第184章 魚が網に入る

頭が牛のように大きいが、林東はもう考える気にもなれなかった。山の前には必ず道がある。この問題は数年後のことだ。その時には、自分の人柄が大きく発展し、鼎老人や雲蒼穹の他にも多くの頂点の強者たちと交流できるかもしれない。
そんな多くの頂点の強者たちが守ってくれれば、たとえ大漢国に正式に登録されていない強者であっても、天威閣の力がいかに強くても、そんな大きなトラブルには巻き込まれないだろう。
今は、雲嵐のために朝食を用意することが最も重要だ。
野菜を皿に盛り、次にキノコを鍋に入れ、二つの料理ができあがると、林東も暇ではなく、自分のために霊獣の肉も用意し、蒸し器の中の包子ももうすぐできあがりそうだった。
「どう？」三つの皿をトレイに乗せ、林東は雲嵐に向かって眉を上げた。
「見た目は悪くないし、匂いも悪くないわ。味はどうかしら？」雲嵐は笑いながら言った。「あなたの料理の腕前が落ちていないか心配よ。」
「冗談だよ。俺の料理の腕前は絶対に上達してる。」林東は自信満々だった。雲嵐が西兰城にいた頃はまだ料理の加算効果は現れていなかったが、今ではもう4倍になっている。宿で料理をしていた時の速さはさておき、料理の加算効果だけでも以前の4倍になっているのだ。
「じゃあ、私が先に味見してくるわ。あなたはここで包子を待ってて！」雲嵐はまくり上げていた袖を下ろし、林東の手からトレイを受け取った。
「えっ！」林東は言葉を失った。なんて自己中心的な考えだろう。
雲嵐は優雅に去り、林東は仕方なくベンチを持ってきて蒸し器の前に座り、黙って待った。
やっと包子が蒸し上がると、林東は布や皿を探す暇もなく、霊力で両手を包み、三つの蒸し器を抱えて、がらんとしたキッチンを大股で出て行った。
裏庭の石のテーブルのそばでは、雲嵐が銀色のウサギをいじっていた。テーブルの上には、霊獣の肉の皿の他に、本来野菜やキノコが入るはずだった二つの皿には、わずかなスープしか残っていなかった。
「味はどう？」林東は笑いながら三つの包子の籠をテーブルに置き、一番下の野菜入りのものを取り出して雲嵐の前に置いた。
「まあまあね！」雲嵐は頷いた。
林東は口をもぐもぐさせ、皿を舐めたくなるほどだったが、せいぜい「まあまあ」という評価しか得られなかった。これは並大抵の口先だけのことではない。でも、少しは女性らしさも出てきた。
一皿の霊獣の肉と二籠半の包子を食べ終えると、林東のお腹はぽっこりと膨らんだ。一方、雲嵐は突然げっぷをし、青いシルクの中から一瞬にして赤みが飛び散った。
「えっと……何も聞こえなかったよ。」林東は耳をかきながら言った。
「あなたはテーブルを片付けて。私は前庭で待ってるわ。」
雲嵐はゆっくりと立ち上がり、林東が何か言う前に、白い光の幕に変わって姿を消した。

