第183章 永遠の後患

裏庭にもキッチンがあり、夜中にお腹が空いたときのために、そこにもたくさんの食材が保管されている。
雲嵐を連れて裏庭に入り、裏庭の構造を説明しながら、天字房の四つの赤い点の動きを観察しながら、二人はキッチンに入った。
「何が食べたい？」林東が笑いながら尋ねた。
雲嵐はテーブルの上の材料を一瞥し、突然笑って言った。「餃子！」
林東は驚いた。裏庭のキッチンにある食材は、すべて手軽に調理できるものばかりだ。餃子……生地をこねて蒸すのは時間も労力もかかる。雲嵐はここにはないことを知っていながらそれを言ったのは、明らかに冗談だ。
「まるで世間知らずのような様子で、わざと人を困らせるのはイメージを損なうぞ。」
林東は感心しながら言った。西蘭城で雲嵐と接している時間もそれほど短くないが、彼女が冗談を言うのを見たことがなかった。
「じゃあ、なぜ私が何を食べたいか聞くの？」雲嵐は笑って反問した。
林東は言葉に詰まり、しばらくどう反論していいか思いつかなかった。
「餃子なら餃子だ。待ってて、小麦粉を取ってくる。」
林東はどうすることもできず、すぐにキッチンを飛び出した。その後、雲嵐は食べたい野菜をいくつか選び、かごに入れて水で洗い始めた。
林東が大量の小麦粉を持って戻ってきたときには、雲嵐はすでにいくつかの野菜とかごの半分ほどのキノコを洗い終えていた。彼女のそばには、いつの間にか現れた銀兎が、何かを話しているかのようにぴょんぴょん跳ねていた。林東が戻ってくると、銀兎はすぐに止まり、林東はこの兎がさっき何かを告げ口していたのではないかと疑った。
「銀兎が言ってた……」雲嵐の言葉は林東の推測を裏付けた。「あなたはよく彼をいじめてるって。」
林東は口元をゆがめ、小麦粉を床に置き、床がガンガンと鳴った後、笑って言った。「このバカ兎はきっと嘘をついてるんだ。」
銀兎は反論しようとしたが、林東が大股でテーブルに歩み寄り、ニンジンを一本取り上げて力強く叩いた。パッという音と共にニンジンは瞬時に二つに割れ、その後林東によってそのまま廃液を入れた木桶に捨てられた。
銀兎の表情は暗くなった。その頭の知能はまだ普通の人間には及ばないが、それでも七階級の霊獣であり、その動作に含まれる巨大な脅威を十分に理解していた。
雲嵐は銀兎を抱き上げ、水滴をたくさん含んだ手でその滑らかな毛を優しく撫でた。彼女は、この半年以上の間、銀兎が少なからず苦しんできたことを信じていた。しかも、その苦しみは自分が引き起こしたものだ。
彼女が当初銀兎を宿屋に残して連れて行かなかった理由は、林東に修行の相手がいなかったからだ。銀兎のスピードは悪くなく、何とか相手役にはなれた。

