第246章 紫龍現世、鏡子世界の真主

時には、私たちは身の回りで起こっていることを見過ごしてしまう。しかし、そうした偶然に現れる物語こそが、ありふれた幸せなのだ。記憶の中で探してみると、その幸せとは、たった一つの笑顔や仕草に他ならないことに気づく。
……
ついに、柳逸は手にしていた焼き肉を離すと再び自由を取り戻した。一方、羽沉星はまるで悪戯好きな子供のように、そばに座ってがつがつ食べ始めた。彼女の滑稽な様子を見て、柳逸は思わず笑ってしまった。彼女は一体どんな人なのだろう？しかし今となっては、確かに子供っぽい顔立ちだ。
羽沉星は柳逸が自分を見ていることに気づき、顔を上げて油でベトベトの小さな口で言った。「何を見てるの？食べてるところまで見て、何で笑うの？笑うなって言ったでしょ。」この時の羽沉星は本当にわがままで可愛らしく、柳逸が笑うとすぐに「何で笑うの？」と尋ね、またすぐに頭を下げて自分の焼き肉を食べ続けた。
柳逸は首を振り、仕方なく言った。「この肉はまだ熟してないよ。気をつけて、お腹を壊さないで。」
羽沉星は柳逸の言葉など気にせず、振り返って食べながら言った。「今はただお腹が空いてるだけ。もう食べ物がなかったら死んじゃう。この肉は美味しそうだから、きっと熟してるよ。」そう言って、またがつがつ食べ始めた。
柳逸は続けて言った。「おっ、そうなの？じゃあ食べなよ。死なないようにね。ところで……さっき食べないって言ってたよね？今、あんなに早く食べてるから、さっき聞き間違えたのかな？」そう言って周囲を見回し、肩の上で眠っているような小さな飛鳥を見た。
羽沉星は答えた。「何よ、もう言ったでしょ。あなたが誘惑したんでしょ。私の前で焼き物をするなんて。正直、こんなにお腹が空いてるんだから、あなたが焼いた肉を断る必要なんてないの。」そう言って少し間を置き、振り返って太ももの肉を一枚引き裂き、「はい、私が分けてあげないなんて言わないで。どうせあなたはお腹が空いてないから、少しだけ食べなよ」と言った。
柳逸は羽沉星が渡してきた焼き肉を受け取り、再び彼女の顔を見て突然笑い出し、「ほら、どうやって食べてるの？鼻まで肉がついてるよ」と言った。そして手袋を外し、羽沉星の鼻についた肉のかすを取り除き、自分もゆっくりと食べ始めた。
しかし、そのわずかな動きによって羽沉星はその場で固まってしまい、目を動かさず何かを考えているようだった。柳逸は手にした焼き肉を食べながら、羽沉星の奇妙な様子を見て言った。「ねえ、どうしたの？食べ過ぎてお腹が苦しいの？」
柳逸の声を聞いて、羽沉星はすぐに我に返り、小さな顔が真っ赤になり、首を振って言った。「いや、お腹が苦しいわけじゃない。さっき感電したの。あなたの手から電気が出てたのよ。」そう言ってくすくす笑い、また遠慮なくがつがつ食べ始めた。この時の羽沉星の顔には怒りの色は微塵もなく、食べるたびに笑っているようだった。柳逸には、向かい側の人が何を考えているのか全く分からなかった。

しかしすぐに気づき、「まさか、私の手に電気なんてないわ」と言った。そして暇な左手で自分の顔を触ってみるようにしたが、それは手に電気があるか試しているようだった。しかし羽沉星はすぐに気づき、「それは幻覚かもしれない。そう、幻覚よ。私は飢えで頭がぼーっとしているから、感覚も正確じゃないの」と言った。そしてまた頭を下げて笑い、食べ始めた。実際に幻覚かどうかは、もし隣に三人目がいれば必ず分かるはずだが、その場にいる二人は混乱しているだけだった。

ほんの少しの時間で、羽沉星はもう半分以上の太った鳥を食べ尽くしていた。もしその鳥が普通の鶏やアヒルより大きくなければ、きっと一羽丸ごと食べていただろう。最後に、彼女はとても満足そうに笑って言った。「もうお腹いっぱい。気持ちいいわ。」

柳逸は羽沉星の様子を見て笑い、「本当によく食べるね！じゃあ、今行こう」と言い、手に残っていた半分の焼き肉を投げ捨て、手袋をはめて立ち上がった。

羽沉星も立ち上がり、「どこに行くの？」と尋ねた。

柳逸は周囲を見回し、「まず水がある場所を探そう。君は顔中食べ物でべたべただから、洗わないとすぐに黒い顔になるよ」と言って前に進んだ。

羽沉星は柳逸を見て口を尖らせたが、何も言わずについて行った。

その後、二人は近くの澄んだ小川で顔を洗った。柳逸はもう沈み始めている太陽を見て、「もう遅い。あの龍がどれだけ離れているのか分からない」と言い、目の前を飛んでいる小鳥を見た。

