第三十三章 宴会の開催（三）

「ドナルド坊や、この赤い飲み物は何だ？メープルシロップか？」
レッドマップル男爵の質問に、ドナルドは微笑みながら説明した。「オーネスト様、これは私たち魔法使いの飲み物で、私はこれを紅茶と呼んでいます。もともとは錬金薬の材料でしたが、飲用すると体に一定の効果があります。この飲み方も私が研究したものです。二人とも試してみてはいかがでしょうか！」
レッドマップル男爵は少し躊躇しながら少しだけ飲んでみたが、ジェシー卿は遠慮なく飲み干した。
紅茶を口に含むと、最初はほのかな苦味が感じられ、二人の貴族はわずかに眉をひそめた。しかしすぐに、その口や味覚は清々しく独特な味わいに包まれた。半杯飲むと体が温かくなり、気分も高揚した。
「なんて素晴らしいものだ！」
「ええ！まさに魔法使いの飲み物だ！」
ジェシー卿とレッドマップル男爵は次々と感嘆した。前者はこの飲み物の特別さに気づき、これは魔法使い専用の飲み物であり、王都に伝われば王室や貴族たちの間で大人気になるだろうと考えた。
一方、中年の商人はすぐにそこに商機を見出し、表情を変えてドナルドに優しく尋ねた。「この飲み物には一定の経済的価値があるようですね。ドナルド坊や、販売を検討してはどうでしょうか？私が代わりに販売してあげます。そうすれば、魔法の修行に専念できる時間も十分に得られますよ！」
ドナルドはレッドマップル男爵の質問に驚かなかった。彼は「月光ワイン」が成功した時点で、紅茶という飲み物を世に出す計画を立てていたのだ。前世では茶は東西貿易の重要な品目であり、ドナルドが中学生の時に使っていた歴史の教科書によれば、17世紀から18世紀頃には毎年の茶の取引額が少なくとも数億両の白銀に上っていた。
この世界では、彼は紅茶を貴族や富豪層にとって欠かせない高級飲料にしたいと考えていた。経済学を学んだわけではないが、その利益が非常に大きくなることは分かっていた。
だからレッドマップル男爵がそこに商機を見出した時、彼はもちろんその機会を他人に譲るつもりはなく、少し申し訳なさそうに答えた。「大変申し訳ありませんが、この飲み物は私が発明しましたが、その販売権は『月光ワイン』と同様、すでに巨石城魔法使い会の管理下にあります。オーネスト様が興味があれば、担当者のマドリー魔法使いと話をしてみてはいかがでしょうか！」
「そうですか。それなら仕方ありませんね。マドリー魔法使いも非常に賢い商人ですから、彼が代理人ならドナルド坊やも損をすることはないでしょう！」

残念だ！とオーネストは心の中でため息をついた。マドリードという商人魔法使いとは中年になってからの古い知り合いで、何度も取引をしてきた。マドリードが自分に劣らない商才を持つ狡猾な商人であることを知っており、彼と交渉しても大きな利益は得られないだろう。
相手がこのような態度を取るということは、自分が彼から月光ワインの分け前を得ることはできないということでもある。
ドナルドは、この貴族の狡猾な商人が自分のことを本心から気にかけているわけではなく、自分の製品がもたらす莫大な利益だけを狙っているのだと悟った。そこで彼は話題を変えて別の客に質問した。
「今回のオークの侵攻について、ジェシー、どう思いますか？」
ジェシー卿はその言葉を聞いて表情が明るくなり、やや憧れるように言った。「これまでのオークの小規模な略奪団は、我々貴族の分家の者たちにとってさらに出世する良い機会だったのです！残念ながら私には軍事の才能もなければ強大な個人の力もありません。一方、強力な魔法使いであるあなたなら、戦場で功績を立てるのは容易いはずです！」
ドナルドは首を振って言った。「私も参加して功績を立てたいと思っていますが、王室からの連絡が一向にないので心配です。もしかするとオークが来た時にはすでに国境の駐軍に撃退されているかもしれません！」
ジェシー卿はドナルドの肩を叩きながら笑って言った。「ドナルド、心配しないでください！もうすぐ何か連絡が来るでしょう。このような出世のチャンスに対して、たとえ王室が何も言わなくても、王都の貴族の子弟たちは決して諦めません。彼らの背後にいる大物たちも必ず後押ししてくれるでしょう。国王陛下も実権を持つ貴族や議会の長老たちの意見を無視するわけにはいきません。」
どうやらジェシー卿は王都を離れているものの、ある地域の貴族の事柄を管轄する役人として、王都にはまだ信頼できる友人がいて、情報も途絶えていないようだ。
確かな情報を得たドナルドは心の中で喜び、そしてレッドメイプル男爵の方を向いて尋ねた。「オーネスト様はどのようなご計画をお持ちですか？レッドメイプル男爵領の栄誉をさらに高めるつもりはありますか？」
中年の商人はその言葉を聞いて一瞬驚いたが、すぐに笑って言った。
「領地の経営についてはまだまだ得意ですが、軍隊を率いて戦うことは無理でしょう。それはあなたたち若者の仕事です。それに私には娘が一人しかおらず、淑女に戦場に行かせるわけにもいきません。しかし、功績を立てた若い貴族の中から婿を選んで私のレッドメイプル領を継がせることができれば、大変嬉しいです！」
そう言いながら、わざとらしくドナルドの方を一瞥した。レッドメイプル男爵に対する明らかな暗示だったが、ドナルドは見なかったふりをした。

