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第三十四章悪魔の突撃（一）

屋敷の外で、サー・ジェシーの馬車が遠くへ去っていくのを見送りながら、黒いマントに身を包んだ人物が一本の木の下に立ち、目の前に広がる繁栄した屋敷を見上げ、軽蔑的につぶやいた。「ようやく余計な者たちが去ったな。俺があの二人の無能な魔法使いと協力しなければならないだと？黒騎士ジャックという奴は一体何を考えているんだ？」
「俺は強大な血脈を受け継ぐ邪術師だ。黒鉄魔法使い一人と黒鉄護衛が数人いるだけだ。青銅階級の悪魔を呼び出せば、彼らを一気に倒せる！」
自分の力には自信があったが、慎重を期して邪術師のゴーマンは直接敵の領地に潜入するつもりはなく、青銅で作られた徽章を取り出した。その表面には恐ろしい悪魔の模様が描かれている。彼はその徽章を胸の前に掲げ、体内の魔力を激しく注ぎ込んだ。
「出てこい！刃の悪魔よ！」
すると、魔力によって徽章が暗黒の光を放ち、前方に光の影が投げかけられ、続いて高さ約八フィート、成人の人間よりも少なくとも三つ頭分高い生物が邪術師の前に現れた。
「忌々しい邪術師め、また偉大なるリズリック様を呼び出すとは。俺の生贄はどこだ？」
刃の悪魔の姿は非常に恐ろしく、人間に似ているものの肌は青黒く、頭や背中、関節部分には硬い尖った棘が生えており、両腕は完全に手の形を失い、バッタのような刃のような腕に変わっていた。その鋭さからして、この刃のような腕なら人間の背骨を簡単に切り裂けることがわかる。
ゴーマンは心の中で悪態をついた。「愚かで気性の荒い刃の悪魔め。前回正義の手から逃れる際に使っていた火焔の悪魔召喚徽章が損傷し、まだ回復していなければ、お前のような傲慢な愚か者を呼び出す必要などなかったのに！」
しかし自分の目的のためにはこの奴の力が必要なので、ゴーマンは内心の不快感を抑え、屋敷の方を指差して言った。「生贄は屋敷の中にいる。黒鉄魔法使い一人と黒鉄護衛三人の魂なら、お前の力を大いに高めてくれるだろう。あの魔法使いは召喚師であるだけでなく、人間の貴族でもあるんだぞ！」
案の定、刃の悪魔はその言葉を聞いて貪欲な表情を浮かべ、よだれを垂らしながら言った。「へへ！柔らかな肌を持つ人間の貴族魔法使いか。偉大なるリズリック様が楽しむのはもう何年もだ！卑しい邪術師よ、お前の生贄は実に満足のいくものだ。次は気分次第で、無料で召喚する機会を与えてやってもいいぞ！」

