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第五章歩兵護衛隊の創設

墓地への旅で得たものと、以前にクリントンを創設した際に残った魂の力を合わせると、500以上もの単位分の魂の力にドナルドは大いに興奮した。
しかし家に戻ってもまだ数時間は明けないため、隣のコード執事を驚かせて説明しづらくなるのを恐れ、ドナルドはすぐに部下を創設したい衝動を抑え、ベッドに横になってなんとか眠りについた。
翌朝、ぼんやりとした状態のドナルドは執事によって起こされた。
ドナルドの朝食の世話を済ませた後、コードとクリントンは昨日狩った獲物を持って町の市場に売りに行った。
二人が去った後、ドナルドは急いで真理の書を開き、再び2人の人間歩兵を召喚した。そして以前クリントンがしたように、彼らにそれぞれジョージとブッシュという名前を付けた。
ドナルドがより高位の兵種を創設したくないわけではないが、魂の力の蓄積は3級の兵種を創設する基準には達していたものの、エネルギー源となる3極の魔核や元素結晶が手元になかったため、まずは2人の歩兵戦士を創設するしかなかったのだ。
2級の歩兵の力も彼にとっては十分強力であり、3人の歩兵戦士に守られていれば、黒鉄級の高レベルな3級魔獣を狩るのも十分可能で、青銅級の強者に匹敵する4級魔獣であっても倒せる自信があった。
領地を持たない貴族には王国の法律で私的な武力の保持が許されていないが、上にも対策があり下にも対策があり、雇用した護衛を使ってぎりぎりの線でやり過ごすことは可能だった。
現在彼の騎士従者は3人しかいないが、その実力はレッドマップル町の12人からなる民兵護衛隊よりも優れている。護衛隊の人数はまだ少ないものの、十分な魂の力とエネルギーがあれば、将来的には歩兵軍団を召喚することも十分可能だ！
再び2人の強力な騎士従者が現れ、ドナルドは同じ言い訳を使って執事を追い払った。コードは心の中で疑問に思ったものの、若様の切迫した心情を理解していたため沈黙を選んだ。成人式が近づいており、メリナ家最後の後継者としてドナルドはもうすぐ騎士試験を受ける準備をしなければならない。もし試験に合格できなければ、正式な貴族になる機会を完全に失うことになるのだ。
だから若様のためになることなら、何でも理解できるのだった。

その後わずか5日間で、ドナルドは3人の重装歩兵の護衛と次々と現れる召喚生物の助けを借りて、20頭以上の下級魔獣を狩り取った。その中で1級の魔獣が大半を占めていたが、2級の晶核も5個手に入れ、さらに3級の晶核も2個獲得した。それは前のドナルドを死に至らしめた魔獣の種族、つまり2匹の孤立した疾風狼だった。

普通の疾風狼は、群れから追い出された元狼王のような中級戦力の4級魔獣ほど強力ではないが、群れの先鋒としての3級の魔狼も、普通の狩人や冒険者が対処できるものではない。

そのためドナルドは2個の2級晶核を無駄にして、麻痺ダメージを持つ2級の野獣である雷光トカゲを3匹召喚し、ようやくその2匹の凶暴な魔狼を倒すことができた。

今日までにドナルドは合計21頭の下級魔獣を狩り取り、その獲物の死体だけで150以上の金ソルを稼ぎ出した。これはドナルドが市場の情勢を理解しておらず、早く商品を売り払いたがったからだ。もし賢明な商人なら、少なくともその2倍以上の値段で売ることができただろう。

使用した晶核を差し引くと、彼の手元には1級の晶核が11個、2級が2個、3級が2個残っている。ドナルドはそれらを使うのを惜しんで全て保管している。

3級の魔獣は緑のマントの森の外縁部ではもはやめったに出会えず、あの2匹の疾風狼も偶然外縁部に出てきて狩りをしていたのだ。だからその2個の3級晶核はドナルドにとって最大の頼みの綱となっている。

