第185章 釘を打つ

林東がまだ迷っているのを見て、楊順は再び二枚の銀票を投げつけた。
「欲深ければ蛇も象を飲み込む。合計で四万両の銀子だ。お前のこの宿なら、一年や二年もすればそんな額は稼げるだろう？」楊順は皮肉っぽく言った。「ただベッドを移動させるだけだ。まさか、十万八万両も欲しいのか？」
林東は何か大きな決心をしたように、歯を食いしばり、銀票をすべて衣服の中にしまい込み、立ち上がって言った。「わかりました！」
「じゃあ、何をぼんやりしてるんだ？早く霊戒に主を認めて、荷物を運べよ。」楊順は腰をくねらせて七彩ベッドのそばに行き、優しくベッドの縁を叩きながら不機嫌に言った。「壊したり傷つけたりしないようにな。それと、もし俺たちより遅くシーラン城に着いたら、容赦しないからな。」
「主を認める必要はありません。私には収納用の霊戒があります。」
林東は手のひらを差し出し、手に持つ銅の指輪を振った。
乾威皇帝は頷き、張青榮と劉光臣は少し後退した。雲嵐の護衛のもと、七彩ベッドを移動式カウンターに積み込むと、林東は一礼して言った。「王様、もしよろしければ、すぐにシーラン城へ向かいます。」
「林店主、ご苦労だ。」乾威皇帝は軽く頷き、横にいる楊順に合図した。「林店主を見送ってやれ。」
「どうぞ……」楊順は林東を斜めに見ながら、ドアの方へ右手を差し出した。
林東は頷き、雲嵐と共に部屋を出た。楊順もすぐ後を追った。
「覚えておけ、すぐに出発しろ。それと、シーラン城に着いたら、まず使用人たちに客室を掃除させて、怠けないように厳しく言え。水が汚れたらすぐ新しいものに替えろ。部屋の壊れた家具も全部捨てろ、一つも残すな。部屋中の偽物もひどいが、置き方も見識がなくて吐き気がする……」
楊順のぶつぶつ言葉の中、三人は階段を下りた。ずっとうつむいて考えていた林東が突然顔を上げて楊順を見た。「楊管家、取引をしませんか？」
「取引？」楊順は一瞬驚き、すぐに軽蔑して言った。「お前に俺との取引などあり得るか？」
林東は静かに微笑み、哀れみと軽蔑を込めて楊順をじっと見つめた。
楊順は一瞬呆然とし、すぐに怒りが湧き上がり、蘭の指を伸ばして林東を憎しみを込めて指差した。「何のつもりだ？」
「特に意味はありません！」林東はさらりと言った。「ただ、あなたの命を救いたいだけです。」

