第178章 愚かで金持ち

豪華と言える馬車を借り、道中で馬春に王斌と依依が宿屋にいることを説明し、迎風楼へ向かう任務も再度伝えた。迎風楼に到着した時にはもう夕方近くだった。
迎風楼の外の別の通りで、林東は御者に止まるよう言い、銀貨を一枚渡して迎風楼の外で情報を集めてくるよう頼んだ。
間もなく御者が戻ってきて報告した。一階のロビーには、売春婦のような格好をした女性が客を呼んでいるとのことだった。
夕方時刻は遊郭にとって絶好の時間帯だ。迎風楼の外では、派手に着飾った四人の娘たちがハンカチを振りながら、魅力的な顔立ちに挑発的な笑みを浮かべ、通り過ぎる人々に向かって腕を振り、体を揺らしていた。
馬車が止まるとすぐに、四人の娘たちが競って駆け寄ってきた。その中で赤い長いドレスを着て頭に銀の簪を挿した娘が先に進み出、馬春が馬車のカーテンを開け、林東が半身を出すと、彼女はハンカチを林東の目の前でゆっくりと振りながら近づけ、鼻先に触れると一瞬止まった。
「旦那様、ずっと凤儿が恋しかったですよ。今日やっとお越しいただけました。」赤いドレスの娘は悲しそうな顔をして、まるで深闺の怨婦のように林東に色っぽい眼差しを送った。
他の三人も林東の手にある大きな金の指輪を見ると、負けじと近づいてきた。彼女たちの香りは心地よく、隣にいた馬春は思わず鼻をすするほどだった。彼はこの時初めて、林記宿屋の総管になってからずいぶん長い間遊郭に来ていなかったことに気づいた。
唾を飲み込み、くねくね動くその大きなお尻に平手打ちをする衝動を抑えて、馬春は金貨を四枚取り出して四人に投げつけた。
「行け、行け、道を塞ぐな。」
四人は怒るどころか喜び、初めて客を迎えただけで金貨二両分の報酬を得たのだ。この金額なら月額料金も払える。
こんなに気前が良いのだから、もしこの大旦那様を口説いて気に入られれば、身代金を払って一緒に帰り、栄華を享受できるかもしれない。
瞬く間に、四人の頭の中の考えは驚くほど一致し、林東が馬車から降りるのを側面から見送った後、ますます甘ったるくなり、客迎えのことはすっかり忘れて林東を囲んでロビーに入っていった。
林東は右手に杖をつき、しっかりと歩き、左手には鉄球を握っていた。娘たちが体に触れても何も言わなかった。この奇妙な組み合わせは、入店するなり多くの注目を集めた。
遠くから、迎春花はこちらの様子を見て、迷うことなく今呼んでいた客を放り出し、真っ赤なハンカチを取り出してお尻を振りながらこちらに向かって歩いてきた。

