第三章 不死生物
初めての獲物である二角鹿を狩り、新鮮な獲物を売って三枚の銀月を手に入れてから、ドナルドは興奮して魔獣狩りの大業に身を投じた。
急いで執事に用事を頼み、ドナルドは町の外へ向かい、自分のジャッカルと合流し、再び危険な森の中へ足を踏み入れた。
今回は召喚生物が先頭で道を開き、多くの状況を事前に予知できたため、ドナルドは森の中を移動するのがずっと楽になり、もはや周囲を気にする必要もなく、進行速度も大幅に上がった。
間もなく、森の外縁部で下級魔獣が活動する地域に深く入り、ドナルドと彼の召喚生物は最初の魔獣の奇襲に遭遇した。
突然、茂みの中から濃い茶色の影が閃き、先頭を警戒していたジャッカルは動きを止め、すぐに激しい叫び声を上げながら、自分を襲った生物と格闘し始めた。
ドナルドがよく見ると、枯れ木や土石のような濃い茶色の蛇型の生物がジャッカルの前足を噛み、離れようとしなかった。
「これは二級魔獣の石蛇か？」この発見にドナルドは驚き、恐怖と安堵の念を同時に感じた。もし自分が先頭を歩いていたら、おそらくすでに奇襲に遭い、死に至るところだった。
石蛇という魔獣の攻撃力は普通の草蛇よりそれほど高くないが、その天然の迷彩色は奇襲に最適であり、森を歩く狩人にとって恐ろしいのは大型魔獣との対決ではなく、石蛇のような小さな存在の奇襲だ。
比較的弱い能力で二級魔獣のランクに達しているということは、石蛇には独自の特徴があるはずだ。それは硬い体表と、即死には至らないものの獲物を瞬時に麻痺させる毒だ。
幸いにも召喚生物が先頭を歩いていたおかげで、もし自分がいたら石蛇の迷彩に気づくことはできず、結局この森で死を待つしかなかっただろう。
冷や汗を拭いながら、ドナルドは顔を引き締めて背中から矢を取り出し、前に進んだ。
普通の野獣であれ、強靭な体を持つ魔獣であれ、石蛇に噛まれると数秒以内に体が硬直し麻痺状態に陥るが、彼のジャッカルはエネルギー体から具現化された生命体なので、その麻痺毒は強力だが召喚生物への影響は大幅に弱まっており、それがジャッカルが活動能力を保てる理由だった。
「この石蛇の防御力も本当に強いな！」
ジャッカルが長い間噛み付いているにもかかわらず、蛇の体には傷一つ見えず、依然として獲物の前足をしっかりと噛み締めて離れない様子に、ドナルドはその頑強な生命力に感嘆した。
しかし、誰もが知っている石蛇の弱点を握っているドナルドには、このやつを簡単に倒す方法があった。すぐに手に入る二级魔核のことを思い、しかもこんなに簡単に手に入ると思うと、ドナルドは思わず笑いたくなった。
ジャッカルのそばに来ると、ドナルドはジャッカルに口と爪で石蛇の体を固定するよう命じ、自分は石蛇の尾を足で踏みつけ、もう一方の手でジャッカルの脚にしっかりと挟まれている蛇の首を掴み、手に持った矢をジャッカルの前脚を噛んでいる蛇の口の隙間から素早く突き刺した。
「死ね！」
数回の音と共に、腹に矢が突き刺さった石蛇はジャッカルの前脚から落ち、地面で数回転がり、しばらくもがいた後、ぐったりと動かなくなった。
実は、長年にわたり森の中で石蛇の餌食となった者は少なくない。この小さな怪物はこっそりと奇襲を仕掛けるのが得意で、多くのより高位の魔獣よりもずっと危険だ。しかし、それには大きな弱点がある。石蛇の体表の防御は強いが、体内は比較的弱く、奇襲を避ければ簡単に倒すことができるのだ。ドナルドが鉄の矢じりを付けた木製の矢だけで簡単にその命を絶ったのを見なかったのか！
獲物を簡単に処理した後、ドナルドは前脚に傷を負ったジャッカルを見て眉をひそめた。一時的に呼び出された存在で、エネルギー体に過ぎず、永続的な召喚のような実体ではないため、しばらくすると傷は自然に回復した。ただ、ジャッカルの様子はやや弱々しく、体の大きさも先ほどより少し小さくなっているようだった。