「私の命を救うだと？」楊順の体がこわばり、すぐにまるで尾を踏まれたかのように、兎のように急いで数歩後ろに跳び、警戒心に満ちた顔で雲嵐を見つめ、厳しい口調で言った。「お前、何をしようというんだ？言っておくが、もし私に手を出したら、うちの主人はお前を許さないぞ。」
雲嵐は黙って見つめていた。楊順の激しい反応に対しても、依然として穏やかで静かだった。
「楊管家！」林東はにこやかに、目には少し狡猾さが浮かんでいた。「私がお前の命を救ってやった。これから、お前の家の王老爷が七彩床や枫桐葉で煮た亀、あるいは他の何かで林記客栈に手を出そうとしたら、事前に私に知らせてくれないか？」
楊順の表情が変わり、怒鳴った。「よくもうちの主人を無責任に中傷し、推測するな。それがどんな罪かわかっているのか？」
「わからない！」林東は全く気にせず言った。「私が知っているのは、私がお前の命を救えるということだけだ。」
「なぜお前が私の命を救えるんだ？」楊順は怒りを込めて言った。「お前は私を殺す勇気なんてない。本当にできるならやってみろ。私にはお前の助けなんていらない。」
「私が言う命の救いとは、今ではなく、将来のことだ。」林東はゆっくりと言った。「どうだ？私の時間は限られている。早くよく考えろ。もし私の言葉がお前の命を救えなければ、その時には耳を塞いで無視すればいい。」
「必要ない、お前なんか……」突然雲嵐の手口を思い出し、楊順は後の言葉を飲み込み、袖を振って階段を上がろうとした。
林東は驚き、好奇心すら見せないほど傲慢で、それは実に珍しいことだった。
仕方なく、楊順が階段を駆け上がると、林東はゆっくりと言った。「もし私の推測が間違っていなければ、お前も自分の若い主人の前では傲慢で他人を見下しているんだろう？」
楊順の体が止まり、踏み出そうとしていた右足が宙に浮いた。
「奴隷が主人の前で傲慢で他人を見下すなんて、その理由は一つしかない……」林東はゆっくりと言った。「主人がその奴隷をあまりにも甘やかしているからだ。」
楊順は傲慢な表情を浮かべ、右足を力強く階段に踏みつけた。他人が見れば、かなり男らしい様子だった。
「問題は、どんなに甘やかしてもそこまでであるべきだ。もし、お前の主人があまりにも愚かでなければな。」林東は笑いながら言った。
「この野郎、うちの主人がどうして愚かだっていうんだ？」楊順は怒りで我を忘れ、振り返って林東を激しく睨んだ。
「もし愚かでなければ、まさか……」林東は意味深長に言った。「お前の主人は家業をお前に継がせたいのか？」
ドスンという音がして、楊順はまるで世界で最も恐ろしいことを聞いたかのように、足が力を失い、階段から転げ落ちていった。

ドンドンという音が絶え間なく響き、足元でうめき声を上げる楊順を見ながら、林東は淡々と言った。「お前は主君に長年仕えてきたんだろう？」
楊順は虚ろな目で、何かさらに許しがたいことを言われるのではないかと恐れながら林東を見つめた。
「長年仕えてこなければ、そこまで傲慢にはなれないさ。」林東は独り言のように分析した。「お前の主君が今、私に頼っていることも、私がいつでもお前の命を奪える力を持っていることも分かっているのに、それでもこんなに傲慢な態度を取る。つまり、幼い頃からそういう習慣が身についているんだ。」
「で、でも、それが何だっていうんだ？」
楊順はぼんやりと答えた。
一方、雲嵐は深く考え込んだ様子で、楊順を見つめ、少し同情の念を抱いた。
「昨夜のことや、さっき上の階での出来事も、私は保証できる……」林東はにっこりと楊順を見ながら言った。「お前のその習慣は、お前の主君がわざと育てたものだ。」
楊順は支離滅裂に反論した。「それは、私が物事を忘れないし、頭も切れるし、読んだ本の内容もほとんど理解できるからだ。それに、鼻だけで料理に毒が入っているかどうかも分かる……大漢国中で、私ほど優れた奴隷はいない。しかも、私は誰よりも忠実だ。主君は才能を重んじているから、私の小さな過ちを見過ごしているだけだ。」
「なるほど、お前は万能な奴隷だったのか……でも問題は、本当に才能を重んじるなら、こんなに放任しておかないはずだ。」林東は笑いながら言った。「玉は磨かなければ器にならない。お前の主君がどの若様や部下を気に入っていても、そんなに放任しておくはずがないだろう？」
楊順は恐怖に駆られた。この時の林東は彼の目には悪魔のように恐ろしく映り、必死に地面を蹴りながら後退し、階段に行き着いて退路を断たれると、恐怖に駆られて叫んだ。「お、お前は何を言いたいんだ？」
「『持ち上げて殺す』という言葉を聞いたことがあるか？」林東は静かに言った。「お前たち王家の若様たちは、みんな家産を巡って必死に争っているんだろう？お前の王家の主君には、忠実な部下がいないはずだ。だからわざとお前に甘やかされる習慣を育てさせ、他の若様たちに引き込まれないようにしているんだ。」
「お、お前、でたらめを……」楊順の顔は死んだように青ざめ、唇が震えていた。
「お前の主君ももう年だ。あと数年しか生きられないだろう。」林東は楊順の表情を気にせず続けた。「家産はいずれどの若様の手に渡る。どの若様であれ、お前は決して好意的な態度を取ってこなかった。その時が来れば、間違いなく家から追い出されて街頭に放り出される。それがまだマシな方で、王家の財力が大きければ大きいほど、お前の運命は悲惨になる。」

