第230章 月神の涙、偶然が運命に変わる時

北へと進み続け、どれくらい時間が経ったのかはわからない。しかし空を見るともう夕方で、太陽が沈んでいた。「逐風駒」の速さから考えると、二人は今頃雷日星宮からおよそ千里も離れた場所にいるはずだ。柳逸は雷日星宮に着けば雷君を見つけられると思っていた。たとえ二人がかつて対決したことがあっても、七月の行方を尋ねるのはそれほど難しくないはずだ。

しかし実際に現地に着いてみると、雷君は宮殿の中にいないことがわかった。この道中、彼の心には不安が募っていった。雷君こそが羽沉星の行方を突き止められる唯一の人物なのに、今は姿を消してしまった。七月を見つけるにはこれからも大変な苦労が待っているようだ。そう考えるうちに、柳逸は思わずため息をついた。

叶罗百花は柳逸を見て言った。「どうしたの？七月のことが心配？」
柳逸は首を振った。実際、彼自身もよくわからない。ただ一つ確かなのは、雷君が見つからない以上、羽沉星や七月の消息を探すのはさらに難しくなるということだ。自分の持っている時間もあまりなく、このまま引き延ばし続ければ、あまり進展がなく、自分も魔に堕ちてしまうかもしれない。

叶罗百花は空を見上げ、周囲の果てしない荒涼とした景色を眺めた後、その草図を取り出して言った。「もう遅いから、どこかで休もう。図に書かれている場所には町があるはずだ。」
柳逸は頷き、何も言わなかった。

叶罗百花は草図をしまい、「そんなに考えても仕方ない。今夜が過ぎても何の手がかりもなければ、藍氏の他の宮殿に行って尋ねてみよう。きっとそこの宮主たちも全員宮殿にいないわけではないはずだ。もし羽沉星が本当に彼ら王族の中の人間なら、雷君以外の君主たちもきっと彼女の行方を知っているはずだ。」

それを聞いた柳逸は叶罗百花を見て頷き、「それしかないな。今夜はしっかり休んで、明日から対策を立てよう。」と言った。

さらに約15分ほど経つと、やはり「逐風駒」の速さのおかげで、二人はすぐに賑やかな小さな町を見つけた。もう暗くなっていたが、その町では人々が行き交い、とても活気があった。道端の屋台、酒楼から漂う香り、道端に並ぶ提灯——それらすべてが、ここの人々の幸せや喜びを物語っていた。

柳逸たちは「逐風駒」から降り、乗り物を引いて町の中へと歩いていった。こんなに賑やかな光景を感じるのは久しぶりだった。叶罗百花は歩きながら言った。「ここは本当に賑やかだね。街中よりも活気がある。」
柳逸は頷き、「賑やかすぎる。この町には似合わない。見て……ここには人がたくさんいるけど、ほとんどがこの町の人間ではないようだ。」
柳逸の言葉を聞いて、叶罗百花も周囲の人々に注意を向けた。柳逸の言う通り、ここの人々の中で小さな商売をしているように見える者や、この町の住民と思われる者は一部だけで、残りの多くは奇妙な服装をしており、さまざまな武器を持っていた。どうやら皆、修行を積んだ者たちのようだ。しかし、こんなに多くの人がここに集まっている理由は何だろう？

