第179章 売身契
ゆっくりと前に進み、万福の礼をし、微かな霞の中で迎え入れようとしながらも拒むような様子の迎風楼。今最も人気のある青青は微笑み、優しく言った。「依依が林老爷に挨拶を申し上げます。」
「依依さん、どうぞお座りください……」林東は急いで立ち上がった。
「林老爷に席をお与えいただき、感謝します。」青青はスカートの裾を軽く持ち上げ、林東の向かいにゆっくりと座った。そして、真っ白な腕を伸ばし、テーブルの上の酒壺を取り上げ、林東と迎春花にそれぞれ一杯ずつ注ぎ、自分にも一杯注いだ後、軽くグラスを持ち上げて立ち上がり、鮮やかな赤い唇をわずかに開けて言った。「林老爷を迎風楼にお迎えできて光栄です。依依が林老爷に一杯お酌しましょう。」
「とんでもない、私こそ依依さんにお酌すべきです。」林東は驚きながら急いで立ち上がり、躊躇うことなく一気に飲み干した。
「林老爷は本当に酒に強いですね！」迎春花は絶賛しながら青青に目配せをした。
青青はすぐに林東にもう一杯注ぎ、控えめに言った。「林老爷、ゆっくりお飲みください。依依はこれ以上邪魔しません。」
「それは……」林東が言いかけたが、すぐに言葉を飲み込んだ。
馬春は明らかに責任感の強い使用人で、主人が口に出せないことは自然と彼が代わりに行動した。彼はすぐににっこり笑って言った。「依依さんはちょうど来たばかりですよ。もう帰るなんてどうしてですか？」
「林老爷、あなたはご存じないでしょう……」迎春花はハンカチを振りながら悲しげに言った。「依依は酒に弱くて、この一杯を飲んだら、しばらくしてからようやく回復できるでしょう。」
林東は黙って馬春に目配せをした。
馬春はすぐに分厚い束の銀票を取り出し、迎春花と青青がこっそり唾を飲み込む中、その中の一枚を取り上げてテーブルに押し付けた。
「あら、それはいけません、だめです……」迎春花は心の中で歯を食いしばりながら、迎風楼では一、二ヶ月も豪快な客や金持ちの地主に出会っていなかった。今日は珍しくそんな人に出会えたのだから、断る理由はない。青青に目配せをして、迎春花は嬉しそうに立ち上がり、銀票に向かって歩いて行った。
「林老爷、あなたはどこの方ですか？」青青はもともと熱心で魅力的な態度を取るつもりだったが、純真で高慢な態度も得意で、銀票から目を離すのを我慢して、敬意を込めて林東を見つめた。「もし依依の推測が間違っていなければ、林老爷の風格からして、京城の方でしょう？」
「何が京城だ、江夏県の小さな地主に過ぎないよ。」林東は笑いながら言った。
「そんなはずがありません？」青青は驚いた顔をし、まるで何か衝撃的なニュースを聞いたかのように信じられない様子で言った。「林老爷の風格や優雅さからして、どう見ても京城の人のようです。どうしてただの小さな県の地主なんてことがありますか？」
このお世辞に、林東は明らかに喜び、満面の笑みで浮かれながら、自分はただの小さな町の富豪に過ぎないと何度も説明した。一方、馬春は機を見て都の大商人たちを貶め、青青がさらに褒め称えることで、場の雰囲気は活気づいた。
酒壺が空になると、青青は迎春花の合図で再び立ち上がり、別れを告げた。
これに対し、林東は明らかに物足りず、馬春に向かって何度も目配せをした。
馬春が再び心拍数を上げるような銀票を取り出そうとするのを見て、迎春花は内心苦しみ、急いで立ち上がり、青青のために「もう十分時間を取らせてしまった。林老爺は度量が大きく、つい時間を忘れてしまったのです」と説明した。
どうしようもない。金がいくらあっても尽きることはない。しかも、人は満足することを知らない。一千両あれば小さな曲と酒で満足できるが、二千両目は少し話せば満足でき、三千両目は触れるだけで満足できるだろう。
迎春花が三千両目、あるいは四千両目、五千両目も稼ぎたくないわけではない。ただ、依依の名声が高く、この愚かで金持ちな地方の富豪が本当に数千両を使って好き勝手しようとしたら、すぐに青青の正体を疑うだろう。