「まあいい！魔核を惜しんでも魔獣は手に入らない。召喚生物が一匹多ければ狩りもずっと安全だ！」
少し惜しみながら、まだ温もりが残っている一级魔核を取り出し、ドナルドは再び召喚生物を呼び出した。
今回彼が呼び出したのは尖毛獣で、魔獣の中でよく見られる一级の野外モンスターの一つだ。ジャッカルと同じレベルだが、この怪物はハリネズミのような背中の尖った棘によって遠距離攻撃が可能で、自身の防御力もジャッカルより高い。この二つが相まって戦闘力は大幅に向上し、肉体の強さで知られる二级魔獣にも対抗できるようになる。
二匹目の助け手を呼び出した後、ドナルドは再び森の奥深くへと進んでいった。
しばらくすると、ドナルドは見知らぬ地域に到着した。
目の前には草木が枯れて黄色くなった小さなジャングルが広がっていた。来た時の鬱蒼とした大木が立ち並ぶ茂った森と比べると、ここはまるで大森林の中の病んだ湿疹のような場所で、ここに足を踏み入れると、何となく不快な気配を感じさせた。
ドナルドは後になって、このような地域が多くの冒険者たちに「枯れ地」と呼ばれていることを知った。そこはほとんどが負のエネルギーが集まる場所で、普通の植物や生き物はここで生息するのが非常に難しく、そのため荒涼とした光景が広がっているのだ。そして、野獣や魔獣がここで死んだり、死んだハンターや冒険者の魂が安息した後に残された死体は、日々蓄積されるうちに負のエネルギーに侵されて変異し、不死生物になりやすいのだ。
遠くから二人の姿が漂ってきたが、枯れ果てた木々のせいで視界がぼやけていた。ドナルドは他の冒険者やハンターだと思っていたが、相手が近づいてきて初めて、これが人間などではなく、恐ろしく陰気な二体のスケルトンだと気づいた。
「神々よ、どうしてこの世界にはスケルトンまでいるのか？まさかここの創造神も地球で作られたソロゲームやオンラインゲームをプレイしたことがあるのか？」
彼は転生や再生、真理の書による召喚能力といった一連の奇妙な経験を経てきたにもかかわらず、このスケルトンの出現に大いに驚き、もはや何も言えない状態だった。
実際、この高魔力の世界では元素エネルギーが豊富なため、負のエネルギーも同様に多く存在し、特に日の当たらない渓谷やジャングル、暗い墓地などでは不死生物が容易に生まれる。野外で不死生物が現れるのはごく普通のことだ。
このような不死生物には魂がなく、単純な意識を持つ魂の火しかない。宝物に満ちた魔獣と比べれば全く価値がなく、彼も死体を操る死霊術師ではないため、ドナルドは最初から彼らを攻撃するつもりはなかった。
しかし、その二体のスケルトンは生者の気配を感じ取り、空っぽの眼窩から二つの赤い光が激しく揺れ、ほとんど使い物にならない錆びた剣を振り上げ、無音の叫びを上げながらドナルドに襲いかかってきた。
もし今、ドナルドがすぐにこの荒地を離れれば、生者の気配を感じ取れなくなったスケルトンたちは動きを止めるだろう。不死生物は通常、自分たちの巣から離れることはなく、負のエネルギーが豊富な場所でのみ本能的に快適さを感じるのだ。
だから、この地域を離れれば、すぐに不死生物たちの追撃から逃れることができるのだ。
一般的な冒険者が野外でアンデッドに遭遇すると、ほとんどの場合は迂回して通り過ぎる。やむを得ない場合でなければ、わざわざこれらの亡霊を刺激することはない。なぜなら、彼らを倒してもほとんど利益はなく、さらにアンデッドが持つ負のエネルギーの中には疫病ウイルスを含むものもあり、人体に甚大な害を及ぼすからだ。施術者を除けば、一般的な戦士系の職業では自力で追い払うのは難しく、牧師や魔法使いが神術や魔法で浄化してくれない限りは無理だ。
荒野でそのような負の毒素に感染した場合、すぐに最寄りの神殿や聖壇にたどり着けなければ命を落とす可能性が高い。
