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第三十三章宴会の開催（二）

時間はあっという間に過ぎ、執事のコードが宴会の準備を整えると、二人の客人が共に、数十年も静寂に包まれていたメリナ家が新たに建てた屋敷を訪れた。
初めて外部の人々の前に姿を現す「暗夜の屋敷」を、主人であるドナルドは当然自ら出迎える必要があった。
偶然にも、この二人の貴族の馬車は道中で出会い、互いに丁寧に挨拶を交わした後、行き先が同じだと気づき、一緒に進むことにした。
既に馬車の中から遠くから「暗夜の屋敷」の様子を観察していたレッドメイプル男爵は、今や新しく建てられた彫刻入りの白石の門の前に立ち、屋敷の中の繁栄した様子を見て、この商人貴族は感嘆しつつ賞賛の言葉を述べた。「小ドナルド、お前は本当に天才だな！若くして正式な魔法使いになっただけでなく、かつて誰もが恐れていたこの呪われた土地をこれほど見事に管理している。さらに月光ワインという貴重な産物まである。今年の収益はきっと非常に多くなるだろう。王国の大貴族たちの屋敷でさえ、お前のこの財産には及ばないだろう！」
月光ワインが自分の産物であることをレッドメイプル男爵が知っていることに、ドナルドは少しも疑問を感じなかった。おそらく今頃は彼の情報が北郡の各貴族の間に広まっているのだろう。
ドナルドが謙遜の言葉を述べようとしたその時、隣にいたジェシー卿が敬意と羨望に満ちた表情で言った。「本当に羨ましいですね、ドナルド。あなたは若くしてこれほどの財産を築き上げました！あなたの月光ワインはすでに貴族たちの間で噂になっており、飲んだことのある貴族たちは皆、それを高く評価しています。セルトが大陸の他の国々に輸出する最高級のワインよりも優れていると称賛しています。残念ながら数が少なく、まだ外部に販売されていないのですが、もし販売されていれば、たとえ一杯に数百ゴールドソルもかかったとしても、私はぜひ一度味わってみたいです！」
それを聞いてドナルドは笑って言った。「それは簡単です。月光ワインは生産量が少ないですが、その所有者として、私は自分用にいくつか残してあります。後ほどの宴会ではその月光赤ワインをご用意していますので、二人とも存分に楽しんでください！」
ジェシー卿は大いに喜び、落ち着いた性格のオーネストでさえ感動せざるを得なかった。実はドナルドが約束した20本分の月光ワインはすでに巨石城に届いていたが、魔法使い協会側はまだ外部への販売を始めていなかったため、ほとんどの貴族はそれを見ることも、ましてや実際に味わうこともできなかったのだ。

赤きメープル男爵自身でさえ、貴族たちが熱狂的に追い求めるそのような高級ワインを味わったことはなかった。今、それを目の当たりにする機会が得られたのは、当然彼にとって喜ばしいことだった。また、もし月光ワインが噂通り素晴らしいものであれば、そのワインの持ち主から販売分を少しでも手に入れようと考えていた。これは彼に大きな収入をもたらす商売になるはずだ！

会話の最中、年齢の異なる三人の貴族が一緒に屋敷に入り、ドナルドが一時的に滞在している農場の居間にやって来た。別荘がまだ完成していないため、彼は客人をもてなすためにここを借りていたのだ。

幸い、農場の建物は前世のヨーロッパ式の農家建築で、外見は質素だが見苦しくなく、内部も執事によって精巧に装飾されており、主の地位にふさわしい雰囲気だった。

もう昼時で、客人も二人しかいなかったため、客人が全員集まると、ドナルドは他に予定がなく、すぐに料理を出すよう命じた。

三人の貴族は主客の区別をつけて席に着き、長方形の食卓には精巧な銀製の食器や真っ白な絹のナプキンが並べられていた。

新しく雇われた使用人たちは優雅さには欠けたが、執事とウィリアムの指導のもと、謙虚に真心を込めて主人と客人たちに仕えていた。

すぐに前菜が運ばれてきた。この宴会のために、ドナルドは前世の独創的なアイデアを活かし、地元の食材を組み合わせてメニューを作成した。そして、その中から基準を満たす数品を厳選して今日の宴会用にしたのだ。

最初の前菜はゴールデン焼きパンで、豚肉とこの世界に自生する玉ねぎに似た食用植物を具に使い、香りは焼き上がった金色のパン生地の中に閉じ込められている。一口かじると、香り高く美味しい具材が食欲をそそる。

次に二つのメインディッシュが出された。一つは赤ワイン煮込み牛肉で、ワインの美味しさが肉汁に完璧に融合し、牛肉を柔らかく美味しくしている。もう一つはメープルシュガー焼き豚の骨で、メープル男爵が産出するメープルシュガーをハチミツの代わりに使っており、独特の風味がある。この食べ方には、メープルシュガーの産地であるオーネスターでさえ絶賛した。

