第四章 目標の墓地

二体の召喚生物が消える前に、ドナルドは歩兵クリントンの保護を受けながら、無事に二体の二級魔獣と五体の一級魔獣を狩り取った。時刻は既に午後十時で、日も暮れ始めていた。ドナルドはすぐに帰宅することにした。
クリントンのように、黒鉄級の高レベル魔獣とも対抗できるほど強力な武力の保護があっても、夜間に危険に満ちた森で過ごす勇気はなかった。前世であれこの世界であれ、ほとんどの野生動物は夜間に活動するもので、特に肉食動物はそうだ。
来た道を戻り、夜が訪れる前に急いで町の古い家に戻ったドナルドを、一日中心配していた執事コードがすぐに出迎えた。
「若様、やっとお戻りになりました！」
ドナルドは笑って慰めの言葉をかけ、後ろにいる歩兵戦士を指して言った。「こちらはクリントン。道中で拾った騎士の従者だ。コード、部屋を用意してくれ。今日からクリントンは我が家の家臣だ！」
執事には戦士の実力を見極めることはできなかったが、少なくとも三百ソルもの重さの鋼鉄の鎧を身につけていながらもこれほど自由に動ける男の実力は決して弱くないはずだった。
唯一心配なのは忠誠心の問題だ。若様は彼を信頼しているようだが、執事としては反対するわけにもいかず、しばらく様子を見ることにした。とにかく今のメリナ家はあまりに弱く、このような強力な戦士がいれば悪党どもを抑えるのに役立つだろう。
それでもコードはクリントンについて詳しく尋ねてみた。しかしクリントンは元々ドナルドが創造した存在で、本質的にはこの世界の生まれた人間と何ら変わりなく、この世界の女性と結婚して子供をもうけることもできる。
ただし、生まれた時から魂の奥底でドナルドに最も忠実な態度を抱いており、主人のためなら命を捨てても躊躇しない。真理の書が彼を創造した際には、基本的な生活知識と強い戦闘意識しか与えなかった。他のことについては、無駄にエネルギーを費やすことはなかったのだ。
そのため彼は話すときに少し無愛想に見え、主人や戦闘以外のことにはほとんど興味を示さない。
コードは長い間尋ねても何もわからず、結局ドナルドが保証してくれたので、疑問を抱えたまま夕食の準備を始めた。

真理の書の秘密は、たとえコードのような最も親しい者であっても、ドナルドは明かすつもりはなかった。秘密が秘密であり続けるのは、誰も知らないからこそだ。知る人が増えれば増えるほどリスクは高まるだけで、何の利益ももたらさない。
騎士の従者として、彼にはすでに主人と共に食事をする資格があった。しかも彼自身もその実力を持っていた。クリントンはドナルドの命令に従い、食卓に座って目の前の食べ物をきちんと口に運んだ。
ドナルドが話しかけても、彼は「はい」「承知しました」といった言葉しか返さない。こんな人と一緒に食事をするのは全く楽しくない。ドナルドはすぐに夕食を終えた。
執事が食器を片付けに来たその時、外の町で二度鐘の音が鳴った。
「夜になりました。若様、ゆっくりお休みください。私がお風呂の水を用意します！」
「行ってくれ。コードもゆっくり休んでくれ。明日は私たちが狩った魔獣を売りに行かなければならないからな！」
ドナルドは頷いた。それは町外れの墓地の夜警が銅鐘を鳴らし、夜が訪れたことを町民に知らせ、無闇に町を出ないよう警告しているのだとわかった。この世界では夜間の野外は危険が多く、特に緑のマントの森の外縁に位置するレッドメイプルタウンのような町ではそうだ。だから一般的に町や村では警鐘を設置して住民に注意を促している。
夜警のことを思い、さらに町外れの墓地のことを思い出し、ドナルドは突然興奮して両手を叩いた。
「墓地？そうだ！なぜこれを思いつかなかったんだ！」
この世界も彼の前世と同じく、火葬を行わず、死者が土に埋まり魂が死者の国に帰ることを望んでいる。
そのため、町で誰かが亡くなるたびに、町唯一の司祭を呼んで祈りと祝福を行う。そしてその人は町外れの墓地に一緒に埋葬される。これにより、墓地の遺体が負のエネルギーに侵されやすくなり、アンデッドや不死生物が出現するという状況が生まれている。
通常、地元の領主は毎年費用を出して教会の司祭を墓地に派遣し、儀式を行わせ、アンデッドを鎮め、墓地を浄化させる。そうすることで変異した不死生物が出現し、領民が被害を受けるのを防ぐのだ。
レッドメイプルタウンの聖壇には、年老いた初級司祭という一人の聖職者しかおらず、彼が町や周辺の二つの村の人々に教義を伝えている。その他にも葬儀の儀式を執り行ったり、病人を治療したりする仕事もしている。
この世界の教会組織は神殿と聖壇の二種類に分かれており、主神殿は一般的に信じられている神が初めて降臨した聖地に建てられるが、他の大小の神殿は各地域の町や村に分布しており、地元の信者の寄付や領主の出資によって建てられている。