もう一本のにんじんを取り、銀兎の前に差し出した。銀兎が少し躊躇した後、両前足を伸ばしてそれを掴むと、林東はその頭を撫でながら親しげに言った。「お利口に外で待ってて。後で特別に煮込みウサギ肉を作ってあげるよ。」
雲嵐はくすっと笑い、口を開こうとしたその時、手元で何かが動き、銀兎は瞬時に銀色の光となってキッチンから飛び出していった。
「それ、煮込みウサギ肉の意味が分かるの？」雲嵐は驚いて尋ねた。
「このウサギが一度私に見下すような態度を取ったから、煮込みウサギ肉がどんなものか見せてやるんだ。」林東はさらりと言った。「徐々に、煮込みウサギ肉が何かを理解するようになるさ。」
雲嵐は苦笑いした。「小さなウサギなのに、そんなに気にするの？」
林東は笑って言った。「いつも気にしてるわけじゃない。退屈で暇な時に遊んで楽しませてもらってるだけだ。そうでなければ、とっくに焼きウサギや蒸しウサギの作り方を教えているよ。」
「ひどいわ！」雲嵐は微かに首を振った。
「あいつは自分も煮込まれるのが怖いだけで、同類の死体を見るのが怖いわけじゃない。」
林東は全く気にしていない様子だった。実際、彼には銀兎に対する感情があった。結局のところ、林霜は月に一度しか宿屋に来ず、天豪が来る回数はさらに少ない。このウサギは彼と半年以上も一緒にいたのだ。もし銀兎が同類の死体を見るのが怖いのなら、彼は絶対にそんなことで脅したりしないだろう。
雲嵐は仕方なく首を振り、白菜とキノコを持ち上げて尋ねた。「それで、次は何をすればいいの？」
「火を起こせ！」林東は獰猛な顔で言った。
雲嵐はすぐに理解し、白菜とキノコを置いて、まるで汚れのない雲のようにストーブの後ろに行った。
また瞬きする間もなく、ストーブの中で炎が燃え上がった。
「こんなに早く？」林東は首を伸ばして雲嵐の方を見た。彼女の動きは依然として超凡脱俗で、白い服には少しの汚れもなかった。炎の光に照らされて、さらに幾分か神聖な雰囲気さえ漂っていた。
「私の主修は天剣訣で、天剣訣は心性を重視するから、毎年ほぼ半年間は外で修行しているの。」雲嵐はゆっくりと言った。「火を起こすくらい、私には難しくないわ。料理の技術に関しても、あなたが必ずしも私より上手とは限らない。ほこりなんて……霊動期に到達すれば、霊力を使って体の周りに結界を作ることができる。もし修行中でも自分で霊力で結界を作れるようになれば、ほこりが入ってくるのを防げるだけでなく、不意打ちにも警戒でき、修行にも役立つわ。」
林東は言葉を失った。本当にそうなれば、修行にはかなり役立つだろう。少なくとも、入浴の時間は節約できる……

話しながら麺を伸ばし、しばらくしてようやく餃子が蒸し器に入れられた。林東は大きな鍋に野菜油を注ぎ、かすかな白煙が立ち上ると同時に、手に持っていた野菜かごを鍋の中に投げ入れ、野菜が転がり落ちていった。
シュッという音と共に、熱い野菜油が野菜と絡み合い、一瞬で真っ白な野菜の根元に淡い油黄色の光沢が現れた。
外から杨顺が足を踏み入れ、大きな扉を何度も激しく叩いた。
林東は振り返らず、ずっと開けていた宿の地図から、来たのが杨顺だと既に知っていた。
鍋の取っ手で鉄鍋を数回叩き、林東はゆっくりと言った。「王老爷に伝えてくれ。今は友人のために料理をしているから、後で話すと。」
「何だと？何を言った？」杨顺の声は瞬時に鋭くなり、まるで今日の太陽が西から昇ったなどと言われたかのように叫んだ。「我が主人が呼んでいるのに、友人のために料理をしているだと？お前、お前……なんて大胆な奴だ。」
シュッ……
言葉が終わるやいなや、炉の後ろから青い光が現れ、杨顺の頭上を一回旋してから再び炉の後ろに消えた。
杨顺は頭上が少し冷たくなったように感じ、手で触ってみると驚いて飛び上がった。
林東が振り返ると、杨顺の頭はもう一本の毛もなくなっており、吊るされた切断された腕と騒がしい動きと相まって、極めて滑稽で笑える姿だった。
笑いながらも、林東は天剣宗の天剣訣が本当に不思議な力を持っていること、そして云岚の聴力も信じられないほど優れていることを心の中で称賛した。そうでなければ、たとえ剣術が優れていても、宝剣を操って飛ばしたり、人が見えなくても相手の髪の毛を一本残らず切り落とすことは絶対にできないだろう。
「お前、お前……」頭が禿げ上がったまま、杨顺は林東を指差し、何か厳しい言葉を言おうとしたが、またあの奇妙な青い光が今度は自分の頭に向かってくるのではないかと心配した。
「何もないなら、お前の王老爷のところに戻れ！」林東は淡々と言った。「彼はお前のような役立たずを使って人を呼んできたのは、明らかに私が誤解するのを恐れているからだ。そうなのだから、わざわざ面倒を探す必要はないだろう？」
杨顺は顔を赤らめ、この人生で初めてこんな風に嘲笑された。しかし、仕方なく我慢しなければならなかった。さもなければ、あの青い光が頭を切り落とすのはまだマシで、主人の計画を台無しにしたら、自分だけでなく先祖代々の墓まで滅ぼされるだろう。
「わ、わかった。すぐに主人のところに戻る。」歯を食いしばり、杨顺は禿げ上がった頭を振って去っていった。
「林東、彼の主人は、たぶん大きな問題を抱えているわ。」炉の後ろで、云岚が静かに言った。

