第二章 初次召喚

前世は実際の戦闘経験のない半オタクに過ぎず、ゲームの中では活躍していたものの、肉体的な戦闘力はひどく低く、戦闘経験もまったくなかった。そのため、二度にわたって森に冒険しクリスタルコアを狩ろうとしたが、当然のように失敗に終わった。
今回、ドナルドは前回の教訓を生かし、前世にインターネットで学んだアウトドアサバイバル知識も取り入れて、十分な準備をした。数日間の練習により、手に持つ鉄剣の振り方もより正確で力強くなっただけでなく、家にあった最後のお金を使って近くの村の猟師から装備を借り、今回の行動には硬木製の弓と矢の袋も用意した。
近距離戦闘力が低い自分にとって、遠距離射撃が可能な弓矢は命を守り、狩猟の成功率を高める武器に違いないと彼は気づいていた。
剣術の練習に長い時間を費やすよりも、この体の条件なら比較的簡単でありながら攻撃力も悪くない弓矢の方が適している。力も身体の協調性も、生まれながらにして戦いに適した強靭な剣士たちとは比べ物にならない。弓箭手という職業もあまり適していないが、今の目的はクリスタルコアを手に入れることであり、弓矢の射撃は短時間の練習である程度習得できる。
精度の問題か？簡単だ、もっと矢を射ればいい。運良く当たる時もあるだろう。それでも解決できないなら、一歩引いて手に持つ長剣で戦うしかない！
待つ時間は耐え難いものだった。常に弓矢を構えているドナルドの腕はすでに痺れてきていた。このままではいけないと感じ、やむを得ず硬木製の弓をそっと下ろし、矢を体の前に刺して再び弓を構える準備を整えた後、やっと痺れた腕を少し動かした。
「くそったれの角鹿め、なんて臆病なんだ。水を飲むにもまず周囲を見回すなんて、せいでこの若様はこんなに長く待たされるとは！」
そう心の中で愚痴っていると、前方の小川の近くの茂みからかすかな物音が聞こえてきた。
「来た！」

ドナルドは一瞬ですべての不満を忘れ、弓を引き矢を装填し、矢先を小川のほとりに向けた。その時の彼はあまりにも集中しており、まるで長年のベテランハンターのように瞬時に戦闘モードに入っていた。実際、これは生活の厳しさがもたらしたものだ。過去のドナルドがこれまで過ごしてきた窮屈で困難な日々を思い出した後、彼はこの状況を変えることを決意した。少なくとも一時的にでも安定した生活を手に入れる必要があった。そうでなければ、20年以上も怠惰なオタクとして過ごしてきた彼が、この危険な世界に転生してきたチャンスは無駄になってしまうからだ。少なくとも、自分の新たな人生と、かつての体に宿っていた魂に報いる必要があった。

だからこそ、ドナルドはこれまでの二度の人生で経験したことのないほど真剣な態度で臨み、成功しなければ命を賭す覚悟で、必ず魔獣の晶核を手に入れ、前世で最も好きだったゲームを活かして名を上げようと決意した。

しばらくすると、先頭に立つたくましいオスのシカが、角が少し小さいメスのシカ数頭と、額に小さな突起がある子シカ7、8頭を連れて、茂みをかき分けてドナルドの視界に入ってきた。

「なるほど、こんなに警戒していたのは、家族を連れているからか！」

ドナルドは状況を理解したが、精神状態は少しも緩むことはなかった。オスのシカが先頭に立ち、メスたちや子供たちを連れて警戒しながら、10数歩先の小川のほとりに近づいていくのを見て、彼の手に持つ弓はますます強く引かれていった。

シカの生活習性は近縁種の野生のシカとほぼ同じで、通常はたくましいオスが数頭のメスとその子供たちを率いて生活している。季節の変わり目に移動する際にのみ、何千頭もの大規模なシカの群れが形成され、その中で最も強いオスがリーダーになる。

ドナルドの標的は、そのオスのシカと数頭のメスのシカだった。小さな子シカたちはまだ幼く、魔核は完全には成長していないため、価値は低い。

シカには攻撃力はないが、逃げる速度は彼が及ばないほど速い。だからドナルドは、チャンスは一度きりだと知っていた。シカたちが水を飲んで静止している間に仕留めなければ、初心者の彼の射撃技術では、素早く動く標的を再び撃ち抜くのは難しいだろう。

