第256章 王者の帰還、神龍を連れて冥界へ戻る

柳逸の声は冷たく、感情のかけらもなく、その自信に満ちた口調は疑う余地がなかった。柳逸が言葉を発すると同時に、紫龍が動き出し、巨大な体を旋回させながら竜巻のような風を巻き起こした。龍の頭が激しく伸び、白く太い稲妻が柳逸に向かって突進してきた。その白い稲妻の周りには青い電光がちらつき、「ジジ……」という音が響いた。

柳逸は以前にもこのような稲妻を見たことがあったが、前回見たものと今回のものは比べ物にならなかった。一瞬のうちに、その太い白い稲妻は柳逸の目の前に到達し、「轟隆」という音と共に「ジジ……」という音が鳴り、爆発の力で塵が舞い上がった。巨大な力により、羽沉星の体は数丈も吹き飛ばされた。

しかし、羽沉星はすぐに立ち上がった。さっき柳逸は避けなかったのでは？そう、彼女ははっきりと、青い光を帯びた白い稲妻が柳逸の体に当たり、強大な力が爆発のような感覚を引き起こすのを見ていた。黄色い塵が空中に舞い上がり、羽沉星の心に突然恐怖が湧き上がった。それは心配から来る恐怖だった。まさか……柳逸はさっきその稲妻を避けなかったのか？

風の中で黄色い塵がゆっくりと散っていく中、紫龍は空中に浮かび、大声で吠え叫んでいた。まるで柳逸を打ち負かしたことを祝っているかのようだった。しかしすぐに黄色い塵は消え去り、黒い光が空に向かって昇っていった。地面からは五色の光影が瞬時に放たれ、その黒い光を包み込んだ。光が徐々に消えていく中、柳逸の体も紫龍の向かい側に浮かび上がった。

柳逸の冷たい視線が紫龍の体に向けられ、五色の神龍の影が柳逸の周りを旋回し、五色の光を形成した。左手は黒い長剣をしっかりと握り、体を安定して空中に浮かべたまま、柳逸の目に赤い光がちらつき、「もう終わりにしよう」と言った。

紫龍の目には恐怖が浮かんでいたが、それでも声を出して答えた。「終わりにするなら、終わるのはお前の方だろう。」そう言うと、体を回転させ、体内から八つの黄色い光球を素早く放った。光球が現れると、紫色の電光が連なり、ちらつきの中で紫龍の体は九つに変わった。そう、九匹の長龍が空中を旋回し、柳逸の目の前に並び、その目には果てしない殺気が宿っていた。

柳逸は口元に微かな笑みを浮かべ、「お前の力はそれだけか？なら、私もお前の真似をしてみよう」と言った。そして右手で暗黒の力を使い「悲夢」剣を振るい、黒い剣身が剣鞘から抜け出し、空中で素早く回転し始めた。柳逸は大声で「化」と叫び、黒い長剣は回転しながら急速に分解され、九本の黒い剣に変わった。

柳逸は右手を伸ばし、空中にあった自分の黒い長剣が素早く手元に戻り、同時に周囲の他の八本の長剣も同じ姿勢で柳逸のそばに戻ってきた。

柳逸の手にある黒い長剣が水平に伸び、周囲の他の八本の長剣も同様に水平に伸びている。まるで柳逸一人が八本の剣を操っているかのようだが、その八本の剣がどのように操作されているのかは見えない。剣身から漂う悲しみが次第に柳逸の体の中に流れ込むにつれ、彼の目に再び赤い光が閃き、体の周囲には龍の影がちらつく。

徐々に、柳逸は両手で黒い長剣を握り、高く掲げた。周囲の八本の長剣は誰にも操られていないにもかかわらず、柳逸と同じ姿勢を取る。黒い無形の力が剣身にゆっくりと凝集するにつれ、剣身の周囲からは雲のような実質的な殺気が放たれる。同時に、柳逸は口を開き、「『悲四式』――破月――落剣」と言った。

柳逸の言葉が出ると同時に、彼の体と剣身が竜巻のように回転し、空中へと上昇していく。柳逸の体の周囲の八本の長剣もまるで引きずられるかのように同じ動きをし、剣身の動きに合わせて八本の剣も同時に竜巻状に巻き上がる。一瞬のうちに、柳逸は黒い光のように垂直に上昇していった。

突然、柳逸の体が激しく停止した。その時点での高度はすでに紫龍の上空数百丈もの高さだった。柳逸の体が停止し、急降下し始めると同時に、「ガチャン」という音がして剣が鞘に収まる音がした。剣が鞘に収まると同時に、八本の長剣は瞬時に消え去り、その後柳逸の体も地面に戻った。