叶罗百花は思わず尋ねた。「不思議だね。何かあったようだ。」

柳逸は頷き、言った。「前方のあの酒楼、とても賑やかだな。今日はそこに泊まろう……私たちが知りたいことは、そこなら聞けるかもしれない。もしかすると、雷君の今回の外出もこれと関係があるのかもしれない。」
叶罗百花は笑って頷き、言った。「そんな都合のいいことがあるわけないでしょう。」
二人は話しながら道端にある大きな酒楼へと向かった。酒楼の周りには至る所に小さな露店があり、屋根の下には十数個の黄色い提灯が飾られ、とても美しかった。その時、店の店員が柳逸たちを見ると、急いで頭を下げて出てきて言った。「お客様、乗り物の世話をいたします。」そう言って、柳逸と叶罗百花の手から手綱を受け取った。
柳逸も特に何も言わずに酒楼の中に入った。中はとても賑やかで、空いているテーブルは一つもなかった。柳逸は思わず眉をひそめた。ここにいる人々の服装は明らかに一般人ではない。この平凡な小さな町に、どうしてこんなに多くの人がいるのだろう？柳逸が考えていると、先ほどの店員が戻ってきて言った。「お客様、一階はもう満員です。二階にどうぞ。」
柳逸は頷き、店員について行きながら尋ねた。「この酒楼の商売はうまくいっているのですか？こんなに人が多いのに。」
店員は急いで答えた。「お客様、あなたは外から来た方ですから知らないでしょうが、実は酒楼の商売はうまくいっています。でも毎日こんなに繁盛しているわけではありません。この数日、何かの理由で町には多くの外地の人々がやってきて、みんなかなりの人物のようです。」
柳逸は頷き、言った。「私は確かに外から来た者です。通りかかっただけです。」
店員は笑って二人を二階に案内した。二階も一階と同じように、数十個のテーブルがあり、満員だったが、まだ全てが埋まってはいなかった。柳逸と叶罗百花は窓際のテーブルを見つけて座った。その後、柳逸は店員にいくつか料理を注文し、二部屋を予約した。
柳逸は叶罗百花と自分のためにお茶を注ぎ、周りの人々を観察し始めた。彼が見た限り、ここの人々はほとんどが修行者で、決して一般人ではない。お茶を飲みながら彼は考えた。「一体何が起こっているのだろう？」
一方、叶罗百花は心に思ったことをそのまま口にし、柳逸に言った。「ここの人たち、変ね。」
柳逸は頷き、言った。「何が起こっているのかわからない。こんなに多くの人が集まるなんて……あなたの婚約の時ほど賑やかではないけど、それほど違いはないだろう。」
叶罗百花は一口飲んで急いで言った。「何を言ってるの？」
柳逸は周りを見て笑い、言った。「へへ、何でもない。冗談だよ。でも……ここなら情報が得られるかもしれない。酒楼には様々な人がいるし、こんなに多くの人がいれば、注意深く見れば原因を見つけるのは難しくない。」柳逸が言い終わると、下から猿が這い上がってきた。それは鉄石だった。
鉄石は周りの人々を見ながら柳逸に言った。「こんなことはよく見る。こんなに多くの人が集まると、きっと良いことではない。宝物か秘伝書かだ。そういうものだけが、人々の興味を引くんだ。」
柳逸は頷き、言った。「たとえ宝物だとしても……一体どんな宝物なんだ？私がもっと気になっているのは雷君の行方だ。」

話し終わるやいなや、店の店員が柳逸が頼んだ酒と料理を運んできた。柳逸は酒を飲みながら周囲の人々の会話に注意深く耳を傾け、自分が知りたい答えを見つけ出そうとした。案の定、酔っ払った人間は口が軽く、この酒場にも酔っ払った人が少なくない。柳逸の左側の三番目のテーブルの人々が話し始めたのが見えた。

柳逸は真元力を使って注意深く聞き入った。ある声が言った。「今回は藍氏の宮主まで来ているそうだ。我々の希望は本当に薄いな。」
別の粗野な声が言った。「それがどうした？たとえ彼らが強くても、見つけられなければ、手に入れられなければどうするんだ？」
その声が続けた。「兄弟、そんな風に言ってはいけない。彼らのような高い修行を積んだ者は、我々よりも手に入れる可能性が高いはずだ。今回は明月氏の者も奪い合いに来ているらしい。へえ、不思議だな、なぜ二つのものが一緒に現れるんだ？」
柳逸は二人が何について話しているのかはっきりとは理解できなかったが、もう十分に分かっていた。テーブルの上の貪欲な猿が言ったように、宝物か何かの宝だ。でなければ、人々がこれほどまでに一致団結するはずがない。しかし、何が藍氏の君主たち全員を動かしたのか？しかも……隠れている明月氏でさえもそのものに興味を持っている。

柳逸は酒を飲みながら聞き続けた。するとその声が言った。「この二つのものには一体どんな役割があるんだ？」
別の声が少し間を置いて答えた。「この二つが宝物だとは聞いているが、何の役割があるのかは誰も知らない。でも今回は二つが一緒に現れたのだから、輪転峰では面白いことが起こるだろう。」
柳逸は二人の話を聞いて、一気に杯の中の酒を飲み干した。葉羅百花は食事をしながら言った。「今回は心配する必要はない。雷君の消息があるだけでなく、もし当たっていれば運が良ければ七月に会えるかもしれない。そうなれば問題ないだろう？」
柳逸は葉羅百花を見て、疑問そうに言った。「七月に会う？どういう意味だ？」
葉羅百花が続けた。「考えてみて。あの羽沉星があの婚選の時の様子を見れば、彼女はじっとしていられるタイプじゃない。今、何か宝物が現れて藍氏の君主たちまで出てきたんだから、彼女が一人でいるはずがないでしょう？彼女の性格なら、きっと輪転峰にも行くはず。少なくとも七月に会える可能性は半分はあるわ。」
柳逸は葉羅百花を見て頷き、続けて言った。「いつから賢くなったんだ？」
葉羅百花は急いで言った。「私が愚かだったことなんてありますか？」
柳逸は酒を一口飲んで言った。「うん、愚かではないが、あの羽沉星の口の達者さに比べれば、まだまだだな……」
二人は話しながら食事を続け、やがて時が過ぎ、月が沈み日が昇った。身支度を整えた後、二人はその酒場を出て町の外へ向かった。町を出て乗り物に乗り、柳逸は鉄石を乗り物の前に置きながら葉羅百花に言った。「輪転峰がどんな場所か知っているか？」
葉羅百花は頷いて言った。「ええ、地図にその場所があります。それほど遠くないようです。そこには町もあるはずで、まずはその町に行って状況を探り、ついでに藍氏の動きも注意深く見てみましょう。」
柳逸は頷いて言った。「よし、行こう。」