神殿の下にある聖壇とは、神々の聖印や神像が刻まれた祭壇のことで、建設は簡単で費用も少なく、同様に神殿の一部の機能を持っているため、一般的には小さな町や村に建てられる。
紅楓町のような北郡の最も辺境にある領地では、発展は悪くないものの、聖壇は一つしか建てられていない。神殿を建設する費用はあまりにも高く、たとえ小規模な神殿であっても紅楓町の領主の屋敷の5倍以上の費用がかかる。この高額な費用のため、二世代にわたってけちな性格を変えなかった紅楓男爵でさえ、大金をかけて神殿を建設することはなかった。ドナルドの知る限り、その商人貴族が信仰しているのは真の神ではなく、偉大なるキンソールだ！
そのため、巨石城の神殿や町の老牧師は、その商人貴族の態度に不満を抱いていた。前者は紅楓男爵の神殿に対する態度を快く思っておらず、後者は利益の少ないこの地に追放され、さらにけちな領主に苦しめられて不満を感じていた。
「前回墓地を浄化したのは去年の秋の収穫祭の前だった。老コリフォードが紅楓男爵に対して取る態度を考えると、浄化もあまりきちんとはされていないだろう。1年近く経っているのだから、墓地には何か変化があるはずだ。中を見に行かなければ！」
ドナルドが墓地の安全を気にしているわけではない。彼の目的は死者を浄化することではなく、不死生物の魂の火を手に入れてそれらを滅ぼすことであり、それは単なる副産物に過ぎない。
そこで彼はこっそりとクリントンに数言伝え、銀月が空に昇り、町のほとんどの人々が眠りについた後、二人は執事のコードを背負ってこっそりと古い屋敷を離れ、木製の壁を越えて町の外の墓地へと向かった。
人間が死者を恐れる気持ちはどの世界でも変わらず、広大な紅楓町の墓地も年老いた夜警一人だけが見守っているため、ドナルドはクリントンの助けを借りて簡単に門番の夜警を避け、こっそりと中に入ることができた。
その墓地の雰囲気は静かで陰気で、ドナルドには森の中で不死生物がいる荒れ地にいるかのような感覚を与えた。
「ここに不死生物がいる可能性はかなり高いようだ。クリントン、私たちはあちらへ行く。不死生物に遭遇したら防御だけして、できるだけ手を出さないでくれ！」
「はい、主人！」
歩兵であるクリントンを連れて、ドナルドは古い墓地の区域へと慎重に進んでいった。

紅楓町の二代にわたる領主たちによって築かれ、50年以上続いているが、まだ若い領地だ。しかし、ここの歴史は100年前まで遡ることができ、当時の紅楓町はまだ小さな村に過ぎなかった。それでもなお、墓地にある墓は数え切れず、多くの一般民は死んだ後、墓石もなく単純に土穴に埋葬されるだけで、ほとんどの死者は時間とともに腐敗してしまった。

真理の書が持つエネルギー感知能力を頼りに、ドナルドは負のエネルギーが最も豊富な場所を見つけ出した。そこにはわずかな数の壊れた墓石があり、まるで乱葬地のようで、墓地の中で最も古い埋葬地だった。

「ここだ！」

ドナルドは一級魔核を取り出し、真理の書の召喚リストを開いた。

「出てこい！砂虫！」

すると、2フィートほどの長さの土黄色の生物がドナルドの足元に現れた。

その生き物は柔らかくて丈夫な皮の甲冑に覆われており、頭部は凶悪で、体はミミズのようで、コブラとミミズの融合体のようだった。

これは魔獣資料集に登場する野外生物である砂丘の虫、通称「殺虫」だ。砂漠地帯に生息するこの生物は魔獣の一種で、砂や石を噴射して攻撃するが、攻撃力はそれほど高くない。しかし、強力な掘削能力を持ち、潜んで奇襲をかけるのに非常に適している。