和気あいあいとすれば商売も繁盛するとはいえ、迎春花は迎風楼で騒ぎが起きることを恐れているわけではない。ただの地方の富豪に過ぎず、秋風府の役人を呼べば簡単に追い払える。しかし今は違う。ちょうど貴賓カードを配布している時で、偽の依依を使って人をだますようなことが起きれば、噂が広まって迎風楼の評判が傷つき、常連客を取り戻す大事な時期に、何の事故も起きてはならない。
数千両のためにそれほどの価値はない。だから、この珍しい地方の富豪の申し出も断らざるを得ない。
依依が優雅に去っていくのを見て、林東の顔に浮かんだ失望の表情は奇妙に見えたが、迎春花は多くの人を見てきたので、どんな奇妙な表情も珍しいことではなかった。
「その……」林東はテーブルの上の酒や料理を一瞥し、明らかに全く興味がなさそうに、迎春花を見て言葉を濁した。
「林老爺、何かご用でしたら、遠慮なくお申し付けください。」迎春花は急いで笑顔を作りながら言った。「それとも、杏儿や芸芸を呼んできましょうか？」
林東は人が去り、冷たく静まり返った部屋のドアを見て、首を振って何も言わなかった。
一方、馬春が突然言った。「迎姨、もし誰かが依依姑娘の身代金を払おうとしたら、いくらの銀子を要求しますか？」
「身代金？」迎春花は驚いた。彭天安が十万という値段を提示して以来、依依の身代金を払おうとする人はもう長い間現れていなかった。
「そうです！」馬春は力強く言った。
迎春花は思わず隣の林東の方を見たが、返ってきたのは軽く頷くだけだった。
「これは……」迎春花は心の中で動揺し、得と失を頭の中で何度も計算し始めた。
「迎姨、値段を言ってみてよ！」馬春が横で急かした。
迎春花はしばらく沈思し、困った表情で言った。「依依は私たち迎風楼の看板で、私とも十数年間一緒に暮らしてきました。私はずっと彼女を実の娘のように思っていました。どんなに多くの銀子があっても……」
「十万両！」林東が突然言った。
普段なら、迎春花はこの値段を軽蔑していただろう。依依が毎年迎風楼の二階の商売で稼ぐ金額を考えれば、十万両なら二、三年で回収できる。
しかし今は……依依は偽物で、青青も迎風楼では人気者だが、せいぜい四、五千両程度の価値しかない。十万両で売れるどころか、一万両でも絶対に損はしない。
結局のところ、依依はもう行方不明で、今頃はどこか遠くへ行ってしまったかもしれない。売身契約書などほとんど価値がない。たとえ依依を見つけたとしても、誰も迎風楼に売身契約書がまだあるかどうかを調べようとはしないだろう。
迎春花が迷っているのは、この地方の富豪が依依を手に入れたと世界中に宣伝するかもしれないことだ。江夏県は秋風府の隅にあるが、いずれ噂が伝わってくるだろう。その時には依依を見つけても留めておくことはできない。次に、この富豪の身分の問題だ。十万両は秋風城でも簡単に出せる金額ではない。何か後ろ盾がなければ、彼女は絶対に信じないだろう。
「十五万両！」林東が歯を食いしばって言った。
「老爷……」馬春は何かに驚いたように、急いで耳打ちした。
「お前が口をしっかり閉ざしていれば、あのくそ女がどうやって知るものか？」林東が目を見開いて言った。「金のことなら、資産の一部を動かせばいい。誰が知るものか？」
迎春花は心の中で喜んだ。どうやら林老爷の家には母虎がいるらしい。そうなれば、噂が伝わってくる心配もなくなる。青青の能力なら、たとえ本物の依依ではなくても、男を誘惑する点では依依よりも十倍、百倍優れている。依依の名前を加えれば、この富豪を完全に惑わせ、青青の正体を見分けることは絶対にできないだろう。
もう迷わず、迎春花は満面の笑みで言った。「林老爷、わざと困らせるつもりはありません。私にとって依依は実の娘のような存在です。もちろん、彼女に良い夫を見つけてあげたいのです。でも江夏県は……」
「江夏県がどうした？」馬春が不機嫌に言った。「鶏の頭になる方が鳳の尾になるよりましだ。江夏県の県太爷は私たちの二老爷で、江夏県では私たちの老爷こそが太上皇だ。たとえ京城の大富豪でも、私たちの老爷ほどの栄華は得られないだろう。」
