第三十七章 英雄祭壇（上）
「ふっ！」
この男がその場に固まり、もはや逃げようとしないのを見て、ドナルドはようやく笑って言った。「よし、お前は賢いな。逃げようとしなかった。さもなければ、あいつと同じ運命をたどっていただろう。グールはアンデッド生物で、かつての偉大なる大術師たちがヴァンパイアを創造する際に生まれた不完全な種族だが、彼らもまたヴァンパイアと同じ感染力を持っている。その感染は疫病に近い形で変異しており、少しでも皮膚を傷つけられればアンデッドの疫病に感染し、それは苦痛に満ちた長い死の過程となるのだ。さらに、感染して死んだ後も、お前も彼らのような魂のない醜い怪物に変わってしまうのだ！」
これらの言葉は相手を欺くためにでっち上げたものではない。この世界にもグールという怪物は存在し、その属性や由来は魔法戦士ゲームや前世の噂と驚くほど似通っている。どうやら、いくつかの基本的な法則は二つの世界間で共通しているようだ。
少し間を置き、ドナルドの声は怪物の恐ろしい姿と相まって、一層不気味に響いた。
「同様に……お前の魂も負のエネルギーに汚染され、哀れな不死生物となるだろう。その時には、お前の神々でさえもこの哀れな信者を見捨てるかもしれない。そして最後まで、お前は生者としての意識を少しは保ち続け、自分が徐々に枯れ果て、腐敗し、少しずつ怪物に変わっていくのを見ることになる。その感覚は、生きているよりも死んでいる方がましだろう！」
ドナルドの言葉に、この男の心理的防衛壁はほとんど崩壊し、隣にいる怪物を恐ろしげに見つめた。
「だが安心しろ。主人である私の命令がなければ、召喚された生物はお前を攻撃しない。」
そう言ってドナルドは、恐怖に駆られたこのスパイを置き去りにし、再び召喚生物を呼び出した。それはかつて彼に大きな役割を果たした獣族の二級兵種、ソウルウォーカーだった。
そのスパイは、ドナルドが再びオークの中のオーガ・シャーマンのように見えるソウルウォーカーを呼び出したのを見ても、まだ理解できなかった。すでに一匹のグールだけで、戦闘力は三級武士に近いがアサシン寄りの自分を倒すのに十分だったのに、なぜまた一匹の怪物を呼び出すのか？
しかしすぐに、このスパイは相手の意図が何であるかを理解した。
なぜなら、ドナルドはすでにソウルウォーカーに、このスパイと自分自身に対して「ソウルチェーン」を使うよう命じていたからだ。
「ソウルチェーン」という能力は初級段階では、最大で四つの標的をソウルウォーカー自身の心と繋げることができる。ソウルチェーンの影響を受けた全てのユニットは、受けたダメージの50％を他のユニットに転嫁することができるのだ。
そして、肉体と心が完全に繋がった時、その場にいる全員の心理的な思いはもう一方の端にいる人に伝わるのだ。
魂の鎖の役割を果たした後、ドナルドはどこから来たのか分からないそのスパイに気だるく質問を始めた。
「お前の主人は貴族か？」
「お前の主人の爵位は私より高いのか……？」
「お前の主人の勢力範囲は巨石城にあるのか？」
「お前の主人の名前は……？」
……
ドナルドが質問するたびに、相手ははっきりと答えず、あるいは黙ってしまうが、彼自身の内心の動揺を隠すことはできない。この巧みな質問の連続により、ドナルドはすぐにそのスパイの心から自分が知りたい答えを得たのだ。
ドナルドが質問するたびに、相手は機敏にはっきりと答えず、あるいは黙ってしまうが、内心の衝撃などの感情的な動揺を隠すことはできない。そして、質問が終わったことにほっと一息ついていると、この巧みな質問の連続により、ドナルドが既に彼の心から自分が知りたい答えを得ていたことに気づかなかったのだ。
「なるほど、北郡の総督様がお前を送り込んだのか。この子爵様は本当に苦心しているな！かつて私の両親を早くに亡くさせ、我が一族の財産や領地を奪っただけで満足せず、今度はメリナ家の最後の後継者である私まで見逃すつもりはないのか！ふん！だが、私ドナルド・メリナも簡単には手を出せない！」
前回の失敗により、その子爵様はより一層慎重になり、表面上の活動を一時停止して、スパイを送り込み暗夜の屋敷に潜入させ、ドナルドの底力を探ろうとした。また、その子爵と彼の手下の暗部勢力との間は中間組織を通じて連絡を取り合っており、子爵の屋敷とは直接のつながりはない。そのため、別の組織に属するこのスパイも、前回の暗殺がマクベスによって行われたことを知らなかったのだ。
「どうして知ってるんだ！！！私は一言も漏らしていない！一言も！一体何が……！」
依然として恐怖に陥っているそのスパイを置き去りにして、ドナルドは椅子を見つけて静かに座り、マクベスが自分に対して取っている行動の意味について深く考えた。
「マクベスは数十年前に我が一族の財産を奪った。そして今、私の潜在能力は非常に高い……」