ドナルドがこれを召喚したのは、その掘削能力を買っていたからだ。

ここに不死生物がいるかどうかを試すために、自分で人の墓を掘るわけにもいかないだろう？

砂虫が古い墓地の中を掘り回り、時折腐った骨を1、2本投げ出すのを見ながら、ドナルドは心の中でつぶやいた。「気にするな、気にするな。みんなもうずいぶん前に死んでいるし、魂はもう死者の国に戻っているはずだ。もしかしたら転生しているかもしれない。この骨なんて気にする必要はないだろう！」

案の定、砂虫のこの行動によって実際に不死生物が現れた。

ただ、その不死生物の姿はあまりにもひどく、半身だけの骨格のスケルトンが土から這い出した途端に2本の肋骨が折れ、もうすぐ崩れそうだった。

ドナルドの哀れむような視線の中、クリントンが数回手を動かすだけでそのスケルトンを分解し、魂の火を持つ頭蓋骨だけを主君のもとに残した。

魂の力がわずか20単位しかないこの壊れたスケルトンを手に入れた後、砂虫がどれだけ暴れても、その墓地にはもう何の動きもなかった。ドナルドは仕方なく去ることを選んだ。

「まあいい、そもそもあまり期待もしていなかった。明日は巨石城の外にある大きな墓地に行ってみよう。そこならここより資源が豊富だろう！」

自ら砂の虫を消し去り、真理の書に残ったエネルギーを取り戻させた後、ドナルドはクリントンと共に家路につこうとした。
ごく最近建てられた墓地のそばを通りかかった時、突然、暗く冷たい気配が襲いかかってきた。奇襲者の速度は非常に速く、常に警戒していたクリントンでさえ反応が間に合わず、剣をその影に向かって振り下ろした。普通の生物ならとっくにクリントンに真っ二つに切り裂かれているはずだが、その影はクリントンの一撃を受けても二つに分かれただけで、無傷のまま再び一つに合体し、引き続き標的を攻撃し続けた。
この予期せぬ事態にドナルドは避けることができず、正面をかわすのがやっとで、左肩を突かれてしまった。
「くそっ！」
攻撃を受けて初めて、ドナルドは敵の正体を見た。それは半空に浮かび、いつでも攻撃できるようなぼやけた姿だった。
「幽霊だ！」
不死生物を探していたが思ったような結果は得られず、代わりに幽霊が現れたとは。
幽霊はゴーストやフンとも呼ばれ、ほぼ同じものを指す。それらは不死生物ではなくアンデッドだ。
不死生物とアンデッドはどちらも「不死」という言葉が付くが同じ陣営に属しているが、本質的には異なる。アンデッドに属する幽霊は、スケルトンやゾンビといった実体を持つ不死生物とは異なり、後者は魂が冥界に戻り、体内に残った魂の痕跡が負のエネルギーによって変異して生まれた負のエネルギー体で、生前の記憶はほとんどなく、まったく新しい存在だ。一方、幽霊は魂が死んだ後、何らかの未練や怨念によって主世界に留まり、負のエネルギーの集合体となったアンデッドだ。実体も物理的な攻撃力も持たない彼らは生者を憎み、負のエネルギーを使って生物の生命力を奪うことができ、強力なアンデッドは法術職の者でも抗えない奇妙な能力を持っている。
幸い、これはただの普通の幽霊だった。幽霊に攻撃された後、ドナルドは全身が冷たくなり、腕の半分がしびれてしまった。しかし、彼が持つ召喚の能力は魔法使いのような施法のジェスチャーは必要なく、そうでなければこの幽霊の奇襲に完全に制圧され、反撃する力はほとんどなかっただろう。
「不死族のメイディを召喚せよ！」
ドナルドの言葉が終わると同時に、幽霊によく似た姿が彼の前に現れ、幽霊の続く二度目の攻撃を防いだ。