迎春花は喜び、江夏県の県太爷である林钦羊のことは聞いたことがあった。彼女は一生その場を離れたことがなく、頼れる大きな後ろ盾も何もない。もしこの林老爷がただ県太爷の弟であることを頼りにしているだけなら、将来問題が起きる心配は全くない。
しばらく遠回しに話して、何の心配もないことを確認した後、迎春花は考えてから言った。「林老爷が私の依依をそんなに大切に思ってくださるなんて……私は完全に安心しています。でも、これは結局依依の一生に関わる大事なので、彼女の意思も聞かなければ。それでは、私が依依と相談してみましょうか？」
「いいですよ、迎姨の良い知らせをここで待っています」と林東は何度も頷いた。
迎春花はすぐに立ち上がり、嬉しそうに個室を出て行った。
依依と相談すると言っても、青青が承諾するかどうかを尋ねるわけではなく、彼女に好意的な言葉をかけて、今後のことをはっきり伝えるためだった。
青青が迎春花について戻ってきたとき、林東の表情を見ると、彼女の目はすでに艶やかだった。
大金持ちに身売りされることは、遊女にとっては側室になることでさえ、間違いなく良い結末だ。ましてや、依依という名前を背負っていれば、将来年を取って美しさがなくなっても、若いうちにかなりのお金を貯めることができる。そのため、迎春花が青青に接触したとき、身売り契約を脅しに使う必要すらなく、彼女はためらうことなく全面的に協力することに同意した。
「おめでとうございます、林老爷！」迎春花は長い声を伸ばして興奮して言った。「依依がもう承諾しました。」
「素晴らしい！」林東はテーブルを強く叩いて言った。「迎姨、3、5ヶ月待ってください。すぐに帰ってお金を用意します。最長でも半年を超えず、必ず十分なお金を持ってきて依依を買い戻します。」
迎春花はすぐに驚いた。3、5ヶ月もすれば新しい頭牌がすでに来ているだろう。林老爷がお金を持って直接2階に上がり、新しい頭牌が琴を弾いて歌うのを見れば、せめて青青が新しい頭牌に遠く及ばないことがわかるだろう。その時には、きっと約束を破るに違いない。
一方、青青も少し焦り始め、甘えた声で言った。「迎姨、以前依依に約束したでしょう。依依が本当に良い結末を見つけたら、絶対にお金の話はしないって。」
「それは……」迎春花はつぶやいた。「結納品も少なくはできませんよ！」
「もちろんです、結納品は絶対に少なくしてはいけません」と林東は急いで頷いた。「迎姨、3、5ヶ月待ってください。必ず立派な結納品を持って伺います。」
「ああ……」迎春花はため息をつき、何度も迷った末、やはり仕方なさそうに言った。「依依もこれまで私のためにたくさんの銀子を稼いでくれた。彼女に内緒で林老爷から大金を受け取るなんて、母娘の情を断つようなものよ。林老爷、嫁入り道具を遊郭に持って行くのもあまり良くないわ。いくら銀子を用意するか決めてください。後ですぐに依依の身分解除の手続きをしてあげます。」
林東は心の中で喜んだ。もちろん、2000両以上の銀子で依依の売身契を手に入れるなんて不可能だが、すぐに馬春にうなずいた。
馬春はすぐに分厚い束の銀票を取り出し、テーブルの上に置いた。
「ここにはまだ3万7千両ほど残っているはずです。」林東は謝罪しながら言った。「外に出ているので、多くの銀子を持ち歩くこともできません。数年後、依依を連れて戻ったときには、必ず迎姨に補ってあげます。」
「そんなに多くは必要ありません。数両あれば十分です。」迎春花は何度も手を振ったが、心の中ではほっとしていた。3万7千両は15万両には遠く及ばないが、リスクがなく安全だ。
青青がこの愚かな富豪を秋風城からだまして連れ出せさえすれば、この3万7千両は確実に手に入る。出入りするだけで、かなりの利益になるのだ。
やり取りを重ねた末、迎春花は銀票を持って個室を出て行き、林東たち3人は食べながら話をして2時間ほど待った。やがて迎春花は汗だくになって再び部屋に戻ってきた。手には、売身契と役所でちょうど手続きが済んだ身分解除の書類があった。