そう言うと、その悪魔は大股で屋敷の門へと歩いていった。
一方、ゴーマンは心の中で嘲笑した。「無料で召喚するだと？この頭の回らない悪魔め！戦いがなければ、なぜこの筋肉頭を召喚する必要がある？戦いが起きれば敵の魂や肉体がお前の供物になるだけだ。いつ私が追加で報酬を払ったというのだ！お前の知恵は最下級の小悪魔にも劣る！」
しかし、邪術師は嘲笑しながらも、刃の悪魔の攻撃を補助するための邪術を用意していた。
「昏睡の霧」――それは比較的特異なレベル3の法術で、レベル1の昏睡術の進化版として、単人用の法術から範囲攻撃用の法術へと進化し、効果も大幅に強化されていた。強攻を選んだのは相手の力を侮っているからだが、邪術師もあまり騒ぎを起こして自分が追及されるのを避けたかった。
悪夢のような薄い黒い霧が邪術師の前に集まり、屋敷の方向へと広がっていった。その霧に覆われた生き物は皆、思わず昏睡状態に陥った。
この邪術が終わるとすぐに、ゴーマンは前方から突然大きな音がするのを聞いた。
実は、その刃の悪魔はまだ屋敷の門に近づいていないのに、突然木製の樽ほどの大きさの石が二つ、正面から激しく投げつけられたのだ。一つは足元の地面に落ち、もう一つは頭部に直撃し、刃の悪魔は即座に頭から血を流し、衝撃でめまいを起こした。
これは、特に肉体能力を進化の方向とする中級悪魔である刃の悪魔のように、体が非常に強く回復力も驚異的な悪魔の特徴であり、大型の魔獣に匹敵するほど強く、不死身のような特異な体質を持っている。頭部を直接切り落とされたり心臓の核心を破壊されない限り、どんなに重傷を負ってもゆっくりと回復できるのだ。
もし人間の職業戦士である青銅級の強者がこれを正面から受ければ、死ななくても重傷を負うだろう。これも屋敷の主が防御力を見積もる際に、人間の敵の力しか考えず、悪魔のような異常な敵が現れることを考慮しなかったためだ。
先ほどの投石攻撃は見た目には重傷のように見えたが、実際には刃の悪魔はめまい以外は軽い傷しか負っておらず、悪魔の体質のおかげですぐに回復した。その後、まだめまいが残る頭を振りながら、自分を傷つけた元凶をすぐに見つけ出した。それは屋敷の門の両側、それぞれ十数メートル離れた場所に立っている二本の古木だった。
悪魔は怒りの叫びを上げた。「くそったれの木人ども、灰になるべき薪がまだ絶滅していないのか？」
そして、絶え間ない投石攻撃を受けながらも、屋敷の門の方向へと突進していった。

邪術師ゴーマンは遠くから屋敷の様子を見て、思わず驚いた。彼が知っている限り、伝説のツリーマンは何百年も外の世界に現れていない。古い存在である彼らはエルフの領地以外にもいると言われているが、元々メインワールドの森に広がっていた自然のツリーマンはほとんど絶滅してしまったのだ。
自然を尊ぶツリーマンと、邪悪で混沌とした悪魔とは本来から陣営が対立しており、かつての第一回目、第二回目の魔災の時にも、多くのツリーマンがエルフ族と共に魔除け連合に加わり、深淵の侵略に抵抗した。ツリーマンが現れたことで、ゴーマンが最初に思い浮かべたのは、自分の標的があの厄介なエルフ族と関係があるのではないかということだった。
もしそうだとしたら、これは良い知らせではない。
刃の魔の速さで、この距離は数回の呼吸で到達し、両腕を振り上げて、ちょうど作られたばかりの屋敷の門を一撃で破壊した。
同時に、屋敷の農場や住居では、ドナルドが生命の木と繋がっており、彼らの精神の視界の中で、巨大な赤い光点が屋敷の中に突進してくるのが見えた。
「誰かが屋敷に侵入してきた！」
ドナルドは、昨日ちょうど屋敷の防御工事を完了したばかりなのに、今日すぐに敵がやってくるとは思ってもみなかった。しかも、ちょうど宴会を終えて警戒を解いている時にだ。
侵入者はこっそりと忍び込むのではなく、奇妙な魔法を使ってから堂々と正門から入ってきた。
この奇妙な魔法によって、彼は瞬時に「邪術師」という名前を思い出した。
「でも、邪術師はみんなこっそりと奇襲したり、罠を仕掛けたりするものじゃないのか？」
本に書かれている知識は全て信じるわけにもいかず、全てを信じるわけにもいかない。やはり前世の古人たちの知恵や経験の方が信頼できる。万巻の書を読み、万里の道を行き、変わらないもので万変に対応するのが真の道理だ。
相手の奇妙な魔法の力は非常に強く、これは侵入者が少なくとも青銅レベルの施法者であることを示している。自然の力に守られ、動物の生命とは異なる体構造を持つツリーマンたち、神器の宿主であるドナルド、真理の書によって与えられた魂のレベルがLV2で抵抗意志が強いクリントンの三人も、この魔法の影響を受けていた。完全に意識を失ってはいないものの、意識はかなりぼんやりしていた。