第六章 ゴブリンの雑貨店
にぎやかな人々の中には、行き来する商人たちが大半を占め、革鎧を身につけた一般の冒険者たちや、時折通りを巡回する城の衛兵たちもいた。遠くには高くそびえる城の尖塔があり、領主の城に劣らない壮麗さを誇る農業の女神教会の巨石城神殿も見えた。
馬車から降りて店の管理人に運賃を支払った後、記憶と一致する光景を見てドナルドは城門通りの前で感慨にふけった。そして記憶にある場所へと歩いて、巨石城で最も繁栄している商業地区へと向かった。
いわゆる商業地区とは、ドナルドが前世の習慣に従って名付けた場所で、実際には巨石城の領主の城や大小の貴族の邸宅の外側、富裕な商人たちが住む地区との間にある、ほとんどが店舗で構成されたにぎやかな通りに過ぎない。
この商業街は、巨石城で最も裕福で繁栄している地域と呼ばれるだけのことはあり、貴族向けの高級品を販売する豪華な店舗のほか、様々な商品を扱う店舗も通りの両側に並んでいた。
前世のようなにぎやかな商業街に比べれば明らかに数百年遅れているが、これはドナルドがこの世界で見た中で最も賑やかな場所だった。
おそらくドナルドの後ろにクリントンたち三人がついてきていたからか、道中で何のトラブルにも遭遇せず、記憶にあった貴族による一般民衆への圧迫も起こらなかった。鋼鉄の鎧や盾は脱いでいたものの、背が高くがっしりとした体格で、腰には立派な長剣を携えているクリントンたちは見た目だけでも普通の武士とは比べ物にならず、少なくとも多くの敵を戦場で倒してきた者だけが持つような戦闘意識を持っていた。普通の人々は彼らが本気を出した時には、何か問題に巻き込まれないように自ら避けるだろう。
行き交う人々で賑わう店舗たちには目もくれず、ドナルドはそのまま通りの端、貴族地区に最も近い店舗の前にやって来た。
その店舗の前には人影がなく、半日経っても客が一人も出入りしていない。こんなににぎやかな商業街の中では明らかに異質な光景だった。しかし通りを行き交う人々も、ここを通り過ぎる際に何の疑問も示さなかった。なぜなら、その店舗こそが巨石城で最も神秘的なゴブリンの魔法店だったからだ。
魔法店では、魔法使いたちが使う不思議な魔法の道具や材料が売られていると言われている。魔法使い以外では、貴族や強力なプロフェッショナルだけが立ち入る資格があり、他の人間の立ち入りは歓迎されず、違反者は神秘的な魔法による罰を受けることになる。
もちろん、ドナルドはこれがただの、魔法使いや神秘的な魔法の品々を恐れる普通の平民たちの噂に過ぎないことを知っていた。実際、低級な錬金術の品々や魔法の材料しか売っていないこのゴブリンの店は、想像していたほど厳重に警備されてはいなかった。
ドナルドは古びた店舗の外観を見つめ、濃い灰色の木製の看板には自分には読めないゴブリン語の文字が歪んで書かれていたが、ためらうことなくドアを押して店の中に大股で入っていった。
人々が噂するその神秘的な店に入ると、ドナルドはそこが噂ほど神秘的ではなく、ごく普通の田舎の食料品店のようだと気づいた。正面以外の三方にも木製のカウンターが置かれ、中央には10歳以下の子供しか通れないほどの狭い隙間しかなかった。カウンターの後ろの壁には木製の棚が並び、ラベルが貼られた雑多な品々が置かれていた。
もちろん、普通の食料品店と違って、ここには様々な奇妙な品々があった。鳥の羽やコウモリの翼、ヒキガエルの皮などは既に奇妙だったが、水晶の瓶の中には名前の分からない多くのものが入っており、中には普通の人間が一目見ただけで鳥肌が立つようなものもあった。
しかし、前世で多くのことを見てきたドナルドにとって、これらのものは少し奇妙に思えるだけで、それほど恐れるものではなかった。
ドナルドが店の中を観察していると、後ろから甲高い声が聞こえてきた。
「どこの小僧だ、デドリーの食料品店はお前のような小僧が勝手に入ってこれる場所じゃない。好奇心を満たすために偉大なゴブリン商人デドリーの邪魔をするな。買わないなら早く出て行け！」
ドナルドが下を見ると、店の後ろのカウンターの下から枯れ黄色い毛を持つ緑色の頭が覗いていた。
