第257章 冥王の宴、暗に潜む殺気
柳逸は、目の前の羽沉星の言葉が笑えるものだとは一度も思ったことがなかった。彼は心の中でよく理解していた。彼女は子供のように見えるが、心の中で考えていることは誰にも劣らず多く、その策略は想像を絶するものだった。今、彼女が心配していることを口にしたのだから、理由がないはずがない。ただ、柳逸は他のことが自分に関係あるとは思っていなかった。今、彼がすべきことは待つことだけだった。羽沉星の大予言師からの返答を待つこと。残りの二匹の神龍がどこにいるかを知ればいいのだ。その時が来れば、神であれ魔であれ、藍影であれ蘇少であれ、彼はもう気にしないだろう。
羽沉星は柳逸が何も言わないのを見て、尋ねた。「何を考えているの？前よりずっと落ち着いているように見えるけど？」
柳逸は思わず反問した。「そうかな？」
羽沉星は頷き、「うん、あの鏡の世界から戻ってから、あなたはまるで別人のように変わったわ」と言った。
柳逸は軽く頷き、同意するように言った。「そうかもしれない。変化というものはどんなものの間にも存在するものだ。私が変わっても不思議ではない。ただ……すべてが終わりに近づいているようで、少し気が楽になったのかもしれない。」と言いながらも、柳逸の心の中では、今の楽しさは完全に自分の偽装であり、あるいは自分に偽装を強いているだけ——忘れるためだとわかっていた。
羽沉星は少し不思議に思った。柳逸が言う「終わり」とは何かはわからなかったが、彼がとても落ち込んでいるように感じた。まるで何かを終えた後、もう何も追求するものがないかのようだった。羽沉星は微笑み、何も言わず、その大木にもたれかかり、自分のことを考えていた。
時間は少しずつ過ぎていき、二人は静かにそこに座っていた。その時、柳逸が突然言った。「誰かが来ている。」柳逸はそう言ったが、体は動かなかった。それはただ一人の人間で、速さは速いが、自分の相手には決してならない。ここには友達もいないので、柳逸の最初の考えは、その人の修行のレベルが自分よりどうか、もし戦闘になったら自分が相手を倒せるかどうかだった。
しかし、柳逸は心の中でよく理解していた。今の自分の力では、三界六道全体で何人見つけられるだろうか？今、自分がすべきことは人を探して競うことではなく、自分がやるべきことをやり遂げることだ。神界には必ず行かなければならない。
羽沉星はしばらく聞いても音が聞こえず、疑問に思って尋ねた。「どこにいるの？」
柳逸は軽く首を振り、「まだ遠い。でももうすぐ聞こえるはずだ」と言った。柳逸が言った瞬間から15分後、案の定、羽沉星はその人の声を聞くことができ、その後間もなく、銀色の鎧に黒いマントを着た若者が、高く巨大な獣騎——獅子の体に鳥の頭を持ち、がっしりとした体つきで、高さは10丈、幅は3尺もある、まさに巨大な存在——に乗っているのが見えた。その若者の乗り物は柳逸から10丈離れた場所で止まった。
羽沉星はそれを見て急いで立ち上がり、「雷君兄さん、本当に早く来てくれたわ」と言った。実は、来たのは雷日星宮の君主、雷君だったのだ。
雷君は軽やかに身を動かし地面に降り立ち、「こんな驚きの出来事、喜ばずにいられるか。冥王が戻ってきたとは思わなかった。みんな元気か？何か危険なことはなかったか？」と言った。雷君は羽沉星を見てから、木にもたれている柳逸を見た。
羽沉星は頷き、「うん、大丈夫。えっ……どうして君だけが来て、他の人たちは？」と言った。羽沉星が言及しているのは七月や叶罗百花たちのことで、彼女たちは自分と柳逸が鏡の中に巻き込まれてから何も知らない。今雷君が来たのだから、七月たちもきっと大丈夫だろう。
雷君は続けて、「本来は七月たちと一緒にいたんだが、長老からの連絡を受けて早めに戻ってきた。七月たちは今も輪転峰の中でみんなを探しているんだ！」と言い、柳逸の方を見た。
これを聞いた柳逸は心が震えた。自分は鏡の中に近く二ヶ月間いたのに、七月たちは二ヶ月も山の中で自分を探していたのか？彼女たちは本当に愚かだ。自分に何か起こるかもしれないとは思わなかったのか？しかし柳逸には他人の心の中を知る術はなかった。柳逸が生きていようが死んでいようが、彼女たちに何ができるだろうか？
