第三十一章 古の守護者
暗殺事件が終わって十数日後、ウィリアムの二人の息子たちは、あの武士の師匠の家から戻ってきたという知らせを受け取った。今やウィリアム一家は全員がダークナイトマンションに住み、正式にメリナ家の一員となっていた。
「魔法使い様！」
清潔な武士服に着替えた二人の少年たちは、ウィリアムの案内で主君であるドナルドに正式に謁見した。
「旦那様、こちらがエリック、こちらがイライ。そしてこちらが私の末息子ですが、まだ幼く名前がありません！」
ドナルドは目の前の二人の少年を見て満足げに微笑み、頷いて言った。「いいぞ、お前たちはみな努力家だ！」
そして視線をその幼い子供に向けた。両親や兄弟たちのような控えめさとは違い、無邪気で純真なその子はあまり怖がることなく、むしろ大きな黒い瞳で主人であるドナルドを興味深そうに見つめていた。前世では子供たちが大好きだったドナルドは思わず言った。「お前の末息子も賢いな！」
「旦那様のお褒めに感謝します。子供はまだ分別がありませんから……」
「名前がまだないのなら、私が名前をつけてあげようか？」
ウィリアム夫妻はすぐに感謝して言った。「名前を授けてくださり、誠にありがとうございます！」
ドナルドは少し考えて言った。「クラークと名付けよう。それは伝説の英雄の名前だ。私のメリナ家の家臣として、名前があれば姓も必要だ。今日からお前たち一家はケントを姓とする。それもまたその英雄の姓だ！」
ドナルドは表面上は真面目な態度を取っていたが、心の中ではこう思っていた。「クラーク・ケント！ふふ、なんて素敵な名前だ！」
ウィリアム夫妻はドナルドの言葉を聞いて興奮のあまり手が震えた。貴族の魔法使いのような上位者から名前と姓を授かったことで、彼ら一家は事実上一般平民の範疇を離れたのだ。しかもその姓には合法性があり、一般平民が勝手に姓を使えば貴族の子孫を装った罪で逮捕される可能性があった。
ウィリアム一家が感動して感謝している様子を見て、ドナルドは手で後ろにいる執事に合図し、コードはすぐに数人の使用人に用意されたものを持ってくるよう命じた。
ドナルドは長剣を受け取り、剣先を前方に向けた。貴族の騎士の従者となり、一気に準貴族の身分を得ることができたのだ。これは一般の武士になるよりもずっと将来性のある職業だった。15歳と12歳のウィリアムの二人の息子たちはその知らせを聞いて興奮のあまり、二晩連続で眠れなかった。もう分別のある彼らは、どう選ぶべきかを自然と理解していた。
その場にいた二人の少年たちは次々と騎士の礼儀に従って片膝をつき、ドナルドは剣を二人の兄弟の肩にそれぞれ軽く置きながら言った。「お前たちはメリナ家の栄光ある騎士の意志に従い、私ドナルド・メリナの騎士侍従となり、一生私に従い、メリナ家の栄光を守る意欲があるか？」
「私エリック・ケントはここに誓います。ドナルド・メリナ騎士に忠実であり、騎士の名誉にかけて決して裏切りません！」
「私イーライ・ケントもここに誓います……」
ウィリアム夫妻は傍で見て喜びのあまり涙を流し、ドナルドという主人に対する感謝の気持ちは極限に達していた。
貴族騎士の侍従は、本質的には平民や使用人階級から離れた存在で、半ば家臣に相当する。見習い騎士として、主君に後継者がいない場合、その騎士侍従は主君の貴族の爵位や遺産、領地を継承する権利を持つ。これにより騎士侍従の地位がいかに特別かがわかる。
一部の大貴族の子弟は成人する前に、年長者によって同じく大貴族や王室に侍従として送られ、貴族の礼儀を学び、騎士訓練や文化教育を受ける。中下層の貴族たちもこの良い伝統を受け継いでいる。これが貴族階級が継承され、毎世代に多くのエリートが生まれる理由の一つでもある。
宣誓の後、ドナルドは使用人に命じて用意された装備や戦馬を持ってきさせ、自ら二人の若い侍従に手渡した。
「これでお前たちは私の正式な騎士侍従だ。これは主君としてお前たちに贈る贈り物だ！」
ドナルドは一時的に二人の騎士侍従に訓練を施すことはできなかったが、それぞれに騎士侍従用の装備と戦馬を用意するのは容易だった。装備を手に入れた二人の少年たちは、執事から一時的に貴族教育を受ける以外は、以前通り武士としての訓練を続けていた。武士と騎士の戦馬を使った戦闘技術は互いに通用するものだった。
「ありがとうございます、旦那様！」
二人の少年たちは喜びに満ちてドナルドの贈り物を受け取った。貴族用の狩猟服、騎士用の礼服、半身用の軽鎧など、これらを用意するだけで少なくとも百ゴールドソルの費用がかかり、ましてや高価な純血種の戦馬が二頭もある。
ドナルドがこの二人の少年をこれほど重視したのは、彼らの父親の能力を考慮したからであり、彼がこの二人の侍従を迎え入れた目的は当初からウィリアムを味方につけることにあった。多くの魔法使いと接触でき、頭が切れる上に正直な性格の平民は非常に珍しく、それゆえ忠誠心も保証されると考えたのだ。
二度ウィリアムの二人の息子に会った後、ドナルドも彼らの実力にかなり満足していた。二人の少年の才能は最上級とは言えなくても悪くはなく、そうでなければ15歳前に黒鉄中級の武士に近い力を持つことはなかっただろう。自分の手でしっかり育てれば、18歳前に初級騎士になるのは容易いことだ。そうなれば、自分の家族には表立って力を貸してくれる者が二人増えることになる。