ドナルドの背の高さが自分のプライドを傷つけたと感じたのか、その緑色の肌の生き物は怒って木製の低いスツールに登り、立ち上がってドナルドの胸の高さまで来ると、不機嫌そうに鶏の爪のように細い両手を振りながら追い払おうとした。「買わないなら早く出て行け、デドリーの店から出て行け。デドリーの時間を無駄にするのは金を無駄にすることだ。十分なゴールドソルを払えるなら別だが！」
この様子からすると、ドナルドの後ろにいる三人の背の高い男たちを気にしなければ、このゴブリンの店主はすぐにでも人を追い出そうとするだろう。
しかしドナルドは怒るどころか、自らをゴブリン商人デドリーと名乗るこの店主を興味深く観察していた。
初めてゴブリンという生き物を見たとき、ドナルドの最初の印象は背が低く、痩せており、見た目が醜いというものだった。
しかし、この緑色の肌を持つ小柄な種族は実際にはこの世界の人間に似た知性種族である。体力が低い彼らは、近縁種である野ゴブリンや洞窟住民とは異なり、初歩的な知性しか持たず、獣のような生活を送る野ゴブリンや、生まれつき臆病で、農業以外に特別な長所のない洞窟住民とは対照的に、自らの知性を活かして他の種族とは異なる機械製造や錬金術を発明し、古代には強大なゴブリン文明を築き上げたことさえあった。
だが、彼らの文明がこの世界の規則に反したため世界的な災害を引き起こし、巨大なゴブリン帝国は滅びてしまった。自らの知性を信じ、神々を信じないゴブリンたちは神の加護を受けられず、災害で人口の大部分を失い、地下都市に住むごく一部のゴブリンだけが生き残った。
さらに、災害を引き起こしたために神々の罰を受けたという噂があり、生き残ったゴブリンの大部分は知性の低い野ゴブリンになり、ごく少数だけが知性を保ち、ゴブリン文明の技術や製品を受け継いでいる。
その後、隠れ住む部族を除き、ゴブリンたちは生き残るために他の強大な種族の属国となることが多かった。傲慢なエルフ以外にも、ドワーフ、オーク、人間の勢力にも属するゴブリンの集団がおり、彼らに錬金術の品や特別なゴブリン製品を供給している。
注目すべきは、ここ数百年の発展を経て、現存するゴブリンの中に独特の職業が現れたことだ。それがゴブリン商人である。
この世界で最も広範囲に商売を展開する勢力として、ゴブリン商人たちは個人単位で、部族を結びつけとして、ゴブリン商業連合会を結成し、ほぼすべての知性種族が住む場所に店を構え、この世界に巨大な商業ネットワークの萌芽を形成した。人間の領土内では、一部のゴブリン商人が特に魔法使いや貴族向けの商売を行っている。
ゴブリンの店は各知性種族に多くの便宜をもたらし、また、力が弱いゴブリン種族自体が他種族にとって脅威にならないため、強大な種族たちはゴブリン商人の存在を許している。さらに、ゴブリン商業連合会の保護があるため、これらの緑色の背の低い者たちを怒らせる勢力はほとんどおらず、彼らを怒らせた者は二度とゴブリンから何も商品を買うことができなくなる。
ゴブリン商人たちの狡猾で利己的な性格や貪欲な性質についてもドナルドはある程度理解していたため、彼は全く弱気になることなく、落ち着いた口調の中に自信と強さを込めて話した。
「ゴブリン商人は最も抜け目のない商人たちだ。本物の顧客と騒ぎを起こす者を区別できないなんて？このゴブリンの店は本当にがっかりだ。お前もただの野ゴブリンの仮装をした商人に過ぎないのかもな！」
そのゴブリンの店主、オールド・ドレリーはその言葉を聞いて怒りに震えながら、理解不能なゴブリン語で叫んだ。
そしてドナルドに向かって、特有の甲高い声で人間共通語で大声で言った。「人間め！お前は偉大なゴブリン商人オールド・ドレリーを侮辱しているのだ！オールド・ドレリーは巨石城で50年間店を営んでおり、お前の年齢の数倍も年上だ。セルト王国にある魔法アイテムなら、ここなら何でも手に入るのだ！」
ドナルドはまさにこの言葉を待っていた。前世の経験から得た簡単な挑発法は、この世界でもやはり効果的だった。特に、手先は器用だが人付き合いにおいては狡猾で小賢しいだけのゴブリンのような種族に対しては。
「それなら、偉大なゴブリン商人よ、魔法使いの入門書はありますか？」
ドナルドの少し疑わしげな口調に、ゴブリン商人は侮辱を感じた。自分の偉大さを証明するため、オールド・ドレリーは甲高い笑い声を上げた。