外で客を呼んでいた四人の娘たちを中に連れてくることができるということは、迎春花はほとんど考えることなく、このどこか変わった様子の紳士が入口でかなりの金を払ったに違いないと判断した。
「おや、旦那様、どうしてこんなに遅く来たのですか？うちの楼の娘たちはみんな、心待ちにしていましたよ……」迎春花の白くてふっくらした腕が林東の肩にかかる前に、隣で馬春が十両の金塊を取り出し、彼女の胸元に投げ込んだ。
プッ！
軽い鈍い音と共に、金塊が迎春花の衣服の中に沈んだ。
冷たさが徐々に広がり、迎春花は思わず震えたが、厚く化粧をした顔には笑みがさらに深まった。
よく見てはいないが、触覚と一瞬見えた金色の光から、これが決して軽くない金塊だと迎春花は確信していた。
「やはり府城の青楼ね！まともに見える人は一人もいない。行け行け、うちの旦那様は依依さんの琴や歌を聴きに来たんだ。彼女を呼んでこい。」馬春はいらだたしげに迎春花に手を振り、まるでハエを追うかのようだった。
「若様、そんなことを言わないでください。うちの迎風楼は秋風府で数えるほどの青楼で、楼の娘たちはみんな可愛らしくて見ているだけで心が和みますよ。」迎春花はハンカチを馬春に向かって振りながら、顔には怒りの色を浮かべつつも心の中では疑問に思っていた。
この気取りの良さからして、目の前の気前の良い客は明らかに莫大な財産を持つ大富豪だ。
このような大富豪が青楼を訪れるのは、迎風楼でも以前に何度もあった。人に笑われたり見下されたりするのを恐れて、彼らはより気前よく金を払い、秋風城の豪客たちよりもさらに惜しみなかった。本来なら、これは迎風楼にとって大きな幸運で、看板娘たちは全力を尽くして客を長く留め、驚くほどの金を稼ぐことができた。
しかし、相手は依依のために来たのだ。
今、どこで依依を見つければいいのか？
「もういい、余計な話はやめろ。」馬春は再び金塊を取り出して投げ込み、不満げに言った。「依依を呼んでこい。本当に天国の音楽のようだ。必ずお前にも報酬はある。」
「それは……」
迎春花がまだ迷っていると、林東の杖が地面に軽く当たり、低い声で明らかな不満が込められて言った。「いくら必要か、値段を言え。」
「金の問題じゃありません……」迎春花は無理に笑顔を作り、後ろにいる苦笑いを浮かべる老人に目を向けて言った。「まだ杏儿と芸芸を呼びに行かないのか？」
「ええ、すぐ行きます。」老人は急いで頷いた。

林東が口を開く前に、迎春花はすぐに腰をくねらせて彼を空いているテーブルへと導こうとした。「この方、杏儿や芸芸も依依と同じく、私たち迎風楼で最も人気のある娘たちです。まずは見てみてください。もし気に入らなければ、また依依のところへ案内しましょうか？」
「見る必要はない！」林東は迎春花を冷ややかに一瞥し、隣にいる馬春に合図を送った。
馬春は衣服の中から一束の銀票を取り出し、迎春花の熱い視線の中で一番上の一枚を抜き取り、テーブルのそばに行って勢いよく叩きつけた。「これで十分か？」
迎春花はその額面を見て驚いた。なんと千両！これは迎風楼が今現在十数日分に相当する利益だ。全盛期であっても三、四日分の利益に過ぎない。
「十分です、十分です……この方のお名前は何とお呼びすれば？」迎春花は笑顔で林東を見た。
「林です。」林東は淡々と答えた。
「林老爷、正直に申し上げますと、依依さんを連れてこないのは、彼女が体を売らずに芸だけを披露するからです。それに、琴を弾いたり歌ったりするのも二階でしかありません。」迎春花は困ったような顔をした。「もし音楽を聴きたいのでしたら、二階に上がっていただくしかありません。」
「全部二階なのか？」と隣で馬春が尋ねた。
「そうです、そうです。依依さんは気性が強いんです。」目の前に金持ちがいるのを見て、迎春花はチャンスを逃さずに自慢し始めた。「数ヶ月前、京城から来た一品官が彼女に客の相手をしてほしいと頼みましたが、彼女は断固として拒否しました。」
馬春は思わず林東の方を見た。
「そういうことなら、私たちを二階に連れて行ってください。」林東はロビーを見回し、上階への階段を探しているようだった。
「こちらです、こちらです……二階の階段は外にあります。」迎春花はさらに自慢を続けた。「元々は中にあったんですが、ある大物が依依さんを仙女のようだと思い、下の雰囲気が悪くて彼女のイメージが損なわれると言って、高額を払って階段を外に移動させました。」
馬春は感心して林東の方を見て言った。「老爷、どうやら劉老爷の言った通り、この依依さんは本当に特別なんですね。」
林東は頷くだけで何も言わなかった。
二階に向かう途中、林東が外で他の客が依依のことを話しているのを聞かないように、迎春花は急いで彼を個室に案内した。
林東が席に着くと、迎春花は花のような笑顔で言った。「林老爷、依依さんがすぐに出てきて演奏します。少々お待ちください。まずはお酒や料理を用意しましょうか？」
馬春は手を振って言った。「良い酒と料理を全部持ってきてくれ。」
迎春花は急いで頷き、まずは木製の台の後ろで偽の依依に指示を出し、その後で店員に料理を出すよう命じた。