柳逸はゆっくりと立ち上がり、雷君と羽沉星を見て、「すぐ戻る」と言った。そう言うと身を動かし、黒い光に変わって一瞬で空に消えた。
雷君は消えていく柳逸を見て眉をひそめた。先ほどの動きは完全に肉体から離れ、幻化した形で消え、移動している。一体何が起こったのか？この二ヶ月間で柳逸はこんなことができるようになったのか？もしかして冥王の仕業か？そう考えた雷君は羽沉星を見て言った。「行こう。冥王に会いに中に入ろう。もう何年も会っていないからな。」そう言って、二人は中へと歩いて行った。
一方、柳逸は黒い光に変わり、最速で輪転峰へと飛んで行き、神識を放って輪転峰上空を無限に広がる力で探し続けた。それほど時間はかからず、約十五分ほどで、柳逸は第六峰のどこかの角にいる七月たちを見つけ出した。そして身を動かし、すぐに皆の背後に到着した。
その時、七月はため息をつきながら「もうこんなに時間が経っても、何の連絡もない。心配でたまらないわ」と言い、手に持った枝で燃えている薪をかき混ぜた。
一方、隣にいる明月無心もずっとそこに留まり、木にもたれて目を軽く閉じていた。彼の呼吸が整っているのを見て、柳逸は彼が休息を取っているのだとわかり、わざと邪魔したり特別な音を立てたりしなかった。そうすれば彼は目を覚まさないだろう。そして、かわいそうな鉄石は七月の肩の上で眠っており、とても疲れているようだった。
また、隣にいる叶罗百花は、二ヶ月間の森の生活で少しやつれていた。七月の言葉を聞いて、叶罗百花は「七月お姉ちゃん、無駄に心配しないで。大丈夫よ。引き続き探し続ければいいの」と答えた。
これを聞いた柳逸はついに言った。「もし私が死んでいたら、みんながこのように探し続けても意味がないだろう？」そう言ってゆっくりと皆の方に近づき、柳逸の声が聞こえると、明月無心はすぐに目を開けた。
七月は聞くとすぐに振り返り、柳逸のはっきりとした顔を見て、しばらく言葉が出なかった。次に何をすべきかも忘れてしまったようだった。一方、隣にいた叶罗百花は微笑みを浮かべていた。彼女は柳逸が必ず現れることを知っているようだった。最後に興奮したのは、猿のような顔をした鉄石で、目を瞬かせながら跳ね上がり、柳逸の肩に登った。
柳逸はゆっくりと二人の隣に座り、彼女たちのやや疲れた顔を見て微笑みながら言った。「君たちは本当に愚かだ。もし本当に何かあったら、一生ここで探し続けるつもりか？」
叶罗百花は微笑みながら柳逸を見て言った。「あなたに何も起こらないと信じています。たとえあなたの言う通り、本当に何かあったとしても、七月姉さんがどんな人か、あなたなら分かっているはずです。一生ここで探し続けるどころか、もし来世があるとしても、七月姉さんはきっとまたここで探し続けるでしょう。」そう言って、七月を見た。
七月は何と言っていいか分からず、柳逸も叶罗百花の言葉を聞いて少し戸惑った。確かに、七月のことを知らないわけがない。しかし、これは彼女にとってあまりにも不公平だ。自分のような魔物が、本当に彼女にそんなことをさせる価値があるのだろうか？そう考えながら、柳逸は再び微笑み、七月を見て首を振りながら言った。「こんなに年月が経っても、君は相変わらずだな。」柳逸は何かを感慨深く思っているようだった。こんなに年月が経っても七月は変わらず、自分だけが知らず知らずのうちに変わってしまったのだ。
その時、明月無心も近づいてきて言った。「やっと現れたな。もしもう現れなかったら、私たちはこの輪廻峰の中で一生戦い続けることになっただろう。本来なら私が行くはずだったが、この二人の娘はここが危険すぎる。見てごらん、あなたの体にいるその猿でさえ疲れ果てている。ここの獣たちは簡単には手に負えないんだ。」そう言って、隣で火をいじり始めた。
その時、柳逸の体にいた鉄石が大声で叫んだ。「何度言ったら分かるんだ、私は猿じゃない！」
柳逸は首を振り、明月無心を見た。一度しか会っていないが、この若い殺し屋は自分のために多くのことをしてくれた。人を超え、神に近い存在たちの中で、明月無心は自由気ままな人物だろう。柳逸は思わず言った。「彼女たちを守ってくれてありがとう。」