羽沉星は大きく水を飲んでから立ち上がり、「あなたって、いつも色々考えすぎよ。あの龍がここからどれだけ離れているかなんて考えても分からないわ。そんなことより、周りの景色をもっと見た方がいい。とても美しいのよ」と言った。

柳逸は羽沉星を見た。彼女は知らないのだろうか？放っておけないこともある。食事の気分になれない人のように。でもこの娘はやはり普通の人間ではなく、何も考えずにいられるのだ。そして言った。「よし、また進もう。」

そうして、この見知らぬ世界で、彼らはその飛ぶ鳥に従って前進し続けた。時間の制約はなく、どれだけ進んだのかは分からない。ただ、無数の木々が後ろに残り、一つの山を越え、太陽が沈みかける頃、彼らは山々の中に到着した。

夕日の光がこの世界を照らし、周囲の地形は盆状になっており、外の平地のようだった。ここの木々は依然として紫紅色の花を咲かせており、周囲の空間には形や大きさが様々な無数の鏡が浮かんでいた。森の中の野獣たちは終わりに近づく昼間に楽しそうに戯れていた。その時、その小鳥は柳逸の前で止まった。

羽沉星は周囲の景色を見て、夕暮れ時の空気を深く吸い込み、目を閉じて言った。「もし、この世界に私たち二人だけがいて、こんな美しい場所で暮らせたら、それも悪くないわね。」

柳逸には羽沉星の話を聞く気になれなかった。その時、その飛鳥が止まったのだ。それは、あの荒龍が近くにいるはずだということだ。しかし、ここは盆状になっており、周囲の木々は少なく、小動物しかいない。周囲を見回しても何も変わったところは見当たらず、ましてや一目瞭然の場所に龍が隠れているはずがない。

羽沉星は目を開け、無神経な柳逸を見て言った。「ねえ、バカ、私の話、聞いてるの？何を探してるの？」と言いながら、柳逸の視線の先を見回したが、ここは一面が開けており、時折風に運ばれてくる花びら以外、特別なものは何も見えなかった。

柳逸は自分の真元力を高め、できるだけ遠くを見ようとしながら言った。「あの龍を探しているんだ。この飛鳥がここで止まったということは、あの龍が近くにいるということだ。」と言って、羽沉星のことは気にせず前に進んでいった。

羽沉星は後ろからついて行きながら言った。「ここはこんなに開けている。龍はおろか、虫であっても一目でどこにいるかわかるよ。ここに龍なんていないと思う。あ……そうだ、洞窟の中とかに隠されていない限りね。」

柳逸は振り返って羽沉星を見て、少し笑いながらも怒ったように言った。「見えないのか？ここは四方が断崖だ。洞窟なんてどこにあるんだ？」

羽沉星も見てから言った。「本当にバカだね。ここには鏡がたくさんあって、しかも変な形をしている。鏡の中に隠されているかもしれないじゃない。探してて。私は疲れたから休むわ。見つかったら教えてね。」と言って、本当に座り込んでしまった。

柳逸は羽沉星を見て、彼女にはどうすることもできないと思った。この子は明らかに面倒な存在だ。何の助けにもならず、よく足を引っ張る。お腹が空いたり疲れたりして、次があれば絶対に連れて行かないと柳逸は思った。その時、柳逸の左手が突然動き、無意識のうちに手に持っていた剣を握りしめた。

その後、柳逸は右手で羽沉星を引き上げ、彼女が何か言う前に言った。「気をつけろ、殺気がある。」実は、柳逸が羽沉星を見ている間、不吉な予感が周囲から中心に集まってきて、次第に現実味を帯び、殺気を伴い、ますます強くなっていったのだ。

羽沉星も表情を厳しくし、柳逸についてゆっくりと後退しながら尋ねた。「龍を探しに来たって言ってたでしょ？なぜ龍は見つからず、代わりにトラブルを見つけたの？」

柳逸は殺気の方へ後退しながら前を見て答えた。「龍は何者かに囚われているんだ。もし間違っていなければ、この殺気は私がその龍を救うのを妨げるためのものだ。ただ……見えない。ここはこんなに開けているのに、この殺気の出所がわからないんだ。」