楊順は地面に倒れ込んだ。この分析は完璧だった。
「自分でよく考えなさい。私の言ったことが正しいか間違っているかは関係ない。気持ちを整えてからまた上がり、私が外出するのを見張りに行くと言えばいい。わからなければ、私が何も言わなかったことにしろ。わかったら、暇があれば私の宿の客室やロビーの装飾デザインを手伝ってくれ。それが報酬としてだ。今後何かあれば私に知らせてくれ。必ずしも君が満足するような報酬は出せないかもしれないが、この恩は必ず覚えておく。外では、君にも逃げ道が増えるだろう？」
林東は横にいる雲嵐に頷き、振り返って歩き出した。
通路の角に差し掛かったところで、背後からドスンという音がした。
林東が振り返ると、思わず驚いた。楊順が地面に跪き、顔中涙を流していた。彼が見てくると、地面に倒れて拝んだ。
楊順にこんな話をしたのは、乾威皇帝の側にスパイを潜入させ、皇帝が林記宿に圧力をかけようとした時に備えるためだった。
林東にとって、乾威皇帝であれ楊順であれ、今のところ林記宿の発展の見通しは全く分からない。このようにして、もし楊順が皇帝に二心を持ち、スパイとして定着すればそれでいい。たとえ楊順が皇帝に二心を持たず、正直に報告したとしても、彼らにとっては自分が七彩床を狙うのを防ぐための普通の行動に過ぎない。
林東が予想していなかったのは、楊順がこれほど動揺するとはいうことだった。彼の見立てでは、たとえ楊順に二心があったとしても、長年の習慣から、手を振って強く言い含めて去るだけだろうと思っていた。
「林店主、楊順は死を恐れませんが、死んではいけません。」楊順は涙ながらに言った。「大恩は一生忘れません。いつか、新しい主人の側でまた寵愛されるようになったら、必ず林店主の恩情を忘れません。」
林東は軽く頷いた。この状況から、楊順も明らかに物語を持つ人物で、思わぬ幸運だった。林記宿が発展して乾威皇帝に危険を感じさせるほどになれば、その実力で楊順が満足する報酬を得られるだろうから、事前に知らせてくるだろう。しかし、恩情を覚えさせ、報酬を加えることで、より確実になる。将来的には他の利益も得られるかもしれない。
少なくとも、楊順は乾威皇帝の側の第一人者であり、朝廷の動向や政策については誰よりも詳しいはずだ。将来的に宿の案内板に朝廷の政策動向が必要になれば、楊順に頼むことができる。

「後でまた上がりなさい。誰かに気づかれないように。これからはこっそりと権力争いに関する古書をもっと読んでみなさい。もし本当にそれを理解できれば、将来寵愛を失う心配はないはずだ。その時は、林記旅館のことを忘れないでくれ……」
林東は笑いながらそう念を押し、通路へと入っていった。
今日の出来事で、林記旅館は大いに恩恵を受けた。宮殿のある皇子もおそらくさらに大きな利益を得たのだろう。林東は、乾威皇帝が楊順を推し上げることを見抜けない者はいないはずだが、楊順を手なずけられるかどうかを賭ける勇気のある者はいないだろうと信じていた。
もし楊順が乾威皇帝に二心を抱いていると賭けて当たれば、比類のない助力を得ることになる。負ければ取り返しのつかないことになり、自分のように何の損失もないわけではない。