そのため、アンデッドが生前に強力な冒険者で、何か価値のある財宝や装備を持っていない限り、冒険者たちはアンデッドと関わることを厭うのだ。
しかしドナルドは考え直し、将来的にアンデッドに遭遇するかもしれないと思い、生者としては彼らと敵対関係にある以上、今のうちにその力を探っておけば、将来対処しやすくなると考えた。
そこでドナルドは大声で二体の召喚生物に攻撃を命じた。
「行け、この骨の骨組みを壊せ！」
ジャッカルは黒鉄初段の戦士に相当する力を持ち、勇敢に飛びかかって二体のスケルトンを引き裂き始め、すぐに一方の太ももの骨を壊してしまった。一方、新たに召喚された尖毛獣の攻撃は、隙だらけのスケルトンにほとんどダメージを与えられず、ただ傍で応援するだけだった。
ドナルドの観察によると、この人間のスケルトンは普通の壮年の男性とほぼ同じ力を持っているようだったが、肉体を失っているため、動きは生者に比べてはるかに鈍く、動作には明らかな遅さと硬直が見られた。
スケルトンの利点は死を恐れないことで、たとえ骨がばらばらになっても、一晩中負のエネルギーによって滋養を受ければ再び集まってくるのだ。
そのため、ジャッカルが二体の哀れなスケルトンをばらばらにした後、ドナルドはすぐに自分の鉄剣を手に取り、相手の頭蓋骨の中の魂の火を消し去って完全に倒す準備をした。
しかし、頭蓋骨に近づいたとき、彼の頭の中に真理の書からのメッセージが浮かんだ。
「魂の力を吸収できる対象を発見した。吸収するか？」
ドナルドは最初は驚き、次に大いに喜んだ。
「つまり、魂の力は敵を倒したときにのみ真理の書によって吸収されるのか。このアンデッドは魂の力の源の一つだったのか！では、もし私が人間を殺したら、同じことが起こるのだろうか？」
そう考えたドナルドはすぐに首を振り、その考えを捨てた。死なない生物を倒すのは基本的に害獣駆除であり、心理的な負担はほとんどないが、人を殺すのは話が違う！文明社会で約30年間過ごしてきた彼が、単に魂の力のためだけに理由もなく人を殺すはずがない。
「やはりスケルトンをもっと倒した方がいい。どうせどちらも不死生物だ。魂の力が十分になれば、自分だけの部下を作れる！」
一つの不死生物がいれば、きっと二つ目も現れる。記憶にある不死生物はたいてい群れで現れるものだ。ドナルドはジャッカルを先頭に、スパイクベアを後ろに置き、自分を守りながらその荒野の奥深くへと進んだ。
永続的な召喚には、創造する生物のレベルによって必要な消費量も異なる。
肉体を創造するためのエネルギー消費に加え、レベル2以下の人型知性生物には50単位の魂の力が必要だが、非人型生物なら10単位で済む。
レベル2の正規兵種はその強大な本質から、創造するには少なくとも200単位の魂の力が必要で、レベル3は最低500単位、レベル4は1000単位も必要だ。
英雄やレベル5以上の希少な兵種やモンスターを創造するには、完璧な魂の力として最低5000単位が必要だ。
下級スケルトンが提供する魂の力はおよそ30単位なので、これまでに得た2つの魂の火を合わせれば、今なら永続的に存在する人間の農民1人と非人型生物1体を創造できる。
しかし彼は農民を創造するつもりはない。農民は農場の管理以外に大きな役割はなく、たとえ民兵に変えられたとしても戦闘力は非常に低いからだ。
相対的に、レベル2以下の存在は非常に安価だが、ほとんど役に立たない。そのため彼はまず十分な魂の力を蓄えてから、強力な戦闘兵種を創造するつもりだ。
この荒れ果てたジャングル地帯は面積が小さく、生み出せる不死生物も少ないため、ドナルドはすぐにここを一通り掃討し、人型スケルトン3体だけを発見して倒した。スケルトンビースト5体についてはもう目当てを見つけることができなかった。
下級不死生物の魂の火が提供する魂の力はあまりにも少なく、合計でもわずか300単位程度だったが、ちょうどレベル2の最初の兵種を永続的に召喚するのに十分だった。
