげない一言だったが、まるで大槌のように、その男の心に一文字ずつ打ち付けられた。相手の態度は、まるで自分の全てを見抜いているかのようで、彼はもはや偽装を続ける気持ちを失い、任務を放棄してこの領地から逃げ出そうと考えた。ドナルドが話している間、その男は小さな歩幅で部屋のドアの方へと後退し始めた。

「無茶はしない方がいいぞ。もし逃げようとしたら、私の可愛い召喚生物がお前を朝食にしてしまうからな！」
その言葉を聞いた男は、何も考える間もなく、目の前で光が閃き、背中を丸め、獣のような凶暴な目をした、体から悪臭を放ち、まるで皮を剥がれた死体のような怪物が自分のそばに現れた。あまりにも近い距離だったため、相手の口から漂う血の臭いさえ感じ取れた。
自分が一歩でも動けば、鋭い歯や真紅の骨の爪を持つこの怪物が瞬時に自分の体を引き裂くだろうことを、彼は疑う余地もなく理解し、思わず背筋が凍るのを感じた。