シカの群れがすでに小川のほとりに到着したのを見て、ドナルドの手のひらには汗がにじみ、心の中の緊張は言葉では表せないほどだった。

シカたちの慎重さに、人間であるドナルドは感心した。水源に着いても、親としてのオスのシカは先に水を飲むことなく、仲間たちを連れて周囲を警戒し、敏感な耳と目で危険を探りながら、後ろの子供たちに先に水を飲ませていた。

無邪気な若いシカたちはまるで歓声を上げるかのように数歩で水辺まで駆け寄り、楽しそうに水を飲み始めた。
やがてシカたちが十分に水を飲み終えると、オスシカの促しで再び母親たちの後ろに戻り、彼女たちが引き続き見張りを務める間、オスシカが先頭に立って頭を下げて舌を出して水を舐めた。
「今だ！」
ずっと張り詰めていた弓の弦が突然緩み、鉄の矢じりを持つ木製の矢が流れ星のように空を切り、ドナルドの手から放たれた。
ついにこの一矢を放ったドナルドは、休む間もなく急いで再び弓を引き、矢を装填し、二本目の矢が続けて放たれた。
見張りをしていたメスシカが一声鳴き、その瞬間血飛沫が上がった。そのメスシカの体で最も大きな標的である後ろの臀部には、まだ揺れているように見える矢が突き刺さっていた。
矢は肉に3インチほど突き刺さっていたが、それは射手の力が足りなかったためだ。しかし、この程度の傷でも十分だった。メスシカが走る際に最も力を使う後ろ足が既に傷ついており、たとえ走れたとしても遠くまでは逃げられない。ドナルドの手にある不格好な鉄剣であれば、この獲物を手に入れるのに十分だった。
メスシカの叫び声と同時に、オスシカたちはすぐに頭を上げ、シカの群れを風のように水辺から連れ出した。オスシカの後を追うシカの群れは一瞬にして散り散りになり、数頭の幼いシカがまだ混乱している以外、傷ついていない他のシカたちはまるで何千回も練習したかのように、瞬時に水辺の危険な開けた場所から離れ、やがて低木の陰に入ってしまう。その時になれば、どんな経験豊富な狩人でも彼らを追跡し続けることはできないだろう。
しかし、ちょうどその時、もう一矢が現れた。シカたちの速度は普通の人間よりはるかに速いが、今回はあるオタクの運が異常に良く、事前に力を溜めずに放たれたこの矢は、斜めにオスシカの首に突き刺さった。頸動脈が切れると、大量の血が瞬時に噴出した。
もともと群れの中で最も強かったオスシカも、7、8丈ほど走っただけで、血の流出によって大量の体力を失い、すぐに力尽きて倒れた。
二本目の矢が放たれるまで、ドナルドの緊張した心はようやく緩んだ。獲物の様子を確認する間もなく、まるで全身の力が尽きたかのように、草むらに倒れ込み、汗だくになりながら大きく息を切らした。
結局のところ、前世は力のない普通の青年に過ぎず、魚一匹殺したこともなかった。ましてや弓矢でシカのような大きな獣を狩るなどということは到底できなかったのだ。