林東はテーブルの散らかり具合を一瞥し、右手で一掃してすべてをモバイルカウンターの中に集めた。
前庭では、林東がこんなに早く出てきたのを見て、雲嵐は余計な質問をせず、彼と並んで歩いた。
朝食の時間に、林東はすでに宿屋の「人を追い出す機能」や「修練のボーナス」、そして「輸送門」についても雲嵐に詳しく説明していた。驚きつつも、元々霊陣師である雲嵐は、林東がそんな霊陣を構築できるとは信じず、深くは追求しなかった。知るべき時には自然と知ることになり、知るべきでないことを深く追求しても無駄な悩みしか生まれない。
二人が宿泊棟に到着する頃には、突然の襲撃に対する対処法もすでに話し合われていた。
天字部屋に停まり、林東は部屋のドアをノックした。
ドアがきしんで開き、楊順が緑色の小さな帽子をかぶってドアの内側に立っていた。林東を見るその表情には明らかに不満が浮かんでいた。
「入ってきなさい！」
しかし林東は中に足を踏み入れず、背後の雲嵐がそっと彼の服の裾を触って危険がないことを確認してから、ようやく一歩中に入った。
昨日と比べて、天字部屋はすでに劇的な変化を遂げていた。紅木製のテーブルや椅子、模造の書画、偽物の花瓶はすべて取り替えられ、代わりに名前のわからない、霊獣の皮で覆われたテーブルや椅子が置かれていた。書画は壮大で力強いものもあれば、霊気に満ちたものもあった。花瓶は塗装が柔らかく、光沢が細やかで、一目で凡品ではないことがわかった。
さらに林東を驚かせたのは、昨日であれば天字部屋は豪華絢爛で富を感じさせる場所だったが、今は書物の香りが心地よく、上品な雰囲気がとても快適でリラックスできるものだったことだ。
たった一晩、あるいは半時間ほどで部屋の雰囲気が劇的に変わり、その格調は実際の書香門第の寝室よりも優れているように見えた。林東は、楊順という執事が傲慢で横暴な性格を除けば、実際には有能な人物であることを認めざるを得なかった。
「適当に手を加えただけでこんなになるとは、田舎者にはやはり見識がないな。」楊順は鼻で笑った。
「二人のお客様に椅子を運んできなさい。」王老爺は楊順を責めることもせず、彼に主導権を与えるつもりもなく、ただ隣にいる別の護衛の張青榮に静かに指示した。
張青榮は頷き、二脚の椅子を取り出してドアのところに運んだ。
「林掌柜、お嬢さん、どうぞお座りください！」王老爺は笑顔で二人に座るよう促し、その態度には疑う余地のない威厳があった。
入ってすぐに椅子を用意してくれるとは、しかも4、5メートル離れたところから。この王老爺は明らかに自分の心配を理解していた。相手が丁寧にしてくれるのだから、林東も些細な言葉遣いにこだわるわけにはいかず、頷いて横に座った。

清らかな香りが漂ってきて、その隣で雲嵐も座った。
林東は王老爺にお辞儀をし、先ほどの不快な出来事をすでに忘れたかのように尋ねた。「王老爺が林某を呼んだのは、もてなしに不満があるからでしょうか、それとも何かご用件が？」
王老爺は首を振り、優しい笑顔で言った。「ただ、林掌柜に夜遅くまで店を開けてもらえないかと頼みたいだけです。長い間外出していなくて、つい夜中まで歩き回ってしまうかもしれません。」
林東は笑い、ためらうことなく頷いた。「お客様を大切にするのが我々林記客栈の理念です。夜勤の者に遅く閉めるよう指示するのは問題ありません。」
王老爺は軽くうなずき、笑って言った。「それでは、林掌柜にお願いします。」
一方、楊順は銀票を取り出し、数歩前に進んで林東の膝の上に投げた。「持っていけ、褒美だ。」
林東は気にせず、顔を下げて額面を見た。一万両だ。
ちょっとケチだな……
一万両は決して少ない金額ではないが、皇族にとっては大したことはない。この楊大管家は、七彩床に高額な料金を払っても構わないと言っていたのに、実際にはこんなものだ。
「ここにはもう用はない。下がってくれ！」楊順は二人に向かっていらだたしげに手を振った。
林東は無視し、王老爺を見て尋ねた。「昨日、王老爺が友人を訪ねてきたと聞きましたが、見つかりましたか？」
「見つけはしましたが……」王老爺は困った様子で言った。「一人は昔の苦楽を共にした仲間ですが、もう会えない。もう一人は私を心底嫌っているようです。」
七十歳を超える皇族と二人の旧友。そのうち一人は数十年会っていない。そして、二人の旧友のうち一人はもう親しみがなく、もう一人は彼を遠ざけている……
ふと、林東は何かを察したようだった。
傅同山、傅純簡！
その通りだ！
林東の頭の中がすっきりと明るくなった。目の前のこの王老爺は、ほぼ間違いなく乾威皇帝だ。そうでなければ、こんな偶然は起こらない。結局のところ、小さな秋風府が、皇族が遠路はるばる訪ねてくるほどの相手であり、他の条件も加わると、他の二人を見つけるのは非常に難しい！
しかし、この王老爺が乾威皇帝であろうとなかろうと、もう訪問は終わったのだから、七彩床のアップグレードを頼むのはさらに難しいだろう。
林東は客栈システムを開き、七彩床の経験値を確認した。まだ第一レベルだが、一晩で経験値はわずか3％しか上がらない。つまり、もう一ヶ月泊まらないとアップグレードできないということだ。