そして、柳逸がそう言った瞬間、またあの声が聞こえてきた。「来たのね。ずっとここで待っていたわ。」

その言葉を聞いた時、柳逸の心にはなぜか突然不安が湧き上がった。その後、羽沉星が尋ねた。「誰が話してるの？」と言いながら、周囲を探し始めた。

柳逸は羽沉星を見て尋ねた。「その声が聞こえるのか？」

羽沉星は頷き、言った。「そうだ、彼は君を待っていると言っていた。」
柳逸は思わず考え込んだ。もしその龍が近くにいるのなら、羽沉星がその声を聞けるのも不思議ではない。しかし、なぜか心の中に不吉な予感があり、羽沉星に向かって言った。「それがその龍だ。後で気をつけなさい。」そう言って、周囲を見回した。
なぜか、その殺気の範囲はどんどん広がっていくようで、柳逸がどれだけ後退しても逃れられないようだった。さらに奇妙なことに、その殺気がずっと自分を追ってくるようで、実体があるようでいて見えない。そう考えた後、柳逸は言った。「君はどこにいるの？どうして見えないの？」
さらに柳逸を困惑させたのは、もしその龍が近くにいるのなら、それを見守る存在も近くにいるはずだ。特にこの強烈な殺気は、おそらくそれらの存在が放っているものだ。しかし、なぜその龍は自分に警告しないのか？もしかして、何か他の問題があるのだろうか？
すると、その声が再び聞こえてきた。「なぜ後退するの？私は君のすぐ前にいる。もうすぐ私の姿が見えるはずだ。」声には以前のような親しみや感情はなく、まるで説明のようだったが、理解しがたかった。
その時、羽沉星は足を止め、柳逸に言った。「バカ、もう後退するな。まだわからないのか？私たちはもうその殺気に囲まれている。どうやっても逃れられない。ただ、私にはわからない……なぜずっとその龍の声しか聞こえず、他の音はしないのか？私たちは騙されているのではないかと思う。」この時の羽沉星にはもはや子供の純真さはなく、むしろ柳逸が思っていた以上に多くのことを理解しているようだった。
柳逸も足を止め、尋ねた。「なぜそう思うの？」
羽沉星は周囲を見回しながら言った。「不思議に思わないか？道中、私たちは何かの導きに従ってここに来た。外の洞窟も同じだ。君もその声を聞いて入ってきた。しかし、その声は一度も姿を現さなかった。今、私たちはいわゆる目的地に到着したが、他の危険は見当たらない。目の前の殺気は、その声と同時に発せられている。こう考えることができる……すべての殺気は、その龍が放っているのだ。」
それを聞いて、柳逸は急いで首を振り、「それはあり得ない。龍が私を殺そうと思うはずがない」と言った。
羽沉星は柳逸の方を向き、急いで言った。「バカ、よく考えてみろ。以前に君が従えた神龍の中で、直接服従したものはいるか？」
羽沉星の言葉を聞いて、柳逸の心は冷えた。確かに、剣の中の五匹の神龍はすべて命をかけた戦いで従えたもので、直接服従したものは一度もいなかった。しかし……なぜだろう？
羽沉星は続けて言った。「私はずっと一つの疑問を抱えている。なぜ鏡には生命があるのか？もしかして、何千年も修行して天地の霊気を吸収したのか？それはあり得ない。冥王が鏡の世界に入ってからまだ数十年しか経っていない。たとえ毎日天地の精華を吸収しても、生命や思考を持つことはできない。せいぜい普通を超える程度だ。」
柳逸は羽沉星の言葉に理にかなっていると思ったが、羽沉星はまだ何か言いたそうだったので、尋ねた。「一体何が言いたいのですか？」

羽沉星は続けて言った。「あなたが私に言ったのを覚えています。この龍は力が強く、生命を創造できるんだって。例えばあの飛ぶ鳥のように……その時は適当に言っただけでしたが、心の中ではずっと不思議に思っていました。もしかしてこれには鏡と何か関係があるのでしょうか？鏡に、創造能力を持つ龍？その間に一体何があるのでしょう？」この時の羽沉星は明らかにあの天真爛漫な少女ではなく、話すたびに理にかなっているように思えた。彼女の細やかさと大胆さに、柳逸は彼女に対する新たな見方を持つようになった。

しかし、柳逸がさらに考えを巡らせたのは、羽沉星が最後に言った言葉だった。「鏡に、創造能力を持つ龍？それに、この龍がずっと私をこの場所に導いてきた。鏡が数十年の間に自分の生命を持つなんてあり得ない。本来はただの物なのに、もし創造能力を持つ何かがそれに生命を与えれば、それは生命を持つことになるのです。」