オタクからハンターへの転身において、ドナルドは肉体的にも精神的にも十分な準備ができていなかった。もし今回の体が前世よりもずっと強く健康でなければ、この硬木製の弓すら半分も引けなかっただろうし、ましてや魔獣を狩るなどということは到底無理だったはずだ！
隠れていた茂みの中で数回息を整えた後、ドナルドはようやく少し元気を取り戻し、興奮して立ち上がって戦果を確認した。それを見た瞬間、彼の心は大いに喜んだ。
最初に放った矢に当たったメスの鹿は、矢が体の深くまで突き刺さっていなかったものの、後脚の腱が傷つき関節の動きが失われたため、三本の足で体を引きずりながらあまり遠くまで走れなかった。
一方、幸運にも頸動脈を射抜かれたオスの鹿は、すでに来た道の茂みの外に倒れており、血が地面一面に流れ、息をする力さえなく、胸だけがわずかに上下している様子から、もうすぐ死ぬだろうと思われた。
「本当に運がいいな。前の二回の運も今回に集まったみたいだ！ふふ、成体の角鹿が二頭もいて、クリスタルコアだけでも二つもある。新鮮な肉も合わせれば少なくとも二つのシルバームーンの価値はある。ついに貧乏から抜け出せたぞ！」
ドナルドは大笑いしながら立ち上がり、駆け寄った。
用意していたロープでメスの角鹿を縛り、傷口に乾草を詰めて出血を遅らせた。新鮮な獲物の方が死体よりもずっと価値が高いからだ。町に戻る頃には、このメスの鹿はまだ息をしているかもしれない。オスの角鹿については、すでに死ぬ運命だったため、ドナルドはあまり手間をかけず、血が流れ尽きるのを待ってから、太い茂みの枝をいくつか使って簡易的な牽引具を作り、ロープでオスの角鹿を固定し、片手で足の不自由なメスの角鹿を引き、もう片手で牽引具を引きながら前に進んだ。
では、なぜ獲物を背負って去らなかったのか？ドナルドの小柄な体では、前世の無能なオタクよりはずっと強くなっていたものの、自分の体重のほぼ二倍もあるオスの角鹿を背負うことはできなかったのだ！
この旅で得た成果に満足し、心躍るドナルドは、できるだけ早く森を離れて家に戻り、獲物のクリスタルコアを取った後、死体を市場に持って行ってお金に換えようと考えていた。残念ながら、17歳でまだ完全に成長していない彼の体はあまり頼りなく、子供の頃から肉体労働をほとんどしておらず栄養状態も悪く、さらに先ほどの二発の矢で体力の大半を使ってしまったため、獲物を引きずりながら数里しか進めず、汗だくになって地面に座り込んでしまった。
「まったく人間がやる仕事じゃない！苦労して魔獣を狩ってきたのに、運ぶ途中で倒れてしまうなんて。この若様の名声は一瞬で台無しになったぞ！」

力が全く残っていないドナルドは、縄で角が縛られ、足を引きずるメスのヘラジカが簡易なトレーラーの中で既に冷たくなった伴侶の死体を嗅ぎながら、時折悲痛な声を上げているのを見下ろしていた。それが亡くなった夫への悲しみの表れなのか、それとも自分の足の怪我の痛みによるものなのかは分からなかった。
突然、ドナルドは頭を叩き、大声で叫んだ。
「俺って本当にバカだ！召喚することを思いつかないなんて！」
実は彼は、この旅の目的が真理の書の効果を試すために魔獣のクリスタルを手に入れることだったのを思い出したのだ。
今になって、獲物を連れて森を出る力がないことに苛立っているなんて、二匹の魔獣を手に入れただけで興奮して頭が混乱しているのだ！
依然として危険な森の中にいることも気にせず、ドナルドはヘラジカの頭の中から熱気と血の跡がついたクリスタルを掘り出し、急いで心の中の神器に命令を送り、初めての召喚を行おうとした。
すると、淡い金色の本の虚像がドナルドの目の前に展開され、ページには多数の召喚アイコンが現れた。
魔獣のクリスタルはあったものの、初めて召喚を行うドナルドはどれを選べばいいのか一瞬分からなかった。
真理の書が示す探知結果によると、一階級のヘラジカのクリスタルでは、リストにある一階級およびそれ以下の生物を召喚できる。例えば、各種族の基本的な人口単位、一階級の力を持つ野外のモンスター、そして一階級に満たない小動物などだ。
もちろん、アイテムや建築物も召喚できるが、死んだものを召喚するには普通のエネルギークリスタルで十分であり、魂の破片を持つ魔獣のクリスタルを無駄にする必要はない。
色々と考えた末、ドナルドは自分の現状を踏まえて最も合理的な選択をした。一階級の野外モンスター、ジャッカルを召喚することだ。
「我が名において、現れよ！ジャッカル！」
ドナルドの言葉が終わると、目の前に星空のような淡い光で構成された神秘的な魔法陣が現れた。光が消えると、頭から尾まで合わせて6フィートもの長さがある成体の大型ジャッカルが彼の前に現れた。同時に、彼の手にあったヘラジカのクリスタルも一瞬で流光となって掌の中から消えていった。
目の前に現れた牙を剥き出しにした凶暴なジャッカルを見て、ドナルドは最初は驚いたが、相手が自分に向かって頭を下げて従順な様子を見せると、興奮のあまり涙を流しそうになった。
この世界に来てから、彼の心の中には常に潜在的な危機感があった。表面上は何も見えなかったが、毎晩安眠できず、しばしば悪夢に悩まされていたのだ。