しかし、魂の力の源は依然として解決できていない。そのため彼の部下の数は常に3人の歩兵のままで、全く増えていない。

狩りに出ている間、夜には巨石城の外にある大墓地にも足を運んだが、赤楓町の墓地ほどの収穫はなかった。目覚めたばかりの下級スケルトン2体を処理し、魂の力を50単位も稼ぐのが精一杯だった。たとえ彼が手を出さなくても、その2体のアンデッドは司祭の浄化を逃れることはできない。

それは巨石城が北郡の首府であり、農業の女神を祀る正式な神殿が建てられ、司祭の数も多く、さらに地方司教がいるからで、赤楓町のように小さな聖壇しかない場所とは比べ物にならない。

そして大墓地に埋葬されているのは主に貴族階級の先祖たちであり、そこで変異が起こることを放っておくはずがない。

しかし、これも良いことだ。メリナ家の家族墓地もここにあるのだ。彼は自分の祖先たちがいつか変異してアンデッドになり、最終的に滅ぼされて骨も残らないようなことになるのを望んでいない。

三級の魔獣の力を呼び出せる召喚生物の手段があれば、普通の戦士やハンターなどは彼の相手にならない。たとえ魔法使いのような神秘的な施法職業であっても、レベルが三級以下ならドナルドは自信を持って打ち負かせると考えている。
『ウォークラフト』の設定にある多くの生物の中で、さまざまな種族の知性兵種は別として、単にモンスターだけでも彼が呼び出せるほど強力な存在がいる。
彼はまだ外部の人々の前で四大兵種の中の人型存在を呼び出すつもりはない。事前に永続的に呼び出す場合を除いては。普通のナイトエルフであれ、オークであれ、タブー視されるアンデッドであれ、どれも表に出せない存在だ。
確かに召喚師は数が極めて少ないが、現在この世界には存在している。召喚師に関する噂や書物の記録を見ても、この世界の人間やエルフ、ドワーフ、オークといった種族を呼び出せる召喚師の話は一度も聞いたことがない。もし彼が呼び出した人間が突然人前で消えてしまったら、どう説明すればいいのか？
一方、それらの種族の非人型兵種は外に現れても特に問題はない。
しかし、あまりにも衝撃的すぎるため、ドナルドは何か邪悪な上級職業者に異変に気づかれ、捕らえられて尋問や実験の対象にされないよう、慎重に行動することにした。
ドナルドはすでにはっきりと理解している。自分がこのような驚異的な召喚能力を持っているのは、頭の中にある神器「真理の書」のおかげだと。この神器を失ったり、手元のクリスタルコアなどの材料がなくなったりすれば、彼はすぐに元の姿、つまり普通の人間の少年に戻り、修行を受けていないどんな強壮な男にでも簡単に殺されてしまうだろう。
だからこそ、この世界によりよく溶け込むために、ドナルドは本物の戦闘職業を選ぶことにした。
この世界で最も強力な存在は、力のない貴族や国の王ではなく、神々の教会や数少ない各種の上級・トップクラスの職業者たちだ。
もちろん、一部の貴族領主や王室のメンバーは自らが強力な戦闘職業者であり、体系的な教育と伝承を受けた貴族集団は、この世界の上級職業者の70％以上を占めている。特に魔法使いのように希少で強力であり、深い知識が必要な職業はそうだ。
これは一般の平民階級が決して及ばない点だ。

前世の記憶によれば、まだ亡くなっていなかった幼い頃の祖父が、4歳にも満たない自分を連れて街の魔法使いのところで職業適性検査を受けさせたことがあった。検査の結果、優れた元素親和力を持っているものの、精神力の潜在能力が低すぎるため、もしもっと高ければ間違いなく元素魔法使いに適していただろうというものだった。

しかし今、ドナルドは精神力は後天的に向上させることができると知っている。この世界には精神力の上限を高めることができる不思議な錬金薬があり、また「真理の書」の物品交換コーナーにも精神力やさらには魂の本源さえも高めることができる魔力のある物品があるのだ。

