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第三十二章邪術師（一）

巨石城の城主の邸宅で、マクベス子爵はすでに三つ目の大切な水晶のグラスを壊してしまった。
ドナルド・メリナの動向については、最初はあまり気にしていなかった。ただの小さな魔法使い見習いに過ぎず、たとえ黒鉄魔法使いに昇格したとしても、簡単に潰せる小虫にすぎないと思っていたのだ。
部下の暗部勢力が育てた暗殺者を送れば、この小さな問題は解決できると考えていた。しかし、かつての小虫は逆転し、突然幼竜となり、こんなにも成長してしまい、さらには魔法使い協会の頑固者と手を組んでしまったのだ。
「相手が成長する前に必ず潰さなければ！」
マクベス子爵の心には今、その考えしかなく、将来の脅威を排除するために全力を尽くしていた。
しかし、彼も他の勢力と同じように懸念を抱いていた。部下の暗殺者では解決できない相手には青銅級以上の力を使わなければならず、たとえ成功しても自分が追及される可能性があった。
王室や魔法使い協会の態度も、メッセルを筆頭とする魔法使いたちも、彼一人の力では太刀打ちできない。だからこの件は慎重に計画する必要があり、できれば自分の力を一切使わず、他人の目に触れずに事を成し遂げ、その後も自分が追及されないようにしなければならない。
「どうやら外部の力を借りるしかないな！」
髭を撫でながら、マクベスは椅子の横にある鈴の紐を引き、灰色の服を着た使用人を呼び寄せた。
その男は見た目は平凡で特徴もなかったが、手のひらや関節のタコ、歩き方からして、少なくとも黒鉄級の高位の実力を持つ、厳しい訓練を受けた戦士であることがわかった。
「グレイホーク！数日前に伝言を届けた男はまだ街にいるか？」
「はい、旦那様！その男はずっと酒場にいて、多くの女性と関係を持った以外、特に何もしていません。」
マクベスはテーブルを叩きながら言った。「それならよかった。この手紙をこっそりブラックに渡してくれ。黒騎士兄弟団の首領が会うことに同意したと伝えろ！」
もし何者かがこっそり聞き耳を立てていたら、この知らせを聞いて驚愕するだろう。かつて北郡南部で王国の他の領地との境界付近で多くの犯罪を犯した盗賊団、黒騎士兄弟団の黒幕が、実は北郡の総督本人だったなんて、誰も想像しなかっただろう。
マクベスはさらに言った：
「それと、ついでに二人を呼んできてくれ。この二人も私たちと同じ目的を持っているはずだ！」

30分後、ごく普通の服装をした冒険者が巨石城西城区の酒場に入ってきた。
西城区は巨石城で有名な遊郭街で、冒険者たちがよく滞在する場所であるだけでなく、多くの富豪や貴族も時折ここで一夜を過ごすのを好む。
もしドナルドがこの場所を知っていたら、きっと「どの世界にも売春は存在するものだな」と嘆くだろう。
その冒険者が入った酒場は、この通りでは二流の末端に位置し、中にいる女性たちはほとんどが年齢は高いがまだ魅力のある堕落した女たちで、通りの売春婦よりわずかに上等な程度だった。
北郡の税金は高くないが、一部の貴族は領地の民に対して特に厳しい。特に元々はまともな家庭にいたが何らかの理由で没落し、頼るものを失った独身女性たちは、この華やかな世界の誘惑に耐えられず、故郷を離れて見苦しい売春の仕事に従事している。
そしてこの酒場が繁盛している理由は、こうした女性たちの値段が安く、血に飢えた冒険者たちにとって手頃だからだ。高級旅館の高級な女性たちなら、たとえ金を出しても手が出せないのだ！
その冒険者が酒場に入り、探していた人物を見つけると、その相手は胸を張り乳を露わにし、腰を振りながら愛の言葉を囁く二人の娼婦の間に座り、手と口を使って淫らに楽しんでいた。
その男は30歳前後で、見た目はなかなかハンサムで、体格もしっかりしており、唇は青白いが顔色は赤く、実にがっしりとした男だった。ただ、態度は放蕩で、黒い瞳には邪悪な光が宿っており、善人ではないことが一目でわかった。
彼は酒場の中で二人の女性と騒ぎ、声が最も大きかったため、周囲の冒険者たちの不満を明らかに引き起こした。しかし、彼が着ている黒い魔法使いのローブのせいで、周囲の人々は何も言えなかった。巨石城で生きている者なら誰でも、以前の魔法使い暗殺事件による混乱がまだ収まっていないことを知っており、悪魔のような魔法使いを怒らせるのは賢明ではないとわかっていた。
酒場の常連たちは、以前この男を怒らせた二人の不幸な男が翌日には不可解な形で消えてしまったのを見ていた。そのため、皆、この邪悪な魔法使いをさらに避け、恐れるようになったのだ。

冒険者が中に入ると、周囲を一瞥した後、皆が避けるその「魔法使い」のテーブルへとまっすぐ向かった。冒険者はテーブルの横に静かに座り、手で合図をし、何かを低い声で数言呟くと、周囲の好奇心と恐怖に満ちた視線を浴びながらカウンターへ行きビールを一杯注文し、飲み干すとドアを開けて中に入っていった。臆病なバーテンダーは、カウンターに置かれた金銭を受け取るのを忘れてしまったほどだ！

皆が、この謎めいていながらも普通の若者がその魔法使いとどのような関係にあるのか考えていると、黒ローブの魔法使いが隣にいた二人の女性を乱暴に突き放し、大笑いすると、のそのそとその場を去っていった。

二人が酒場を出ると、先頭の人物は急ぎ足で、何度も曲がり角を曲がった後、裏路地に入っていった。そこには黒い馬車が停まっており、窓やドアは黒い布でしっかり覆われ、光が一切漏れていなかった。

「旦那様、規則はご存知でしょう。我々の首領がお会いしたいそうです。どうぞ馬車にお乗りください！」

「黒騎士ジャックは本当に用心深いな！先日の魔法使い暗殺もお前たちの仕業じゃないだろう？」

黒ローブの魔法使いは軽蔑的に口元を歪め、馬車に乗り込んだ。しかし、彼の背中を向いていた冒険者がその言葉を聞いて一瞬身を震わせた後、すぐに平常心を取り戻し、御者席に座って馬車を裏路地の外へと走らせた。

馬車は街中の大通りや小道を何周かした後、平民街の馬を売る店の裏庭に停まった。

これは組織の秘密の拠点が外部に知られないようにするための措置だが、戦士のような職業者には有効だ。しかし、精神力を使いこなす魔法使いにとっては全く効果がない。魔法使いたちの精神力は馬車の外に簡単に漏れ出し、通り過ぎる景色をはっきりと見ることができるのだ。

これは魔法使いに詳しい勢力なら誰でも知っていることで、それが黒騎士兄弟団が正体を隠し、外部に姿を現すことがほとんどなく、魔法使いたちとも交流しない理由でもある。

もっとも、黒ローブの魔法使いがわざわざ説明する気になるはずもなく、彼自身は魔法使いを嫌っているものの、彼らと同じく魔法使いの一員であり、神秘の力を持たない凡人たちに対しては当然、魔法使いとしての誇りを持っていた。

馬車から降り、秘密の隠し扉を通ると、地下にある通路が続いていた。

やがて二人は暗くて陰気な地下の密室に到着した。

密室の中はあまり広くなく、7人の黒服の男たちが立っているだけだった。その中で先頭に立っている男は顔を覆っていたが、見えている滑らかな額と輝く目から、少なくとも30歳以下の若者であることは容易にわかった。