王老爷は杨顺にわざと和解のための銀子を少なく渡すよう命じた。それは林東に自分の正体を過度に察知されないようにするためだった。しかし、どんなに計算しても、林東が傅纯简と親しいだけでなく、自分と乾威皇帝との関係まで知っているとは思いもよらなかった。

林東がうつむいて沈思しているのを見て、乾威皇帝は深く考えずに尋ねた。「林掌柜、京城で宿屋を開くことに興味はありませんか？」

「京城で宿屋を開く？」林東の心に動きがあった。もしこの王老爷が本当に乾威皇帝なら、隠す暇などなく、最初から京城で宿屋を開いて彼にその発展の可能性を見せるわけにはいかない。しかし、この言葉によって、乾威皇帝を引き留めるための一筋の希望が見えてきた。

少し考えた後、林東は苦笑いしながら言った。「王老爷に隠しませんが、私の宿屋は、高人先輩の助けを借りて設置された霊陣に頼ってやっています。西兰城で6、7年間苦労してようやく秋風城まで事業を広げました。たとえ高人先輩が再び通りかかり、もう一度陣法を設置してくれたとしても、京城なんてとても手を出せません。これらの陣法は小さな町ではまだ役立ちますが、府城ではもう力不足です。京城ではおそらく大損するでしょう。それに、高人先輩に出会ってからは修行こそが私の本当の仕事ですから、そんな余裕などありません。」

「泥の中の者は壁にもたれられない……」杨顺は軽蔑的につぶやいた。

しかし乾威皇帝は少し驚いて言った。「林掌柜、以前は西兰城で宿屋を経営していたのですか？」

林東は頷いて言った。「6、7年間経営し、高人先輩の霊陣のおかげで商売は順調で、いくらか銀子も貯まりました。たまたま高人先輩が通りかかったので、秋風城で運を試してみることにしました。」

「つまり、西兰城の林記宿屋は林掌柜が開いたのですか？そして、あなたが言うその先輩が霊陣を設置したのですか？」乾威皇帝は平静を装っていたが、心の中では喜んでいた。

林東はわざと驚いたふりをして言った。「王老爷も西兰城に林記宿屋があることをご存知ですか？」

「林掌柜に隠しませんが、私の遠く離れた友人が西兰城に住んでおり、私も数日前にそこから戻ってきたところです。」乾威皇帝は髭を撫でながら言った。「残念ながら、適当な小さな宿屋を選んだだけで、林記宿屋には泊まらなかった。美食や宿泊を早く楽しむ機会を逃してしまったのです。」

「杨管家の能力なら、どこに泊まっても同じでしょう？」林東は笑って言った。「本当に残念なのは、私が貴賓を早くもてなす機会を逃したことだけです。」

「林店主、過分に謙遜されています。」乾威皇帝が突然言った。「古い友人に遠くから拒まれ、一度都に戻れば、この生涯で再び会う機会はおそらくないでしょう。本来なら全力を尽くして関係を修復しようと思っていましたが、家の用事が多く、さらに不眠に悩まされ、やむを得ず悔しさを抱えて去らざるを得ませんでした。林記旅館には西蘭城にも支店があり、同じように霊陣が設置されているとのことですが、七彩床はあるのでしょうか？」
林東は首を振った。「七彩床の材料は手に入りにくく、一つしかありません。」
「では……西蘭城の林記旅館には、七彩床の霊陣が設置されているのでしょうか？」乾威皇帝が尋ね続けた。
「七彩床はとっくに手に入れていましたが、効果があまり期待できないため、これまで使っていませんでした。」林東はためらいながら言った。「王老爷……」
乾威皇帝は横にいる楊順を淡々と一瞥した。
楊順は明らかに乾威皇帝の意図を理解し、銀貨二枚と収納用の霊戒を取り出し、今回は少し丁寧に振る舞い、林東の前まで来てから傲慢に命じた。「今すぐ出発し、七彩床を西蘭城に運んでくれ。もし我々を信用できないなら、別々に行っても構わない。」
林東はためらいの表情を浮かべたが、心の中ではもう魚が網の中にいることを理解していた。残りは、傅純簡が乾威皇帝をどれだけ引き留められるか次第だ。