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第三十六章傀儡とスパイ（上）

以前、悪魔の奇襲を経験した後、ドナルドは再び屋敷の背後にある森に入り、古代の守護者の数を24体に増やし、屋敷の四方に配置した。
彼の見立てでは、これらの準備によって青銅ランク以下のプロフェッショナルの侵入を十分に防げるはずだ。
四方にいる古代の守護者や生命の樹があれば、青銅ランク以下のプロフェッショナルがどれだけ来ても、屋敷にとっては肥料を運んでくるだけの存在に過ぎない。
一方、青銅ランク以上のプロフェッショナルであれば、近接戦闘を得意とする剣士や騎士、遠距離攻撃や罠を得意とする射手やハンターなど、すでに一人前の強者と言える。受動的な防御だけでは、自然の結界の圧力があっても確実な安全は保てない。
青銅初段と黒鉄高段はたった一ランクしか違わないが、実力は数倍にも増す。青銅初段の戦士は、5、6人の黒鉄高段の戦士と対峙しても劣勢にならないことが多い。そして、あの日の悪魔のように実力が青銅初段にほぼ迫る強者は、黒鉄ランクの存在や数体の古代の守護者だけでは対処できない。
この世界の実力ランクの分類について、長い時間をかけてドナルドもかなり理解している。
剣士を例に取ると、
最初は見習いレベルの予備剣士で、一般的には簡単な訓練を受けた一般人だ。
黒鉄剣士の段階になると、正式な訓練を受け、基礎的な剣術に精通し、3種類以上の武器を巧みに使いこなし、戦闘時の力の使い方を把握し、体力も一般人をはるかに上回る。
剣士が青銅ランクに達すると、実力は大きく飛躍し、体系的な訓練を経て黒鉄ランクの頂点に達し、一般人の限界を超えると、体自体の潜在能力を開花させ、気の存在を理解し、体内の気を使って様々な能力を強化できるようになる。
白銀剣士は、気を外に放出して強力な攻撃を行い、剣士が遠距離攻撃に弱いという欠点を克服する。このランクの戦士は、魔法の力による圧迫を大幅に受けにくくなり、同じランクの施法者でなければ、青銅ランク以下の魔法使いが全力を尽くしても、剣気で身を守る白銀剣士にはほとんどダメージを与えられない。

最後に、伝説の黄金の剣士、いわゆる剣聖がいる。この階層に達した剣聖は、既に浅層の法則の力を理解し始めており、伝説の域に足を踏み入れた強大な存在だ。彼らの身体は法則の力によって進化し、既に凡人の限界を超えている。この階層に達すれば、もはや人数で打ち負かせる存在ではなく、何千もの軍勢の中でも平然と移動できる。

他の剣以外の武器を使う戦士の階級分けも大体同様で、さらに暗殺者や盗賊といった少数の職業は、神秘的な施法能力を理解することもある。そのため、正面戦闘力は同じ階級の剣士に劣っても、総合的な実力はほぼ同等だ。

これは通常の物理攻撃を扱う数々の職業についての話に過ぎない。もし施法者が現れたら、ドナルドはさらに心配しなければならない。

彼自身の例を挙げれば、魔法使いの階級は黒鉄初段だが、真理の書の力を使わず、自身の魔法使いとしての実力だけで、数人の黒鉄中段の戦士に対処するのは比較的容易だ。

魔法使いたちは戦士との戦いにおいて、同じ階級なら無敵とされており、経験の浅い新人魔法使いが戦士たちに近づかれて簡単に倒される場合を除けばだ。

これに対してドナルドにもあまり手立てはなく、自分の実力を高めて、できるだけ早く戦場で功績を挙げて戻るしかない。

彼には強力な召喚生物を残して領地を守ることはできない。十分な永続的な召喚のための魂の力を集めない限り、どんな召喚生物もこれほど長く存在し続けることはできない。

十分な魔核があれば、いつでも召喚生物の大軍を動員できるので、クリントンたちを戦場に連れて行く必要はなく、彼らを残して自分の拠点を守る方が重要だ。

しかし、クリントンたちだけの力では屋敷の安全を保証するには不十分だ。連続して二晩、彼は巨石城周辺の墓地をすべて回り、墓を掘り返して、百単位にも満たない魂の力をこっそりと吸収した。それに刃の魔物を倒して得た分を加えると、千単位を少し超える魂の力が揃い、去る前に少なくともLV3の魂のレベルを持つ三級の兵種を召喚し、屋敷の防御力を高めるつもりだ。

三級の兵種は既に青銅初段の実力を持っており、以前のあの邪術師が再び現れても、多くの人員が協力すれば何とか防げるだろう。この時点でドナルドは相手が白銀の実力を持つ存在だとは知らず、そうでなければこのような計画は立てなかっただろう。