柳逸の頭の中で何かがぱっと明るくなり、急いで羽沉星に言った。「つまり……この鏡の世界には生命があり、それはすべてあの龍が創造したもので、今周囲に漂っている殺気も、すべてあの龍が私を殺そうとしているからなのですか？」

羽沉星は頷き、「用心することは大切です。私たちがこの見知らぬ世界に入ってきたのもすでに奇妙なのに、今の状況はさらに奇妙です。元々鏡には生命がなかったのに、これほど強大な力を持つ龍が何故ここに引き込まれたのでしょうか？一つの説明しかありません。それは自分で入ってきたということです」と言った。

羽沉星が話すたびに、柳逸の心はますます冷えていった。自分はこれほど多くのことを経験してきたのに、目の前のこの少女ほど細やかではない。このように分析すれば、すべてが陰謀なのだ。もしかして……彼女がずっと待っていたのは自分なのか？自分を殺せば、剣に生命を与える必要もなく、永遠の自由を得ることができるのだ。

その時、再びあの声が聞こえてきた。しかし今回は柳逸に向けられたものではなく、羽沉星に向けられたものだった。「お前、もし柳逸と同じ修行を積んでいれば、魔よりも恐ろしい存在になれるだろう。残念ながら、お前たちは遅すぎる。私はここでお前たちを殺すのだ。」そう言うと、空間が波のように揺らぎ、すべての鏡が急速に回転し始め、その波をゆっくりと中心に押し寄せた。空間が歪んだ後、紫色の稲妻が空から降りてきて空間を切り裂くと同時に、紫紅色の龍が柳逸の目の前に現れた。

その紫龍は地面から空中へと螺旋を描きながら上昇し、高さは約三十丈もあり、体は非常に太かった。龍の頭は下を向き、紫紅色の鱗は夕日の下で眩しい光を放ち、体の周囲からは「シュシュ」という電光の音が聞こえてきた。紫色の電光が六本の縦線となって体の上下を行き来し、幽緑色の瞳で目の前の柳逸を見つめていた。両者の距離は数十丈しかなく、紫龍が頭を下げれば、柳逸と羽沉星を飲み込むことができそうだった。

柳逸は無意識のうちに一歩後退した。これは……この巨大な龍の大きさから判断すると、その力は氷龍よりも強いはずだ。まるで龍皇のように、創造能力を持つ龍。目の前の龍を見て、柳逸は力不足を感じ、相手に勝つことは不可能だと思った。

その時、羽沉星はとても冷静に振る舞い、微笑んで紫龍を見上げて言った。「褒めてくれてありがとう。でも、そんなことをするのは本当につまらないわ。もうこんなに多くのものを持っているのに、私たち二人を殺そうとするなんて、恥知らずね。」
その時、紫龍の声は陰鬱になり、龍の頭を動かすことなく声を発した。「お前たちは自分を過小評価している。ただ、まだ自分たちでは気づいていないだけだ。もし私がお前たちを殺さなければ、死ぬのは私の方だ。たとえ今新しい世界を創造したとしても、あいつがいる限り、私は平穏にはいられない。」
羽沉星は頭上の紫龍を見上げ、首を振って言った。「あなたは自信がなさすぎるわ。ああ……そうだ、こんな風に話すのは疲れるわよね。生命を創造できるんでしょう？なぜ自分に人間の体を創造しないの？こんな大きな体じゃ歩くのも不便でしょう。」柳逸には羽沉星の言葉の意味がわからなかったが、彼女が今こうするにはきっと自分なりの理由があるのだろう。
紫龍は羽沉星を見て答えた。「それが何だ？そんな馬鹿げた体など必要ない。」
羽沉星は続けて言った。「信じていないわ。ただ、創造能力とは一体何なのか見てみたいだけ。あなたにそれがあるのかどうか知りたいの。」
紫龍の言葉は少し冷たかった。「お前は私を疑っているのか。」
羽沉星は続けて言った。「多分ね。ほんの少しだけ信じていないだけ。ああ……小娘の言葉なんて気にしなくていいわ。あなた、そんな大きくても結構素敵よ。」
紫龍の声は少し怒ったようになった。「よし、お前は最後まで諦めないのか。ならば私に創造能力があるかどうか見せてやる。今すぐ肉体の姿で現れよう。」紫龍がそう言った瞬間、周囲の空間が再び波動し、その波動と共に数本の稲妻が空を切り、同時に紫龍の体が急速に小さくなっていった……
羽沉星の目が輝いた。まるでこれを待っていたかのように、彼女は振り返って柳逸に言った。「バカ、何を考えてるの？今すぐ全力で走りなさい。焼き鳥になりたくなければ、早く走って……」