メインディッシュの後には付け合わせとスープが出された。これらはどちらも欠かせないものだ。

付け合わせは生のレタスのピクルスで、シャキシャキとして甘く、食べ過ぎた時の脂っこさを和らげてくれる。スープは胡椒野菜スープで、前世の胡椒に似た辛味のあるスパイスを使って作られており、味覚を刺激し、消化を助けてくれる。

この世界の貴族の宴会の慣習によれば、正式な宴会では前菜だけでも3〜5品用意するのが普通で、その他の付け合わせも非常に複雑だ。しかし、特別な場合を除き、一般の貴族の宴会では不要な準備を省き、前菜を1〜2品程度に簡略化している。現在では、王室の宴会や貴族の結婚式の宴でしか、あのような複雑な正式な料理は見られない。なぜなら、そのような宴会の費用はすべての貴族が負担できるものではなく、長時間に及ぶ宴会では料理の火加減や鮮度の問題も考慮しなければならないからだ。この屋敷は新しく設立され、条件も限られており、ただの私的な宴会に過ぎないため、ドナルドが今日用意したのは、一般の貴族が用いる標準に従った、シンプルだが豊かな料理だった。二人はすべての料理を味わった後、絶賛し、酔わせるような月光赤ワインを一口飲むと、まるで神々のような待遇だと感じた。宴会が終わる頃には、二人の客人はどのような言葉で表現していいかわからなくなり、特にその月光赤ワインは彼らがこれまで飲んだ中で最も素晴らしい飲み物だった。ジェシー卿も王都の実権を持つ貴族の家系の出身で、たとえ重視されていない私生児であっても、様々な宴会にはよく出席しており、これらの料理の見た目はやや粗末だと感じた。おそらくドナルドの屋敷の料理人は専門の貴族料理人ではないのだろう。しかし、その味わいは実に素晴らしく、忘れがたいものだった。主役であるドナルドは、この宴会のために丁寧に選び準備したすべての料理を、この世界の味覚に合わせつつ、前世の美食の長所も取り入れていた。料理の数はやや少ないものの、その味わいは王室の宴会にも匹敵し、新しさゆえにさらに優れているように感じられた。宴会が終わった後、三人の貴族は急遽用意された応接室で休息を取り、メイドがデザートと飲み物を運んできた後、お辞儀をして退室した。これほど素晴らしい料理を味わった後、明らかにリラックスしたレッドマップ男爵は、貴族の礼儀を顧みずお腹を撫でながら言った。「ドナルド、お前はワイン造りにも長けているだけでなく、美食にもここまでこだわっているとは。いつか私の屋敷の料理人をお前のところに送って学ばせるべきだな！」ジェシー卿も続けて称賛した。「そうだ！今日の食事は、私が北郡に来てからこれまでで最も素晴らしいものだ！王室の宴会と比べても全く劣らない！」ドナルドは謙虚に礼を言った。「二人がこれらを楽しんでくださるだけで、私にとって最大の光栄です！では、私が用意したお茶とデザートもどうぞ。きっと期待を裏切りません！」

ドナルドが用意したデザートも特別製で、この世界の他の場所ではおそらく見つけることはできないだろう。合計2種類のデザートがあり、それぞれ生乳クッキーと氷糖野酸果だ。生乳クッキーは前世の本格的なスナックデザートで、香りが濃厚で作り方もユニークで、食べる人を大いに満足させる。しかし、二人の客をさらに驚かせたのはもう一つのデザートだった。
「これは……野酸果？なぜこんなに美味しいのですか？」
ジェシー卿の疑問に対し、ドナルドは笑ってこう答えた。「まさに野酸果です。ただ、一般的な漬け込み方ではなく、だから味が違うのです！」
氷糖野酸果というデザートの由来は、ドナルドの前世の国ではごく普通のもので、つまり氷糖胡芦に過ぎない。ただ、主材料のサンザシをこの世界の材料に変えただけだ。ドナルドは、野酸果のような甘くて新鮮な果物を塩で漬けると、本来の美味しさが失われると考えていた。また、直接洗って食べるのは平民のやり方で、貴族としてのプライドを持つ客は受け入れないだろうと思い、折衷案としてこのような作り方を考え出したのだ。
野酸果はライチより少し小さく、ブドウより少し大きく、見た目は前世のミニトマトに似ているが、味はブルーベリーのようなベリーで、酸味と甘みが絶妙だ。淡い赤色のメープルシロップを加熱してシロップ状にし、そのシロップをベリーの上にかけ、魔法によって低温で冷却することで、滑らかな宝石のような美しい粒ができあがる。
見た目が極めて美しく、食欲をそそり消化を助けるこのデザートは、すでに満腹になっていた二人の客によってすっかり食べ尽くされた。そして、先ほどデザートに夢中になっていたために目を向けていなかった飲み物に、今度はその独特の清々しい香りがジェシー卿とレッドメープル男爵の注意を引いた。