「ハハハハ！魔法使いの見習いか。魔法使いの入門書なら、偉大なゴブリン商人の店にはもちろんある！30枚の金ソルがあれば持っていけるぞ！」
そう言って、分厚い羊皮紙の本を取り出した。この憎らしい人間の少年の嘲笑に復讐するため、貪欲なオールド・ドレリーは値段を5枚の金ソル上げた。
それを知らないドナルドは、気にすることなくすぐに30枚の金ソルを支払い、その羊皮紙で装丁された分厚い本を手に入れた。ゴブリン商人の他の売り込みは断り、相手が紹介したいくつかの魔法アイテムや道具をざっと見てみたが、その効果や威力は「真理の書」にあるアイテムほど強くなく、価格も一般的にずっと高かった。
10年以上も貧しい生活を送ってきたドナルドにとって、50枚以上の金ソルはすでに莫大な富だった。しかし、高価な魔法アイテムを購入するには、この金額では最も普通の、2つの魔法しか使えない道具を2つ買うのがやっとで、ここで思いのままに使うには足りなかった。
一方、この50枚の金ソルで元素結晶を買い、「真理の書」で同種のアイテムに交換すれば、少なくとも5つ以上の下級魔法アイテムを呼び出すことができる。それは目の前の棚にある見習いレベルの魔法道具よりもはるかに優れた本物の魔法アイテムだった。
「真理の書」はゲーム内のアイテムのレベルに基づき、呼び出されるアイテムを3つの階層に分けている。0から3レベルが普通の魔法アイテム、4レベル以上が伝説の造物、7レベル以上が次神器レベルだ。
通常の魔法アイテムは、下級、初級、中級、上級の4つのレベルに分かれており、ゲーム内のレベル0から3に相当する。この世界の装備レベル分類と似ているが、完全には同じではない。さらに高いレベルのアイテムについては、現在のドナルドには手の届かないものだ。
そのためドナルドには他のものを購入したいという欲求はなく、それらは彼にとって無用の長物だった。やがて4人はゴブリン商人の魔法雑貨店を後にし、馬車を雇うこともせずに直接街の外の人里離れた場所へ行き、1級の魔獣結晶4つを使って4頭の戦馬を呼び出した。
人間の騎士はレベル4の強力な兵種だが、彼らの戦馬が鎧を着ていなければ、単なる1級のモンスターに過ぎない。1級の魔晶核はもはやドナルドにとって贅沢品ではなく、旅の途中で使っても惜しむことはない！
貴族であるドナルドは、たとえ没落した貴族であっても、子供の頃から馬術の訓練を受けていた。完璧とは言えないものの、普通の馬に乗って移動するのはそれほど難しくない。
唯一の欠点は、魔晶核で呼び出された戦馬には鞍がないことだ。30分ほど経つと、レッドメイプルタウンの外に戻ったドナルドは、自分の脚がひどく痛むのを感じ、前世のテレビや映画で見た馬に乗って疾走するシーンはすべて嘘だと心の中で悪態をついた。馬に乗って移動する方が馬車よりもはるかに速いが、彼のお尻には耐えられない苦痛だった。
一方、クリントンたち3人は明らかに馬術に長けていないが、冷静な性格の彼らは皆、不快感に耐えており、ドナルドのように苦痛に顔を歪めることはなかった。
「上質な馬車を用意することを早急に検討すべきだな。そうでなければ他人の馬車を雇わない限り、また同じ苦痛に耐えなければならない！」
戦馬を街の外の隠れたレッドメイプルの森に連れて行き、心の中で4頭の戦馬を回収するよう念じた。
これは真理の書が意識を通じて彼に伝えた情報だ。これまでの日々で真理の書を使い続けたおかげで、ドナルドはこの神器の使い方をますます巧みになっていった。
一般的に、召喚された生物は召喚時間が切れないうちは真理の書によって回収することができる。もちろん、回収されたエネルギーや残った魂の力は再び召喚に使われることはなく、神器本体に吸収されて神器の力を徐々に強化し、空間嵐で受けた真理の書の損傷を修復するのだ。
高等神器として、召喚以外にもその力自体が強大であるはずだ。少なくともある程度修復され、次神器の力に戻った真理の書は、その規則と神力の作用により、神器の宿主であり契約者である半神以下の通常攻撃をほぼ完全に無視できるのだ。
もちろん、このように修復するには莫大なエネルギーが必要で、たとえ王国であっても耐えられないだろう！
だからドナルドは、召喚生物を使うのは無意味だが、まだ時間に余裕がある時は、真理の書の修復を早めるためにできるだけエネルギーを回収しようとしたのだ。