ウィリアムの4歳にも満たない末息子については、まだ幼すぎるため、ドナルドは当面彼の資質を試すつもりはなかった。
領地内に自分と召喚された生物以外で、戦闘力を持つのは二人の十代の子供だけだと感じ、ドナルドは焦りを覚えずにはいられなかった。
「私がずっと領地に留まっているわけにはいかない。以前にも暗殺未遂があったのだ。今ここを離れれば、誰かが領地を狙うかもしれない。」
そのため、自分の力が不足しており、自分や部下たちの安全を保証できないと特に感じていた。
生命の木は5級の魔獣に匹敵する戦闘力を持っているが、植物生命体であるため移動速度が遅いのが最大の欠点だ。
解決策として、ドナルドが最初に思いついたのは真理の書が与えてくれた永久召喚の権限だった。しかし、この方法はすぐに捨てられた。永久召喚に数の制限はないものの、必要な魂の力は、彼が散在する不死生物から集めた魂の力だけでは、高級な兵種を創造する条件には遠く及ばないからだ。
永久召喚に必要なのは魔核結晶のエネルギーではなく、実際には通常の召喚に必要なエネルギーだけで生物の肉体を具現化するのに十分であり、生物を創造する上で最も重要なのはより貴重な魂の力だ。
彼は真理の書に計算させ、魔核の魂の印では永久召喚はできないという結論を出させた。なぜなら、それらには魂の力の強度が不足しており構造も不完全で、召喚された生物の知性に大きな影響を与えるからだ。結局のところ、生前はあまり知性がなかった魔獣であり、死後の残骸も不完全なのだ。
生物を創造する際には、知性を持つ生物の魂の力を原料とするのが最善だ。
そのため、他の魂の力の供給源を得るまでは、ドナルドも当面自分の永久召喚の能力を使うつもりはなかった。
最初の考えが却下されると、次にドナルドはエルフ族の防御建築物を思いついた。
「古代の守護者か？それも悪くない方法だ！」
人族や獣族の防御塔とは異なり、古代の守護者も生命の木も同じく自然種族のツリーマンである。
古代の守護者ツリーマンを創造するための魂の力はごくわずかな数しか必要とせず、おおよそ本拠地である生命の木の20分の1程度だ。この消費量は通常のレベル1の野外ユニットに必要な量と同等で、ドナルドにとっては支払える範囲内である。さらに彼らの力を考えれば、これは間違いなく非常にコストパフォーマンスが高い。
そこでドナルドは森の中から千年古木10本を探し出し、それらを媒体として古代の守護者の古木10本を呼び出した。
これらの生きた防御塔は屋敷の四方に配置され、各面に2本ずつ古代の守護者が根を下ろし、生命の木がある場所にも2本が根を下ろして守っている。
大地や生命の木の力を吸収し、エネルギーの石を投げることができるこれらの古木は、普段は普通の大木のように静かにしているが、敵が射程範囲に入るとすぐに疲れ知らずの投石機に変わり、2秒ごとに激しい攻撃を仕掛ける。生命の木の自然の力による強化と敵への圧力を合わせることで、青銅級以下の敵なら百人未満では屋敷の門を突破することはほぼ不可能だ。
これらを整えることで、屋敷の防御体系はほぼ完璧になった。
しかし、これだけでは受動的な防御に過ぎず、十分な機動性に欠けるため、何人かの護衛を雇い、彼らに古代の守護者を補助させて屋敷の安全を守らせる必要がある。
幸い、彼が去ってからまだしばらく時間がある。人間に発見されたのは獣人の前衛の偵察隊だけで、主力部隊はまだ道中であり、王国からの徴兵令も下っていない。
北西の荒野とセルト王国の間には山岳や丘陵があり、地形はそれほど険しくないものの、そこを通過するにもかなりの時間がかかる。
さらに、過去数年間、獣人の主な標的は大陸中央の豊かな人間の国々であり、同じく北方に位置し移動が不便なセルト王国には、一般的に弱い部族しか割り当てられてこなかった。
これはセルトの国境が直面する獣人軍がそれほど強くないことを示しており、ドナルドに一定の準備時間を与えている。
翌日、ドナルドは執事と共に屋敷に護衛を雇うことについて話し合いを始めた。
実地の貴族は私兵の育成を許されていないが、自分の屋敷や財産を守るために護衛を雇うか、騎士や家臣の忠誠を得るという形で私的な武力を持つことは許されている。
しかし、このような私的な武力は表に出すことができず、戦功を得るために利用してはならない。これは、戦乱の時代に非貴族や商人たちが機会を利用して彼らの領地や生命財産を奪うのを防ぐため、各国の王室や貴族が定めた制限だ。
また、正式な名目がなければ、非貴族や商人たちも多くの護衛を雇うことをためらう。一つには給与の支払いが大きくなるからであり、もう一つには、武力を持つ護衛たちが逆に雇い主を狙うのではないかと恐れるからだ。
実際、雇い主が外出している間に家を荒らされたり、雇い主を強盗し殺害してしまい、最終的に盗賊に成り下がった護衛もいた。
だからこそ、領地の護衛を選ぶ際にドナルドがまず考えるべきは彼らの実力ではなく、その性格だ。たとえ実力は低くても誠実で忠実な護衛を雇う方が、心根が悪く狡猾な裏切り者を雇うよりはましだ。