対岸にいる九匹の紫龍を見ると、柳逸が地面に着くと同時に、龍の頭部の中央に瞬時に三日月のような光が現れた。遠くから見ると、まるでその上に欠けた月があるかのようだった。しかし、その三日月が現れると同時に、九本の黒い光が一瞬で消え去り、その後三日月は裂け、黒い光が焼き印のように龍の頭部の中央に残った。

その黒い光が現れると同時に、八匹の紫龍は瞬時に灰に変わり、跡形もなく消え去った。中央の紫龍の頭部には依然として黒い焼き印が残り、同時に恐怖に満ちた目で柳逸を見つめ、低く力のない声で「お前の勝ちだ」と言った。

確かに、柳逸は考えるまでもなくわかっていた。闇の力と魔剣の悲しみが加わった「悲四式」は、速度も力も完璧な剣技だ。もはや何も不満を言う余地はない。相手の紫龍の力がどれほど強くても、その一撃の鋭さからは逃れられない。そして、その一撃の力が何千倍にも強化されれば、巨大な龍の頭部を切り裂くことも可能だ。

案の定、その黒い焼き印がゆっくりと拡大するにつれて、龍の頭部が斜めに裂け、半分の頭部が「パラッ」という音を立てて地面に落ちた。柳逸は冷ややかに笑うだけで、右手を直接伸ばした。闇の力が凝集すると、地面にいる紫龍の体は瞬時に黒い光に飲み込まれ、同時に紫色の光が凝集して紫色の龍の影が生まれ、龍の咆哮と共に直接柳逸の体の中に入っていった。

ゆっくりと目を開け、柳逸は静かに頷き、独り言のように言った。「終わった。残りは最後の二匹の神龍を従え、涙を集めて天女を神界に戻すことだ。その時こそ、結果が得られる時だ。」柳逸は暗闇の中で深く息を吸い、次に右手を振ると、一瞬にしてすべての黒色が消え去り、まるで最初から存在しなかったかのようだった。代わりに現れたのは、陽光、そよ風、古木、舞う花々があるあの鏡の世界だった。

その時、羽沉星が柳逸のそばに来て尋ねた。「さっき紫龍に大きなダメージを受けたけど、大丈夫？」
柳逸は羽沉星に微笑みかけて言った。「大丈夫だ。今考えてみると、もし本当にあの龍を従えたかったら、当時の力では絶対に無理だった。君が連れて行ってくれて良かった。さもなければ、私たちはとっくにあいつの手にかかって死んでいただろう。」そう言って、手に持っていた長剣を再び腰に整えた。

羽沉星は頷き、柳逸を見つめながら突然不機嫌そうに言った。「あなたがこんなに強くなってしまったら、私はこれからどうやってあなたに勝てばいいの？」彼女は、柳逸を倒せば彼が自分と結婚してくれるという、さっき軽く口にした約束のことをまだ覚えていた。しかし、柳逸と冥王の間には既に約束があったことを、彼女は知らなかった。

柳逸は笑って首を振り、「もういい、そんなことを言っても仕方ない。明日何が起こるか誰に分かる？もう帰るべきだ。この鏡の世界も離れる時だ。まだやるべきことがたくさんある。」と言った。柳逸にとって最も悩ましいのは、最後の二匹の神龍を従えることだった。世界はこんなに広大で、どこで彼らを見つければいいのか？今の力は強いが、八荒神龍をすべて揃えられなければ、常に何か欠けているような気がする。絶対に最強にならなければ。そう考えると、柳逸は思わず羽沉星のことを思い出した。

柳逸は急いで尋ねた。「そうだ、あなたには偉大な予言師がいるでしょう？今、ちょうど聞きたいことがあるんだ。」柳逸は予言師の力を借りて、残りの二匹の荒龍のおおよその位置を探したいと思っていた。

羽沉星は頷き、「ええ、いるわ。でも……この種の予言は彼らの精神力をすごく消耗させるの。次の予言を行うには通常、一ヶ月間休まなければならないし、それもおおよその位置しか分からないわ。何を探しているの？」

柳逸は頷き、「一ヶ月なら一ヶ月でいい。私は自分の力を完璧なものにし、最後の二匹の荒龍を見つけ出さなければ。三界六道はこんなに広大で、運に頼るだけでは本当に見つけるのが難しい。」と言い、思わず羽沉星を見た。

羽沉星は答えた。「うん、いいわ。冥界に戻ったら、私が手伝うわ。」

柳逸は頷き、「それならいい。行こう。冥王もここに長い間いるから、きっと……外に出たがっているだろう。」実際、柳逸はこれらのことについてあまり深く考えていなかった。冥王がここにどれだけいようと、彼はあまり気にも留めず、関与もしなかった。ただ、ここから出る道を知っているのは冥王だけだ。今は紫龍を従えたが、ここから出るにはやはり冥王に頼らなければならない。