数日間にわたる長距離の旅で、休憩はあったものの、やはり葉羅百花もただの人間。今はかなり疲れているようだった。しかし、柳逸の目に七月への心配が浮かぶたび、彼女は自分の疲れを忘れてしまう。彼女は柳逸よりも七月を見つけ出すことに焦っているようだった。なぜか、彼女の心にはただ一つの思いしかなく、それは彼のすべての悩みを解決すること、その中には七月を見つけ出すことも含まれていた。

「逐風駒」の速さは非常に速く、地図上では距離がそれほど遠くないように見えたが、実際には百里も離れていた。しかし「逐風駒」の速さのおかげで、二人は一時間強で回転峰の下にある町に到着した。

その町は前の町よりも少し大きく、家々は規則正しく配置されておらず、いくつかの通りには人で溢れていた。酒楼の中外では店員たちが大声で呼び込みをしており、とても賑やかに見えた。しかし、柳逸たちはすでに前の町を通過しており、ここが人で溢れている理由を知っていた。どうやら皆、名前のわからない二つのもののためにここに来ているようだった。その時、柳逸の目の前を見覚えのある姿が素早く通り過ぎた。前方の青衣の人物を見て、柳逸は見覚えがあるようでありながらも見知らぬように感じた。しかし衝動的に彼は乗り物から飛び降り、「前方の方、少し待ってください」と言った。

柳逸の言葉が出ると、青衣の人物は立ち止まり、ゆっくりと振り返った。そこにいたのは二十歳前後の少年で、肌は白く、眉は剣のようで目は虎のようで、体格はがっしりしていた。黒い長髪はきちんと結ばれており、手には武器も持っていない。柳逸の質問を聞いて、そのハンサムな顔には疑問の色が浮かんだ。

柳逸はこの人物の服装が普通で、手にも武器がないことから、その充実した体格からして、間違いなくある程度の修行の達人だと感じた。そして……その見覚えのある姿、柳逸はどこかで見たことがあるような気がしたが、すぐには思い出せなかった。相手が疑問に思っているのを見て、柳逸は一時的に何と言えばいいのかわからず、なぜ彼を呼び止めたのかも忘れてしまった。

その気まずい瞬間、葉羅百花も乗り物から降りて柳逸のそばに来た。そのハンサムな少年を見て、彼女は美しい声で「あなたなの？」と言った。

葉羅百花の言葉を聞いて、柳逸は思わず「彼を知っているのか？」と尋ねた。

葉羅百花は首を振り、「知らないわ。忘れたの？二日前、あの境界の酒楼で、明月氏の人間が藍烙君を殺したの。間違っていなければ、きっと彼よ」と答えた。

向こうの少年は柳逸を見てから葉羅百花を見て、突然笑って言った。「百花公主は記憶力がいいですね。ほんの一度会っただけなのに、こんなにはっきりと覚えているなんて。公主が言わなければ、あなたの隣の方もしばらく考え続けるでしょうね。」

柳逸は目の前の少年が葉羅百花の正体をすぐに言い当てたことに驚かず、むしろ面白いと感じた。しかし、周囲を見回すと、ここは話をする場所ではないことに気づいた。明月氏の人間はもともと奇妙で、しかもこの若者は炎君の息子を殺している。ここに立っていると問題が起きるかもしれない。柳逸は一歩前に出て、「この方、どこかで少し飲みませんか？」と言った。