この世界で噂しか聞いたことがなく、非常に高価で手に入らない高級錬金薬と比べれば、「真理の書」の物品の方がはるかに手に入れやすい。十分なエネルギー結晶があれば、将来神器を交換してしまうことも夢物語ではないとドナルドは確信している！

だからドナルドが選んだ職業は魔法使いだ。多大な体力を要し、何年もかけてようやく成果が出る他の戦闘職業と比べて、魔法使いは地位的にも優位に立ち、さらに「真理の書」を使えば短期間で上達することも可能だ！

前世の理解では、魔法使いは金を食う職業だったが、ドナルドはここ最近魔獣を狩ってかなりの金を手に入れたものの、目標を達成するにはまだ遠く及ばないことに気づいている。

さらに、元々の古い家はそれほど広くなく、クリントンたち3人の男たちが住み始めてからはさらに狭くなってしまった。そして魔法使いとして活動するためには別のスペースが必要で、3人の歩兵戦士たちも定期的な訓練の場所が必要だ。

彼らがこの世界に降り立った瞬間から、彼らは血肉を持つこの世界の人間となり、普通の戦士と同じように食事をし、睡眠を取る必要がある。訓練を怠れば力が低下してしまう可能性も高い。

だから、住むためのもっと広い場所を購入することは絶対に必要だ。また、貴族としては家を飾る必要もある。

今朝起きたドナルドは、十分な量の結晶核を一時的に蓄えていたため、もう森に入って魔獣を狩るつもりはなかった。彼にはもっと重要な用事があったのだ。

朝食を済ませた後、手元にあった数枚のゴールドソルを老コードに渡し、家の生活を改善するための品物を購入させた。執事のコードが初めて自分が一人で巨大な獲物を2頭も連れて帰るのを見たときの、心配そうでありながらも喜びに満ちた表情を思い出すと、ドナルドの心は自然と温かくなった。

50枚のゴールドソルと10数枚のシルバームーンを持って、クリントンたち3人の従者を連れて、ドナルドはレッドメイプルタウンに最も近い都市であるジャイアントストーンシティへと向かった。

紅楓町は巨石城周辺の三大町のうちの一つに過ぎず、豊かではあるが、あの神秘的で高貴な魔法使いたちが足を止めるほどではない。
「魔法使いの伝承を得るには、街の魔法使い協会でどこかの魔法使いの弟子になるか、街の魔法道具店で入門用の魔法書を購入するしかない。」
これらはドナルドが自分の知識と、かつて町の酒場で出会った冒険者たちとの会話から分析した情報だ。
魔法使いという職業において独学で入門するのは極めて困難で、良い教育を受け、天賦の才に恵まれた者でなければ成果を上げることは難しい。
しかしドナルドはこの方法を選ばざるを得なかった。彼の持つ秘密はあまりにも驚異的で、自衛の力が備わるまで強大で神秘的な魔法使いたちと接触すれば、異変に気づかれる危険があったからだ。そして真理の書の不思議な力や、素晴らしい召喚アイテムがあれば、自分が魔法使いの弟子として入門するだけでも十分な可能性があるだろう。
町の店から街へ物資を運ぶ馬車に乗り、揺られながらドナルドたち四人は三時間以上かけてようやく巨石城の門の前に到着した。これは馬車に乗ったからこそだ。もし自分たちで歩いたら、今の体力では巨石城に着く前に疲れ果ててしまうだろう。
「やはり自分も馬車を用意すべきだな。貴族が移動する際には馬車か上質な馬が不可欠で、騎士や大貴族の中には純血の高級馬を飼うことを誇りに思う者もいる。私は騎士家の貴族の若様なのに、馬車すら持たず、どこへ行くにも馬車を借りたり歩いたりしなければならないなんて、実に品位がない！」
ドナルドはそう考えながら、数年間足を運んでいない巨石城の中へ馬車に乗って入っていった。