羽沉星は頷き、柳逸は右手を真っ直ぐに伸ばし、黒い気息が空へと飛んでいった。黒い光が一瞬閃くと、空に赤い長龍が現れた。柳逸は羽沉星を抱き上げ、軽く体を動かすだけでその赤い長龍の背に飛び乗った。そして言った。「しっかり掴まって、帰るぞ。」すると赤い長龍は一声龍嘯き、二人を連れて冥王の洞窟へと飛び戻った。

すべてはゆっくりと進んでいく。運命の道の上で、私たちは時間に容赦なく押し進められている。一瞬にして次の瞬間に起こることを見ることもあるかもしれないが、それが真実か幻想か、誰にもはっきりとは言えない。

柳逸が洞窟に戻ると、その時の冥王は依然として石の椅子に横たわっていたが、その背後には四人の老人が立っていた。柳逸はゆっくりと冥王の前に歩み寄り、羽沉星と共にそこに立った。足を止めるとすぐに、冥王の目が仮面の後ろでゆっくりと開き、低い声にわずかな興奮が混じりながら言った。「あの龍は死んだ。」

柳逸は静かに頷き、「死んだ」と答えた。

冥王はこの二つの単語を聞くと、目に瞬時に金色の光が現れ、仮面の下の声は少し興奮し、感慨も混じりながら言った。「これほど長い年月、この鏡の世界はずっと私の牢獄だった。ついに、今日ここを離れることができる。」すべてはとても単純に見えるが、冥王にとっては難題だった。あるいは、これが事実をそのまま受け止めることなのかもしれない。

その後、冥王はゆっくりと立ち上がり、「私の長老たちよ、鏡の門を開けてくれ。あの紫龍の力の封印がなければ、私たちは簡単にここを離れられる。」と言った。冥王がそう言うと、背後の四人の老人が前に進み出て洞窟の中央に立ち、四方に位置を取った。そして空中で何かを唱え始めた。柳逸にはよく聞き取れなかったが、それが何らかの法宝を起動する呪文なのだろうと分かった。

案の定、四人の老人の声は徐々に力強くなり、その声が消えていくと同時に、彼らの体から金色の光が放たれ、一人また一人と体を通り過ぎていった。全員の体から光が放たれると、四人の老人は同時に両手を合わせ、指を伸ばし、体から放たれる光を中央に向けて放った。

四つの金色の光が中央で凝集し、その金色の光が徐々に集中していくと、金色の大門がゆっくりと開かれた。その後、四人の老人は再び立ち上がり、ゆっくりと冥王の背後に戻った。

冥王はその金色の大門を見て、突然笑い声を上げ、「ついにこの日が来た。私たちは自分たちの世界に戻れるのだ。」と言った。冥王の声を聞いて、柳逸はこれほどの力を持つ者が、この生命のない世界に縛られていた感覚を理解できた。今、自分の世界に戻れるのだから、当然大いに興奮する。冥王でさえも例外ではない。

背後の一人の老人が静かに言った。「王よ、この金色の門は直接冥王殿へと通じています。」

冥王は静かに頷き、柳逸に視線を向け、最後に羽沉星を一瞥して大笑いし、「ついに家に帰れる。今夜は冥王殿で最も豪華な宴を開くぞ」と言った。目の前の人物を見て、柳逸は思わず首を振った。人を超え、神に近い冥王でさえも私欲からは逃れられないのだ。

冥王が最初にその黄金の門を通過すると、柳逸と羽沉星も四人の長老に護られて門を通った。再び幻想的な雰囲気が心を襲う中、柳逸の目が輝き、足元がしっかりとした。目を開けると、皆が豪華絢爛な大広間にいた。大広間の最前列の中央の壁には、二体の怪獣の彫像が玉座を囲んでいた。冥王はそこにあるすべてを見て、再び大笑いした。

柳逸は一瞥し、突然「私は去りたい」と言った。彼の心にあるのは雷君を探し、ついでに七月や叶罗百花が無事かどうかを確認することだった。

冥王はそれを聞いて突然笑顔を止め、「去る？どこへ？今夜はここで私の宴会を楽しめ」と言った。そして振り返って後ろの老人に「全ての君主を冥王殿に集めろ」と命じた。

老人は頷き、灰色の竜巻となって冥王殿から飛び出していった。柳逸は冥王の言葉を聞き、同時に羽沉星の大予言師や自分が探している二匹の荒龍、残りの涙のことも思い出した。どうやら全てが終わりに近づいているようだ。しかし終わりを考えると、柳逸の心には恐怖が浮かんだ。一体、あの彼岸花の呪いとは何なのか？