明月無心は続けて言った。「それについては感謝しなくていい。私のような浪人はどこでもさまよっているだけだ。何もすることがないから、彼女たちと一緒に修行して経験を積むだけだ。」
柳逸は七月を見て、突然笑いながら言った。「彼岸花の涙、あと四つあれば十分だ。すべてがすぐに終わるだろう。もうすぐ結果が出るはずだ。」柳逸はそう言ったが、口調は軽やかだったが、目にはどうしようもない悲しみが浮かんでいた。そう……その結果とは何だろう？自分の堕落の呪いか、それとも天女と永遠に別れることか？おそらく、すべては自分が望まない結果なのだろう。
七月はこれらの言葉を聞いて、何か悪い予感がしたが、言葉にできなかった。特に柳逸の落胆した眼差しを見たときは、天女を神界に戻すことが、この真魔が終わりを迎える時だと思えた。そう、考えてみれば、彼は他に何かをするだろうか？天女が神界に戻り、彼は永遠に魔界で堕落し続けるのだ。
柳逸の言葉によって、数人は一時的に落ち着きを取り戻した。彼らが何を言っているのか分からないのかもしれないし、分かっていても何も言いたくないのかもしれない。特に叶罗百花はその言葉を聞いたとき、目にも同じように失望と喜びが浮かんでいた。おそらく、目の前の人の願いがついに叶うのだろう。自分が好きな人が幸せになること以上に重要なことがあるだろうか？
柳逸は少し間を置いてから続けた。「よし、もう私に会っても問題ない。君たちもしっかり休んでおきなさい。私は冥王殿に行く。冥王が戻ってきたのだ。」
柳逸の言葉を聞きながら、明月無心と叶罗百花は同時に「冥王が戻ってきた」と口にした。
柳逸は二人の反応を見て、その事情をすぐに理解した。冥界の三つの種族の中で、藍氏が最も強力だ。帝君や冥王の支えはないものの、他の君主たちの力だけで既に敵う者はいない。今、冥王が戻ってきたのだから、他の君主たちもきっと集まってくるだろう。冥王は再び冥界の統治権を取り戻そうとしているのかもしれない。だから、二人は当然自分たちの種族のことを心配しているのだ。
柳逸は続けて百花を見て言った。「君は先に七月を連れて無泪城に行ってくれないか。冥王は今夜、他の君主たちを招いて宴を開く。何か問題が起こるかもしれないから、君たちも無泪城に戻って安全を確保した方がいい。もう私についてこなくていい。」
七月が何か言おうとしたとき、叶罗百花が止めて言った。「うん、私たちは先に無泪城に戻るわ。あなたも気をつけてね。」
柳逸は頷き、明月無心の方を振り返って言った。「では、君はどうする？まだ彷徨い続けるのか？もし本当に退屈なら、彼女たちを守ってくれないか。修行のつもりでね。」そう言って微笑んだ。
明月無心は柳逸の笑顔を見て微笑み返し、「いいわよ。どうせ私も暇だし、実はずっとあなたの魔界を見てみたかったの。じゃあ、そこで待っているわ。」と言った。彼女の言葉を聞いて、柳逸は頷いた。そうだ、魔界を再び整える時が来たのだ。次に魔界に戻るとき、永遠の城が別の世界に現れ、真の魔界となるだろう。
柳逸は立ち上がって七月を見て、ふと何かを思い出したように言った。「七月、君の剣を貸してくれ。」
七月は頷き、美しい「舞月」剣を柳逸に手渡した。柳逸は七月を見て言った。「本来ならその心法をさらに伝えたかったが、その心法を練れば練るほど自分に与えるダメージも大きくなる。だから、他の方法で君が「舞月」剣の能力を発揮できるようにするしかない。」そう言って、ゆっくりと服の中から水色の宝石――月の涙を取り出した。
その青白い柔らかな光が放たれる中、柳逸は続けた。「これが私たちがずっと探していたもの、月の涙だ。もう一つの石は、私が力を昇華させたときに既に砕けてしまった。今となってはその石も役に立たないから、君の剣に付けておこう。」そう言って、柳逸は暗黒の力を使い、その水色の宝石を「舞月」剣の剣尾部分に直接埋め込んだ。
もともと二つのピンク色の宝石を持つ「舞月」の剣だったが、今は剣の先端にさらに水色の宝石が加わり、一層美しくなっていた。柳逸は剣を七月に返しながら言った。「この月の涙は、お前の普通の真元力を三倍に高めることができる。だから、この『舞月』の剣の能力も、この宝石の助けがあれば、さらに発揮されるはずだ。」