その姿はまるで幻想的な光と影のようで、全身からは暗青色の冷たい邪悪なエネルギーが流れていた。元々美しかったエルフの顔は苦痛に歪み、まるで終わりのない苦しみに苛まれているかのようだった。それはまさにアンデッドの二級魔法兵種であるメイドだった。
メイドたちはかつて美しい女性型のエルフだったが、カリムド大陸が陥落した際、悪魔たちに残酷に殺害された。非人的な苦痛を受けたため、これらの死せずに彷徨う魂たちは依然としてこの世界に静かに留まり、苦しみと憎しみを込めて嘆き続けている。
彼女たちの恐ろしい声、生き物にとっては極めて悲惨で絶え間ないその声は、死の叫びと見なされている。後にメイドたちはアンデッド軍団の戦士となり、戦場でその悲痛な叫びによって生み出される力で敵を攻撃する。彼女たちの恐ろしい邪悪な叫び声は数里先からでも聞くことができる。
メイドが口を開けて襲いかかってくる幽霊に攻撃を仕掛けようとするのを見て、ドナルドは急いで叫んだ。「攻撃するな、制御しろ！」
メイドは命令に従い、すぐに自身の天賦の能力で支配を行使した。向こう側の幽霊の姿はその瞬間に動きを止めた。
生きている生物であれアンデッドであれ、アルケミック・パペットや機械ユニットを除き、魔法免疫でない敵ユニットはすべてこのスキルによって制御される。このスキルを使用すると、まず数秒間目標ユニットを動けなくし、その間にメイドは追加のダメージを受ける。その後、メイドは消え去りながらその目標の体を乗っ取るが、目標にダメージは与えない。もちろん、このスキルでの支配も無敵というわけではなく、ゲーム内の五級以上の生物や英雄、つまりこの世界のシルバーレベル以上の強者にはほとんど効果がない。ブロンズレベル以下の目標に対しても、成功率は相手の意志力や魂の強さによって変わる。
ドナルドは、どんな攻撃手段でも幽霊にダメージを与え、体内のエネルギーを失わせることを恐れていた。だからこそ、本来が幽霊であるメイドを使って同種の存在を倒すのが最も適していると考えたのだ。
メイドにスキルで支配された幽霊はなおももがき続けるが、ドナルドは真理の書を呼び出し、同情のこもった口調で言った。「諦めなさい！生前にどんなことがあったにせよ、どんな不満や憎しみがあろうと、この姿では何も成し遂げられない。私が手を出さなくても、あなたは司祭の浄化を逃れられず、エネルギーとして私のものになるだけだ！」
そう言うと、その幽霊もメイド本体も黒い流光となって真理の書に吸収されていった。

その後、コミュニケーションアイテムを使って先ほど得た成果を確認し、ドナルドは思わず笑顔で言った。「素晴らしい！幽霊一匹で300以上もの魂の力があるなんて。含まれるエネルギーは下級スケルトンの魂の火の10倍だ。これはスケルトンを倒すよりもずっと効果的だ！」
この一匹の幽霊だけで、ドナルドにとっては今回の旅の費用は十分に回収できた。
残念ながら真理の書は本来魂を収めるための容器ではないため、墓地に残る魂の力を吸収することはできない。そうでなければ、アンデッドや不死生物が現れなくても大きな成果が得られただろう。
この状況に対して、真理の書が与えるヒントは、魂を専門的に吸収できる次神器「魂の球」に交換することだ。それにより、生きている生物だけでなく死んだアンデッドの魂の力も吸収でき、空間に残る微細な魂の力さえも大きく吸収利用できる。
そうなれば、かつて多くの生物が死んだ場所、例えば古戦場や大きな墓地などに行って一周すれば、大量の残り魂の力を集めることができ、これほど苦労せずとも簡単に大量の魂の力を手に入れて生物を創造できるだろう。
次神器の交換条件は現在の彼には到底手の届かないものだが、たとえ「魂の球」という特別な装備がゲームのストーリー通り10個の魂の球の破片に分けられたとしても、各破片のレベルは下級の伝説的な魔法装備程度で、現在の彼には交換できるものではない。ましてや完全な次神器を創造する際には神性を与える必要がある。
その幽霊を処理した後、ドナルドは諦めずに墓地を何周も回り、何も見つからなくなるまで探し、夜陰に乗じて部下たちと共に去った。
墓地のアンデッドや幽霊が消滅したことについては、彼が口にしなければ誰も知る由もない。おそらく、過去に浄化が行われて以来異変が起きていないだけだと思われるだろう。
そして、何か痕跡を発見できる唯一の可能性がある老司祭については、ドナルドはほとんど心配していない！
辺境地域に派遣されるのは大抵、教会内で重視されていない下級司祭たちで、当然ながら自分の義務を一生懸命果たそうとはしない。特にその司祭は地元の領主ともうまくやっていない。
だからたとえコリフォードがドナルドが自分の代わりに本来やるべきことをしてくれたことを知ったとしても、老司祭は女神が自分を楽にしてくれたことに感謝するだけで、疑念を抱くことはないだろう。