柳逸は「少し外に出てくる。夜の宴会には戻る」と言い、その恐怖を抱えながらゆっくりと宮殿の外へと歩いていった。一方、羽沉星は徐々に消えていく柳逸の背中を見ても何も反応しなかった。彼女は自分がついて行っても何の結果も得られないと心の中で思っていた。

羽沉星が混乱していると、冥王の大きな手がゆっくりと彼女の黒い長い髪を撫でながら、「私の姫よ、何を考えているの？本当に好きなら追いかけなさい。こんなに迷っていたら後悔するかもしれない」と言った。そして依然として羽沉星の黒い長い髪を撫で続けた。

羽沉星は眉をひそめ、顔に苦しそうな表情を浮かべて「でも、父上、彼は私のことが嫌いなの」と言った。

冥王は首を振り、突然微笑みながら「それはただの感情だ。永遠に続くと思うのか？自分の父親を信じなさい。好きなら行動しなさい。自分を抑圧して苦しむ必要はない。他人の気持ちを気にする必要はない。自分が何を考えているかわからないのか？」と言った。その言葉は自己中心的に聞こえるが、同時に人を衝動的にさせるものだった。

羽沉星は冥王を見上げ、少し悲しそうに「本当にいいの？」と尋ねた。

冥王は静かに頷き、「いいかどうかは、もうあなたの心の中にあるではないか？これまでの長い年月、父親がいない中でもあなたはこんなに強く生きてきた。もう十分独立している。私の言葉はあくまで参考に過ぎない。本当に何をすべきか、どうすべきかは、あなた自身が決めることだ」と言った。

羽沉星は冥王の言葉を聞き、何かを理解したようで嬉しそうに頷き、「うん、わかった。父上、ありがとう」と言った。そして振り返ることなく柳逸の後を追っていった。
消えていく羽沉星を見て、冥王は頷き、独り言のように言った。「これまでの長い年月、父上はあなたに多くのことを負わせてきた。私がどれほどあなたに幸せになってほしいかわかるか？過去の責任はもう取り戻せない。私にできるのは、できる限り埋め合わせることだけだ。彼と一緒にいれば、あなたが幸せで、楽しい時間を過ごせることを願っている……」
ところが、冥王殿を出たとき、柳逸はこの宮殿が山の中にあることに気づいた。そして道中、宮殿はがらんとしており、生気がまったく感じられなかった。おそらく何十年も経ちすぎたのだろう。かつての支配者の宮殿は今や忘れ去られていた。宮殿の外に出ると、新鮮な空気、暖かい日差し、そして森の小動物たちが柳逸に何かを感じさせた。よく考えてみると、これがおそらく「平凡」という感覚なのだろう。
柳逸がぼんやり考えていると、背後から声がした。「おい、バカ、何を考えてるんだ？美しい女性が話し相手になってあげようか？一人じゃ退屈だろう。」振り返らなくても、話しているのが羽沉星だと柳逸にはわかった。この小さな女の子が本当に毎日自分にくっついて離れないとは思わなかった。
柳逸は適当に近くの木の下に座り、「いいね、ちょうど退屈してたところだ。美しい女性が話し相手になってくれれば時間も潰せる」と言った。
隣にいた羽沉星は、柳逸が反対すると思っていたが、こんなに簡単に承諾するとは思わず、嬉しそうに柳逸の隣に座った。その時、柳逸が続けて言った。「この冥王の宮殿は変だな。なぜ警備員がいないんだ？これまでの長い年月、たとえ冥王がいなくなっても、ここには警備員がいるはずだ。」
羽沉星は首を振り、「警備員がいないわけじゃない。いるけど、あなたには見えないだけよ。ここの冥戦士たちは見えないの。彼らが戦わない限り、誰にもその存在が感じられないの。そして冥王が戻るまで、すべての冥戦士は永遠の眠りにつくから、当然、警備員がいるのを見ることはないわ」と言った。
「それに、冥王殿は六星宮の一番奥にあるの。わざわざ誰かがそこに行って何もしないわけがない。今回冥王が戻ったら、六人の君主たちも来るはずよ。」そう言って、何かを考えているようだった。
柳逸も何かを思いついたようで、「つまり、藍影も来るのか？」と尋ねた。
羽沉星は頷き、「そうでしょう。帝君はもう長い間人間界にいるから、今回冥王が戻ったら、彼も祝福しに来るはずよ。でも……これまでの長い年月、君主たちの間には不和があって、私はちょっと心配なの……何か問題が起きるのではないかと。」羽沉星の頭は確かに賢い。冥王の権力を狙わない者などいない。藍影、雷君、炎君、六星宮はすでに三つの異なる勢力に分かれており、最も心配なのは「炎君」だ。