七月はその「舞月」を受け取り、剣柄を握りながら真元力を集中させた。すると、水色の宝石から光が放たれると同時に、剣の力が急速に三倍にも増した。七月は微笑んで言った。「なんて美しい石なんだ。」七月の笑顔を見て、彼女が好きなのは実はその石だけだったのだ……
柳逸は七月を見て頷き、「この石はこれからお前のものだ。ところで、まずは百花回無泪城に戻りなさい。あの冥王の宴会は終わった。私がそちらに行くから。」と言った。
七月は頷き、「気をつけて。冥王の宴会はそんなに簡単じゃないわ。」と言った。
叶罗百花も頷き、「ええ、七月姉さんの言う通りよ。冥王は長年いなかったけど、今回戻ってきたのは明らかに自分の権力を再確立するための宴会よ。あの君主たちはそんなに簡単には従わないわ。気をつけてね。」と言った。
柳逸は頷き、笑って言った。「わかった。これらのことは私には関係ない。私が行くのは、別の用事があるからだ。」柳逸が考えていたのは羽沉星の大予言師のことだった。彼は答えを知りたかった。鏡の世界でそんなに長い時間過ごしていれば、予言を続けられているはずだ。羽沉星は時間を忘れているかもしれない。だから、今回宴会に行くのは、残りの二匹の神龍の足跡を探すためだ。
柳逸は続けて言った。「よし、私は行く。みんな、気をつけてね。」そう言って、鉄石を連れて身を動かし、黒い影に変わって空へと飛んでいった。消えていく柳逸を見て、人々は感嘆と様々な思いを抱いた。
再び冥王殿に戻った時、柳逸は突然複雑な気持ちに襲われた。何か悪い予感が彼の心をかき乱した。その時、羽沉星が宮殿の入り口に立っていた。彼女以外にも、ほとんど透明で鎧を着た長刀戦士が四人、そこを守っていた。ほんの短い時間で、冥王殿は再び活気を取り戻した。
柳逸の姿を見て、羽沉星は嬉しそうに跳ねながら駆け寄り、「どう？七月姉さんを見つけた？」と尋ねた。
柳逸は羽沉星の子供っぽい笑顔を見て頷き、「見つけたよ。」と答えた。
羽沉星はそれを聞いて頷き、明らかに喜んでいるようだったが、すぐに表情を変えて言った。「さっき帝君を見たの。彼は人間界から戻ってきて、そのそばには蓝刃もいて、それにあの苏少もいるわ。気をつけてね。帝君の剣はとても強いのよ。」そう言って、再び心配そうな表情を浮かべた。
柳逸はこの時、あの悪い予感が何だったのかようやく理解した。それは蓝影のことだった。苏少については、彼は今アシュラ界の魔神だが、本当の魔神の力を使うことはできない。たとえ使えたとしても、肉体を持っているため足手まといであり、絶対に自分の相手にはならない。しかし、その予感の矛先は常に蓝影に向けられている。まさか……蓝影の方が強いのだろうか？
突然、柳逸は笑って羽沉星の頭を軽く叩き、「もういい、娘よ、そんなに心配しなくていい。こんなことを続けると、私たちの関係がわからなくなってしまう。お前は他人を助けているのだ。藍影も結局はお前たちの氏族の人間だ。冥王が怒らないように気をつけろ」と言った。柳逸はそう言ったものの、目には時折殺気が浮かび、藍影はいつか自分の手によって死ぬだろうと思っていた。
羽沉星は笑って言った。「誰がそんなこと言ったの？私は帝君も、あの自惚れた藍刃も好きじゃないわ。あなたは私の将来の夫よ。もちろん助けるわ」と言って大笑いした。
柳逸は眉をひそめ、冥王の前で約束した言葉を思い出した。全てを終えた後、必ず藍羽沉星と結婚すると。そう考えると、目の前の純真な少女を見て、柳逸は笑って言った。「私と一緒に暮らせば、泣くことになるぞ」と言って中へと歩いて行った。
羽沉星は首を振り、自分が聞き間違えたのだと思った。気づいた時には、柳逸はすでに大広間の中へと入っていた。羽沉星は追いかけながら叫んだ。「バカ、さっき何て言ったの？もう一度言ってくれない……」
柳逸は歩きながら首を振り、「聞こえなければ私が言わなかったものとしよう。一度だけだ」と言った。
羽沉星は後ろから小さな足を上げて柳逸の首を掴み、叫んだ。「早く言って、早く！さっきはよく聞こえなかったの……」