「大丈夫だ。鼎老爺子はもう私が秋風城に連れてきた。今頃は部屋で酒を飲んでいるはずだ。もし彼らが強硬な手段に出てきたら、必ず苦い思いをさせてやる。」林東は笑って言った。「それに、あの王老爺も私に頼み事があるんだ。」
雲嵐は依然として首を振った。「私の推測が正しければ、彼は少なくとも天威閣の権力者の一人でしょう。でなければ大漢国の皇族か親族です。どちらにしても、もし対立したら、彼ら全員をここに留めておかない限り、後々大きな問題になります。」
「天威閣の権力者、皇族、それに『少なくとも』？」林東は呆然とした。もし何か強大な宗門なら、そんなに心配する必要はない。だが、雲嵐の言う通りなら、本当に後々大きな問題になる。
天威閣の偵察能力なら、権力者であれ皇族であれ、たとえ口封じをしても林記客栈は無関係では済まない。しかも、告示一枚でこれからはもう店を続けることはできないだろう。
もし皇族なら、事態はさらに悪化する。
天威閣の人間は世俗的なことにはあまり関与しない。店に頼み事があれば、悪いことでも良い方向に転じるかもしれない。だが皇族は違う。もっと多くの霊石を欲しがれば、林記客栈は必死で拡大せざるを得ず、林東の目標は大漢国のすべての県城、府城、郡城に支店を開くことだ。さらに、大手店の客の割合は30％から50％以上にしなければならない。
大漢国は、どんな業界もこれほどまでに発展することを絶対に許さない。林東は枫林酒楼がどうやって今まで存続しているのかはわからないが、考えればわかる。枫林酒楼の大部分の株式は朝廷の何か大物の手にあるに違いない。
林記客栈の目標は、枫林酒楼とは比べ物にならない。そして、林東は絶対に林記客栈の主導権を他人に渡すつもりはない。
林東の考えでは、このまま発展させ、大漢国の半数の県城を独占した後で、ようやく朝廷に真剣に注目され、圧力がかかるはずだ。しかし、もしこの王老爺が皇族で、ちょうど店に頼み事があるのなら、必ず林記客栈に注目するだろう。その時には、岭南郡を独占した後で警戒されるだろう。たとえ店に頼み事があっても、皇権を脅かすものには絶対に手を緩めない。
「うん！」雲嵐は頷いて言った。「以前、あの人が私に見せた玉牌、間違っていなければ天威閣の龍威牌でしょう。下っ端が龍威牌を持っていて、その護衛の実力を考えると、主人は天威閣の権力者か皇族に違いありません。そうだ、彼はあなたに何を頼みたいのですか？」

「彼が不眠の苦しみから解放されることのできる七色のベッドだ」と林東は説明した。
「それなら皇族や貴族だな」と云嵐は眉を緩めた。天威閣の地位は特別で、たとえ皇族や貴族であっても多くの強者を動員することはできない。心配する必要はない。
「なぜだ？」林東は戸惑った。
云嵐はさらりと言った。「武術を修める者に、睡眠は必要か？」
林東は驚愕した。自分の頭は今日、間違いなく水に浸かっている。でなければ、どうしてこんなことに気づかないのか？
しかし、云嵐とは正反対に、あの王老爺は皇族や貴族であり、林東にとってはさらに頭痛の種だった。なぜなら彼は林記旅館を手放すことができないからだ。
林記旅館を大漢国全土に広げるためには、大部分の株式を手放すか、旅館が圧迫されそうになった時に頂点の強者になるしか道はない。
もし自分が大漢国に正式に登録された頂点の強者になれば、どんな問題も解決できる。大漢国にとって、莫大な富を握り、全国に事業を展開する大富豪は確かに皇権にとって脅威となる。しかし、自ら大漢国の支配を受け入れる頂点の強者を門前払いし、さらに敵対側に追いやることの方が、より大きな脅威となる。
問題は、このような修行の速さでは、天豪や云嵐の才能があっても、修行の加成を活用しても、おそらく実現不可能だということだ。
株式を与えることも、林東にとってはもはや不可能だ。