今や彼は前世の認識を超える驚異的な能力を手に入れていた。この世界には騎士や武士だけでなく、神秘的で強大な魔法使いも存在し、その中には異界の生物を呼び出して自分のために戦わせる「召喚師」という存在もいるのだ。
数百年にわたり続く貴族家の後継者として、貧しい生活を送ってはいるものの、ドナルドは一般の平民よりも世界の知識についてははるかに詳しかった。彼は自分が召喚師になりすまし、魔法使いとしての地位や「真理の書」の驚異的な力を利用して、この世界で生き抜き、莫大な富や高貴な地位を手に入れることができると確信していた。
「真理の書」の効果により、ドナルドは異世界に来た当初の恐怖やオタクとしての臆病さを捨て去り、亡くなったドナルドの記憶から湧き上がる野心と壮志を呼び覚ました。
彼は決意に満ちた眼差しで静かにつぶやいた。
「今日から、私はドナルド・メリナという名の貴族の少年だ。このような驚異的な能力を持っているのだから、必ずあなたの代わりに貴族の地位と領地を取り戻し、メリナ家をより強大なものにしてみせる！」
決心を固めたドナルドはようやく振り返り、呼び出したジャッカルに簡易な荷車のロープを固定した。手綱をつけられたジャッカルは依然として凶暴だったが、召喚者の命令に従い、渋々ながらも荷車を引き始めた。
一方、ドナルドはこの世界の小曲を口ずさみながら、足の不自由なメスのヘラジカを軽々と引いて後ろについていった。これが彼がジャッカルを呼び出した理由だ。
力や知恵においては、このジャッカルは獣人の労働者や人間の農民には及ばず、アンデッドの修道士やエルフの小精霊も荷車を引くのには不向きで、この獲物と荷車の重さに耐えられないが、一級の野外モンスターの中では体格が最も大きく、攻撃力においても武器を持たない両種族の一般民衆は、鋭い爪を持つ凶暴なジャッカルには敵わない。
自分のために獲物を運び、自分の安全を守る力もあるこのような輸送兼戦闘用の召喚生物は、召喚条件として一級のクリスタルコアしか必要としないため、純粋な人海戦術よりもはるかに効率的だ。
ジャッカルという労働力兼戦闘員がいれば、周囲に危険があるとき、敏感で警戒心の強いジャッカルがすぐに主人に警告を発し、ドナルドはこの危険なグリーンマント森林の周辺を安心して歩き回りながら、次の行動を考えることができるのだ。

「真理の書という神器の力がある以上、次の主な目標は十分な量の魔獣の晶核と元素の結晶を手に入れることだ。これら二つの召喚材料があれば、一定期間召喚を維持でき、これがこの世界で生き残るための最も基本的な手段だ。」
「召喚された生物の助けがあれば、次に魔獣を狩るのもずっと容易になる。魔獣の晶核は将来の召喚用材料として蓄え、残った毛皮や肉などは金ソールに換えて生活を改善したり、元素の結晶を購入したりするのだ。」
「残念ながら、より強力な召喚生物にはより高級な魔獣の晶核が必要だ。緑のマントの森の周辺にはレベル1から3の低級な魔獣しかおらず、森の奥深くは状況が複雑で、私にとっても危険すぎるため、当面は入ることができない。」
そう考えながら、気づけば一人と一匹の狼、そして二頭の獲物を連れて森の端まで来ていた。ここからさらに2マイルほど進めば、ドナルドの家があるレッドメイプルタウンだ。
ここからは前方のレッドメイプルの森越しに、町の上空に立ち上る煙が見える。
ドナルドはレッドメイプルタウンの裏手にある小道を通って森に入ったため、通常の冒険者や狩人が通る正面ルートを使っていない。そのため途中で他の人に出会うことはなく、召喚生物の存在を秘密に保つことができた。
ここまで来た以上、ドナルドは渋々ながらも狼の手綱を解き、森の中で潜んで自分の呼び出しを待つよう命じた。
「レベル1の召喚生物として、あの強靭な雄鹿の晶核に含まれるエネルギーにより、この狼は10時間以上存在できる。もし二頭の獲物を処理した後、十分な体力を回復すれば、召喚の時間が終わる前に再び森に入って魔獣を狩ることもできる。」
そう考えながら、ドナルドはもう苦労を訴えることなく、力いっぱいトレーラーと獲物を引きながら町の方へと進んでいった。