ちょうど彼の手元にはエネルギー源としてレベル2の魔核もあったので、ドナルドはためらうことなくすぐに真理の書を開き、野外のユニットを含むすべてのレベル2兵種のオプションを調べた。
「アンデッドやゴーストのような存在は人間の勢力圏ではタブーであり、オーク族は人間と千年にわたって敵対しているため、そんなものが現れるはずもない。この世界ではドワーフエルフが邪悪な存在とされているので、残るのはヒューマン、ドワーフ、エルフの三つの選択肢だけだ！」
最終的にドナルドはそのうちの一つを選んだ。ドワーフやエルフが今現れるのは彼にとってあまりに目立ちすぎる。エルフの大移動以降、彼らが大陸北部に来ることはほとんどなく、ましてや厳しい北の王国に来ることなどあり得ない。もし突然エルフが現れれば、間違いなく大勢の人々が集まってくるだろう。
そこでドナルドはヒューマンの初級兵種である兵営で生産される歩兵を選んだ。
「お前だ、出てこい！ヒューマン歩兵！」
神聖な光が閃き、一時的な召喚で現れる召喚陣とは全く異なり、高い鼻と広い目、茶色い髪と瞳を持ち、この世界の土着の人間男性と何ら変わらない外見の人型生物がドナルドの前に現れた。
その頑丈な鋼鉄の鎧や手に持つ重剣と盾を見ると、まさに完全装備のヒューマンの初級兵種であり、この世界の黒鉄級の戦士に相当する重装歩兵だった。
「主人！」
この強靭な戦士が片膝をついて自分に忠誠と敬意を表すのを見て、ドナルドは大いに満足し、尋ねた。「よし！立て！名前はあるのか？」
「主人、私には名前がありません。私のすべては主人から与えられたものです。どうか名前をお与えください！」
少し考えた後、この歩兵の姿が記憶の中のある若い頃の人物に少し似ていることに気づき、ドナルドは少し意地悪く言った。「ならば、今日からお前の名前はクリントンとしよう！これからお前は私の歩兵隊長であり、将来的には歩兵軍の司令官になるのだ！」
「承知しました、偉大なる主人よ。クリントンはあなたの足跡に従い、死ぬまで変わりません！」
最初の永続的な召喚生物を手に入れたことで、彼はこの世界での安全が少しは保証された。ついでに前世のあの元大統領をからかうこともでき、ドナルドは隠せない笑みを浮かべ、気分良く、二体の召喚生物と歩兵クリントンの保護のもと、この荒れ地の外の森の奥深くへと探検に出かけた。
この重装歩兵の保護があれば、今回の森の探検は大きな成果が得られるだろう！
……
キャラクター属性
ヒューマン歩兵：
長年の戦争により連合軍の兵士数が大幅に減少したが、多くの新兵が加わり、タイムリーに兵員が補充されている。正規の剣術訓練を受けた歩兵たちは連合軍の前線および防御部隊として機能している。広刃剣と重厚な盾を装備した歩兵は、敵の攻撃を効果的に撃退することができる。
魂のレベルLV2－1。成長量：35ポイント 成長方向：ガード、ソードマスター、シールドガード
装備武器：精鋼製の長剣（身長に応じて1.1～1.2メートルの標準的な長剣）、標準的なソードマスター用鎧、精鋼製の盾。
召喚に必要なエネルギーポイント：130ポイント（そのうち召喚される人物に70ポイント消費）、魂の力：200単位。
持つ能力：
剣術の達人：長剣を使った近接戦闘を巧みに行える。
――ローデランの屈強な男性が3年間の国民警備訓練を経れば、長剣戦闘に長けたローデラン歩兵団の戦士になれる。
魂のレベルがLV2－2に成長すると（ベテランに昇格）、持つ能力：盾での防御：盾の使い方に長けており、武器を受け流したり力を和らげたりする技術を巧みに使える。
魂のレベルがLV2－3に成長すると（軍曹に昇格）、新たな能力「気の感覚」が発動し、気の使い方を初歩的に習得できる。戦士の技術の一部を使用できるようになる。