青衣の少年は感情を全く見せず、二人を一瞥するだけで「いいですよ」と答えた。

その後、三人は隣の酒楼に入った。中はとても混んでおり、隅に座った。柳逸は、少年があんなにすんなりと自分の頼みを受け入れたことに驚き、さらに奇妙だったのは、少年が藍烙君を殺した後でも平然と人が多い場所に現れるなんて、炎君の復讐を恐れていないのだろうか？
続いて、数品の小皿料理を注文し、柳逸は酒を注いで話しかけようとしたが、どこから話し始めればいいのか分からなかった。その時、向かいにいた少年が酒を一口飲んで言った。「公子が私を呼んだのは、ただ酒を飲むためだけではないでしょう？」
柳逸は少年を見て尋ねた。「なぜただ酒を飲むだけではいけないのですか？」
青衣の少年は柳逸を一瞥し、軽く頷いてから周囲を見回し、言った。「見てください……ここにいる人々は皆、酒を飲むためだけに来たのでしょうか？彼らがもっと欲しがっているのは、あの輪転峰にある二つの精石ではないでしょうか？もし間違っていなければ、公子も用事もなくこの荒れ地に来るはずがありませんよね？」
柳逸はそれを聞いて、この人が輪転峰の宝物についてかなり知っていることを悟った。しかし自分が考えていたのはそれではなかったが、こうして言われると、柳逸の好奇心から、一体何がこれほど多くの人々を動かし、藍氏の君主たちまで動員させるのか知りたくなった。
その後、柳逸は笑って頷き、「私は柳逸です」と言った。
青衣の少年は見て言った。「私が明月氏の者だと、言わなくても分かるでしょう。私のことは無心と呼んでください。」
叶罗百花はその名前を聞いて読み上げた。「明月、無心。明月無心、有名な名前のようですね。」
柳逸はそれほど気にせず、続けて言った。「無心少侠、誤解しています。私がここに来たのは、あの精石のためではありません。実際、それが何なのかさえ知りません。ただ、柳某の友人が行方不明になり、手がかりを探すためにここに来ただけです。でも……無心少侠がもう私に嫌疑をかけてくれたのなら、話しても構いません。ちょうど私も聞いてみたかったところです。」
明月無心は思わず口を開いた。「おや？友人のために来たのですか。それなら私の推測は間違っていたようですね。でも、柳公子がこの件を知りたいのなら、無心が話として語っても構いません。どうせ年長者たちは皆知っていますから。」
柳逸は頷き、「それではお願いします」と言った。
明月無心は少し考えてから続けた。「この二つの精石については、伝説と言った方が正しいでしょう。実在するかどうかは誰にも証明できず、その精石が何の役に立つのかも分かりません。しかし間違いなく非常に貴重な宝物です。その姿については、普通の宝石と変わらないと言われていますが、大きさが大きく、色が異なり、それぞれ深い青色と黒色です。」
柳逸は頷き、やむを得ず苦笑いしながら言った。「世の中にはこんな馬鹿げたこともあるものですね。その二つの石が何のために使われるのかも分からずに、必死に奪い合うなんて。」
明月無心は続けて言った。「石が役に立たないわけではありません。手に入れた者だけがその真の用途を知っています。この二つの石にはそれぞれ異なる名前や物語、伝説があります。」
叶罗百花は急いで尋ねた。「物語や名前もあるのですか？」
明月無心は頷き、「はい。それもとても悲しい恋愛物語で、本来あるべきでない伝説です。」

明月無心の言葉を聞いて、柳逸の心は激しく痛んだ。突然現れたこの痛みの理由は柳逸には分からなかったが、何かが彼に、これから明月無心が語る話は自分自身やあの二つの石と関係があるのだろうと告げていた。
明月無心は酒を一口飲んで続けた。「深い青色の石には美しい名前があり、『月の涙』と呼ばれている。その石がどんな力を持っているのか、技能が何なのかは誰も知らない。なぜなら試した人がいないからだ。ただ伝説の中で誰かがそれを見たというだけだ。物語によれば、その石は月の女神が涙を一滴落としたことで生まれ、それ以来冥界の者たちがその石に興味を持つようになったのだ。」
葉羅百花は興味深そうに尋ねた。「月の女神って何？落とされた涙がどうして宝石になるの？」
明月無心は答えた。「月の女神はただの伝説だ。彼女が実在するかどうかは誰も知らない。あるいは、人々が月に与えた呼び名に過ぎないのかもしれない。あの石は月の涙とも言える。人間界では、六十年前、月倉山で……」
葉羅百花は急いで尋ねた。「月に涙がどうしてあるの？」
一方、柳逸の頭の中では思考が急速に回転し、明月無心の言葉を思い返していた。かつて天涯海角で、彼岸花の葉が生い茂るために九種類の涙を集める必要があり、その中の一つが月の涙だった。もしかして……その月の涙こそがあの石なのか？そしてその涙は人間界から来た、六十年前、月倉山から。つまり、この話は自分自身の話なのか？
突然、言葉では表せない感覚が柳逸を苦しめた。すべて……運命によって定められているのか？六十年前の結果は、六十年後の過程のためだけだったのか？柳逸は自分が誰かに操られているような感覚を覚え、まるで何か目に見えないものに引きずられているかのようだった……