「彼に今のところ適任のパートナーがいないだけでなく、たとえ適当に異性を恋人に選んだとしても、ノースカウンティには貴族の令嬢が大勢いる。どう考えても、あの老獪な商人の娘の番にはならないだろう。」
かつてレッドマップ男爵がメリナ家の助けを求める声を無視して以来、ドナルドは彼との関係をこれ以上持ちたくなかった。憎んでいるわけではないが、少なくとも利益しか考えないような商人やその一族とは深く付き合わないつもりだった。
その後の会話はすぐに行き詰まった。老獪で賢いレッドマップ男爵は、二人の若者が話す話題についていけないことに気づき、今回の宴会を称賛した後、賢明にも別れを告げた。
レッドマップ男爵を見送った後、二人の若い貴族は再び応接室に戻り、顔を見合わせて微笑むと、ずいぶんと気が楽になった。
ドナルドが先に話題を切り出した。
「ジェシー、過去にオークが侵攻した際の数や、戦功の計算方法はどうなっていたのか知っているか？お前は王都から来たんだから、こうした事情をよく知っているはずだ。説明してくれないか？」
「ドナルド、そんなに丁寧に言わなくてもいい。こうしたことは貴族なら誰でも知っていることで、特別な秘密ではないよ。」
ジェシー卿は言葉を整えてから、自分が知っていることを一つ一つ説明し始めた。
……
「過去の記録によると、一般的な小規模なオークの略奪隊は1つか2つのオーク部族で構成されており、その数は数千匹程度だ。これらのオークは山岳や丘陵を越えて我が王国の境界にやってきて、そこで分散し、境界付近の村や町の食料や物資を略奪した後、大軍と合流して北西の荒野に戻っていくのだ。」
ジェシー卿がこれらを話し終えると、ドナルドはすぐに質問した。「では、オークの戦闘力はどうなのだ？」
「過去の経験からすると、各オーク小隊には10匹から50匹ほどのオークがおり、通常はその野蛮な連中を打ち負かすには3倍以上の人間兵士が必要だ！」
「やはり強いな。オークの個々の戦闘力は普通の人間よりも少なくとも3倍は高いようだ。」
「もちろんだ。オークは繁殖力が高く、個体も強靭だ。頭があまり良くなく、背後に真の神の加護もなければ、とっくに他の知性種族が生き残る場所などなかっただろう！」
ジェシー卿はそう嘆息した後、続けて言った。

「通常、単独のオークを倒しても報酬は得られるだけで功績にはならない。戦争に参加する徴集兵は、オークの小隊を一つ滅ぼした時点で功績が記録され、およそ五つのオーク小隊を倒せば世襲ではない騎士の称号を得られる。もしドナルドが爵位や領地の報酬を得たいのであれば、少なくとも千体以上のオークを倒さなければならないだろう。」
「徴集された貴族やプロの冒険者はほとんど功績が剥奪されることはないが、一般の平民冒険者の場合は功績を立てる基準がさらに厳しく、強力なプロでない限り、平民が貴族の地位を得ることは稀だ。」
「もちろん、ドナルド、もしお前が自信があるなら、オーク軍の中の魔法使いやシャーマン・プリーストを狩ることも選択肢だ。下級のシャーマン・プリーストの首一つで、千体の普通のオーク戦士を倒したのと同等の功績になり、場合によってはそれ以上になる！中級のシャーマン・プリーストを倒すか生け捕りにできれば、平民が世襲の貴族になるのに十分だ！」
ジェシー卿はドナルドの領地で夕方まで過ごし、空になったティーカップを置いて主人に別れを告げ、馬車に乗って城門が閉まる前に巨石城に戻った。
ジェシー卿との会話により、ドナルドの考えや計画はさらに洗練され、今は王国からの連絡を待つだけだ。
しかし、戦場に向かう前に、ドナルドは自分が去った後の領地の安全と発展の問題も考えなければならない。
王国から徴兵令が下されれば、彼は領地を離れて国境の戦場に向かうことになり、その時点で領地は完全に人がいなくなるのだ。