「私が成長すれば、最初に相手にするのは間違いなくあのマクベスだ！かつてマクベスの行動には本当に憎しみを感じていたんだ。」
「マクベス家は北郡に何百年も君臨し、その力は根強く、常に周辺の領地を併合しようと企んでいる。当然、私のような敵対者の存在を許すはずがない。だが表向きには私に手を出す勇気はないだろう。だから先日の暗殺もおそらくマクベスが裏で仕組んだものだ！もしかすると、あの邪術師も彼と関係があるのかもしれない！」
その時、そのスパイも我に返った。彼も馬鹿ではない。そうでなければどうしてある勢力にスパイとして育てられたりしないだろう。
すぐに彼は気づいた。尋問はタウロスが呼び出され、魔法を使った後に始まったのだ。つまり、先ほどのタウロスが使った、特に何も感じられず、奇妙な魔法が自分の心を漏らしたのだ。
「お前は悪魔だ！！お前は深淵から来た悪魔だ……」
注目すべきは、催眠や魅了、人間の支配などに関する魔法の流派の予言や付与魔法が極端に失われているため、ほとんどの人々は古代のオーカムたちがこのような心や思考を操る力を持っていたことを知らないという点だ。
現在の世界の伝説では、神々以外には深淵から来た悪魔や異界の邪悪な生物だけが、知性ある生き物の魂や思考を操るのが得意だとされている。自分のすべての秘密が相手に知られていると悟ったスパイは、心の底から絶望を放ち、完全に抵抗を諦め、懇願した。「どうか私を許してください！魔法使い様、私はただの使い走りに過ぎません！あなたにとって何の障害にもなりません！もし私を帰してくださるなら、子爵様には絶対に何も漏らしません。どうか信じてください！」
ドナルドは必死に懇願するスパイを見て、笑いながら言った。「小さな者にも役に立つ時がある。もし私のために少し手伝ってくれるなら、君を解放するだけでなく、予想外の恩恵も与えよう！」
即興で思いついた計画により、彼は以前このスパイを処分しようとした考えを捨てた。
「お前もよく知っているはずだ。マクベスが子爵であっても、所詮は凡人に過ぎない。彼が与えられるものは、私も与えられる。そして私が与えられるものは、私以外には神々だけが与えられるのだ！」
ドナルドの声には誘惑が満ちていた。先ほどの魔法使いの手口を目の当たりにしたスパイの心は既に完全に崩壊していた。小さな者である彼が出世を望まないわけがなく、安定した生活を望まないわけがないだろう？！
ドナルドの声には誘惑に満ちた響きがあり、先ほどの魔法使いの手口を目の当たりにしたスパイの心はとっくに奪われ、崩壊の瀬戸際に立たされていた。小さな存在である彼が出世を望まないわけがなく、安定した日々を送りたくないわけがないのだ。
一時的に、目の前の危機と背後の主人からの圧力の間で迷い、表情が変わり、決断できずにいた。
最終的に、命を失うか元の主人を裏切るかという二つの選択肢の中で、そのスパイは後者を選んだ。結局のところ、あの子爵が与える恐怖は、命を失った後に魂が悪魔のような魔法使いに苦しめられ安らぎを得られない恐怖ほど強烈ではなかったのだ。
しかも、秘密はすでに漏れており、たとえ無事に戻って全てを主人に報告したとしても、必ずマイク・ホワイトに殺されて口封じされるだろう。
このような抑圧の下でドナルドの離反工作は順調に進行し、ドナルドがアードという名のスパイと部屋で何を話したのかは誰にもわからない。そして、丸二時間が経った後、アードは誰にも気づかれることなく、ドナルドによってこっそりと屋敷から連れ出された。
この伏線を仕掛けた後、執事が戦場に行くための物品を用意している間、機嫌の良いドナルドは一人で生命の樹の前にやって来た。
「真理の書よ、私のためにエルフ族の英雄である建築長老の祭壇を召喚せよ！」
ドナルドの言葉が終わると同時に、月の井戸に似ているが金色の太陽の形をした、面積が月の井戸の十倍もある祭壇のような建物が生命の樹の前に現れた。同時に、ドナルドのエレメントクリスタルの量は一瞬で半分に減少した。これはまだ建設しただけで、これからもっと大きな費用がかかるのだ！
長老祭壇の基盤は青白色の正体不明の石で積まれ、神秘的で精巧な装飾が施されており、四方は四本の石柱が支える石の横梁で囲まれ、中央には金色で作られた太陽のトーテムがある。
前回の悪魔の襲撃の影響で、ドナルドは今回は思い切って行動し、自分の力を高めるためにあらゆる手段を尽くすつもりだった。
たとえドナルドが真理の書という高級な神器を持っていても、彼は結局のところ真の神ではないため、すべてを完璧にこなすことはできない。しかし、些細な欠点は気にする必要はない。ドナルドはずっと前に真理の書の中で力の問題を解決する方法、そして邪術師や悪魔に対処する方法を見つけていた。
それは真理の書を通じて英雄祭壇を召喚し、自分自身を英雄に転職させることだった。