三級の兵種の候補として、ドナルドは傀儡生物に目を向けている。

知性生物の兵種は強力でさらにレベルアップも可能だが、創造するには魂の力を過度に消費する。一方、真理の書に記されている生命体と非生命体の中間に位置する数種類の兵種は、エネルギー消費に重点を置いている。これらは創造された後、他の兵種のように自己学習によってレベルアップすることはできないが、魂の力の要求が低いという利点がある。
これらの兵種とは、錬金生命体、元素生命体、機械生命体である。
錬金傀儡であれ元素傀儡であれ機械傀儡であれ、これらには創造者によって単純な魂が与えられるが、ほとんどは主人の命令に従って行動するだけで、独自の思考を持たない傀儡生物だ。彼らを創造するには魂の力の要求が比較的低く、例えば二級のゴーレムを永続的に召喚するのに必要な魂の力は80単位で、同レベルの人間歩兵の2/5に過ぎない。
しかし、わずかな魂の力に比べて、実体を創造するためのエネルギー消費は非常に大きく、少なくとも知性生物の10倍以上の代償が必要だ。これが以前、ドナルドが執事に元素結晶を全力で調達させた理由の一つでもある。
最終的に何度も比較・選別を重ねた結果、ドナルドは今回永続的に召喚する兵種を決定した。
ゴーレム2体、戦闘傀儡1体。
まず、戦争のために特別に考案された金属製の戦闘傀儡について説明しよう。これは錬金術師や魔法使いたちの創造物だ。
最小サイズは三級の戦闘傀儡で、青銅階の力を持つ。中型は戦争傀儡で、高さ15フィートにも及び銀白階の力を持つため、戦争の勝敗を左右するほどだ。大型は攻城傀儡で、高さ30フィートもある巨大な体格で、その重量だけで普通の町の城壁を押しつぶすことができ、まさに攻城戦の究極の武器だ。
三級の野外兵種である戦闘傀儡を創造するには魂の力130単位が必要で、これは空中に2つの農場を創造するのと同等のエネルギー消費だが、この犠牲は十分に価値がある。戦闘傀儡は全身が鋼鉄の鎧で覆われ、高さは8フィートにも達し、まるで完全装備の騎士のようだ。ただし、この人型の金属鎧には戦馬は不要で、魔法や錬金術の力によって駆動され、青銅階後半の攻撃力を発揮できる。
防御力については？3本分もの厚さがある金属の殻を見れば、銀白階の強者よりも確実に強い！

唯一の弱点と欠点は、金属の人形の移動速度がやや遅いこと、そしてその創造にかかるエネルギー消費が主に人形の核心を形成することに使われる点だ。このエネルギー核心こそが戦闘用人形が存在し活動するための鍵であり、強力な攻撃を直接受けると、戦闘用人形は完全に破壊されて廃鉄の山と化してしまう。
しかしドナルドが戦闘用人形を必要としているのは屋敷を守るためであり、敵を追撃するためではない。だから最初の欠点は問題にならない。人形の弱点について言えば、銀級の強力な攻撃力がなければ、防御力が高く魔法耐性も持つ金属製の鎧を一瞬で貫通することはできない。もし敵に銀級の強者がいれば、こうした準備をしても無駄に終わるだろう。したがって、この弱点も当面考慮する必要はない。
戦闘用人形が空中の敵に有効な攻撃を仕掛けられないことを考慮し、ドナルドは補助としてさらに2体の二級ゴーレムを作り出した。ゴーレムの製造コストは戦闘用人形よりずっと低いが、7、8体のゴーレムの力を合わせても1体の戦闘用人形には及ばない。しかしゴーレムの機敏な攻撃方法は地上の敵に対して大きな圧倒力を持ち、石でできた体は防御力も非常に高い。
やがて夜の屋敷の中心部には金属騎士像1体と黒石の悪鬼像2体が追加された。これら3体の錬金人形がいれば、屋敷が攻撃を受けた際には戦闘用人形が中心で守り、ゴーレムたちが迅速に屋敷のどこへでも支援に向かうことができる。
このような陣容なら、前回のような刃の魔物の攻撃であれ、3手も交わす間もなく屋敷の中で命を落とすだろう。
これらの準備に加えても、ドナルドは依然として不安を感じていた。というのも、屋敷の主要な戦力は人形生物であり、彼の指示がなければ一定範囲内の敵しか対処できず、それだけでは全てに対応できないからだ。人は多ければ力も大きくなるため、以前から計画していた護衛の募集も再び議題に上がった。
「屋敷に実際の護衛がいれば、人々の心を安定させるだけでなく、彼らに弓矢や火縄銃手の火縄銃を与えれば、訓練を受けていなくてもかなりの威力を発揮できる。私が以前作った見張り塔も役立つだろう。」
これらの護衛の最大の役割は敵を足止めすることに過ぎず、真の抵抗力はやはりあの数体の人形生物だ。しかし、こうした人々がいれば、屋敷の防御システムもより柔軟に対応でき、以前のように受動的で硬直したものではなくなる。
護衛の人選については、ドナルドは近隣領地の一般冒険者の中から選ぶことにした。