個室に戻ると、迎春花が熱心に世辞を言い、林東は時々一言返すだけで、ほとんどは馬春が会話を続けた。これに対し、迎春花はよく分かっていた。この愚かで金持ちの地方の富豪は決して話しやすいタイプではなく、決して使用人に主導権を奪わせるようなことはしないだろう。このような態度は、大都市の遊郭の規則を知らないことを口にして失敗するのを恐れているからに違いない。もし使用人が口を開いて笑い話を起こしても、なんとか取り繕う余地がある。

個室の外では、假依依が木の台に上がり、以前の数回のように感謝の言葉を述べることなく、直接木の椅子に座って琴を弾き歌い始めた。歌声は清らかで上品、琴の音は悠々として長く続き、假依依の琴の音と歌声は真依依に比べれば数段劣るものの、決して悪くはなかった。

個室の中では、林東はわずかに白髪を見せ、目を閉じてまるで酔いしれているかのようだった。この様子を見て、迎春花の心の重荷はようやく大きく軽くなった。この林老爺は予想通り、依依の名声のためだけに金を使いに来ただけで、音楽の良し悪しは全く分かっていないのだ。

一曲が終わると、個室の外は静まり返り、音も全くしなかったため、迎春花の心はさらに沈んだ。もしわずかながらも歓声が上がれば、すぐに正体がバレてしまうかもしれない。林東が長い間目を閉じたままで、耳も少し立っているように見えるのを見て、迎春花は内心で笑った。地方の富豪はやはり地方の富豪で、金はあっても都会の大富豪には及ばないと思っているのだ。そうでなければ、こんなに気を使うことはないだろう。

しばらくしてようやく林東は目を開け、わざと感慨深げに頷いて言った。「やはり素晴らしい琴と曲だ。」
「もちろんです。林老爺は落ち着いていらっしゃいますね。私たちの依依姑娘の琴の曲は、よく人々を一、二時間も味わい続けさせますよ。」迎春花は誇らしげに言った。
林東は馬春を一瞥した。
馬春はすぐに尋ねた。「依依姑娘はどれくらいの間隔で一曲弾きますか？」
「二時間に一曲です。」迎春花は迷うことなく答えた。あの劉老爺が依依の演奏の間隔を詳しく言うはずがないと確信していた。そうでなければ、こんな質問はしないだろう。
「二時間……」林東は言葉を濁した。
千両というのは決して少ない金額ではない。地方の富豪は面子のために愚かな行動を取るが、心の中には一線がある。迎春花は、ぼんやりと一曲聴いただけで人を帰らせられるとは思わず、すぐに笑顔で立ち上がって言った。「林老爺は初めて迎風楼にいらっしゃいますね。少々お待ちください。依依姑娘に時間があるか尋ねて、林老爺と一杯飲む時間を作れるか確認してきます。」
林東の顔色が明るくなり、すぐに落ち着いて頷いた。

迎春花はすぐに罪を告白して個室を出て行き、外の音が中に入らないようにした。その後、素早くドアを閉めた。
「店主、うまくいってるようですね？」馬春が林東の後ろでそっと言った。
林東は頷き、これからがうまくいくかどうかを見守った。
しばらくして、迎春花がハンカチを振りながら色とりどりの装いでドアを開けて入ってきた。その後ろには、しなやかで優雅な姿の女性がいて、水のように軽やかな足取りで歩き、薄いシルクのベールで顔を覆っていた。ぼんやりとした中でも、美しい顔立ちが見え、朦朧とした神秘的な美しさが感じられた。
悪くない！
林東は軽く頷いた。少なくとも、美人だ。