第221章 鉄石の助け、大荒山の神龍が現れる

柳逸も自分がなぜあの怪物と話しているのかわからなかったが、一度言葉を口にしてしまった以上、その怪物の反応を見るしかなかった。急いで叫んだため声はとても大きく、柳逸が叫び終えると、その巨大な黒い怪物は一瞬動きを止め、まるで柳逸の言葉を理解したかのようだった。

その時、灰白色の巨大な蛇が大声で叫び、痛みに耐えながら再び大きな口を開け、黒い巨獣の喉元に噛みつこうとした。しかし今回は黒い巨獣は愚かにもそこで待っているだけではなく、右腕の巨大な逆鉤状の棘が急に立ち上がり、この機会を逃さず右爪で素早く蛇の体から逃れた。そして鉄のように硬い爪が拳に変わり、蛇が開けた口に向かって一発の拳を放った。

「バン」という音と共に、大きな衝突音が響き渡った。拳は依然として蛇の歯に当たっていたが、蛇の大きな口は空中で動かなくなり、幽緑色の目は普段よりも二倍に見開かれ、まるで人間の表情のように、起こったことを信じられない様子だった。

柳逸も不思議に思った。なぜ二匹の怪物とも動かなくなったのか。柳逸が答えを探していると、事実がすぐに答えを与えてくれた。黒い巨獣は素早く拳を醜い大口の前に戻し、力いっぱい息を吹きかけていた。拳はとても硬い場所に当たったようで、今は口から出る冷たい風を利用して痛みを和らげているようだった。その様子は実に滑稽だった。

一方、蛇の方は少し惨めな様子だった。大きな口が閉じると、両目の緑色の光が強くなり、次第にパチパチという音が聞こえ、口の中の真っ白な歯が地面に落ちていった。一瞬にして、その蛇は歯のない蛇になり、口元からは緑色の血が流れ続け、激しい痛みによって悲痛な叫び声を上げた。

蛇は決して諦めず、傷ついた今、体をさらにきつく絡めて、黒い巨獣を絞め殺そうとしているようだった。一方、黒い巨獣も右手の治療をやめ、左腕の逆鉤状の棘が鋭く立ち上がり、必要に応じて素早く立ち上がり、蛇の異常に硬い体を切り裂いた。

黒い巨獣はこの機会を逃さず、左手も伸ばした。その時、蛇は痛みに耐えきれず、急に翼を広げて黒い巨獣の体を包み込み、さらに力いっぱい絞め上げた。柳逸は見て心の中で「まずい、このままではあのバカは確実にこの蛇に絞め殺される。でも……今は自分の身も危ない。このやつを助けたらきっと面倒なことになる」と思った。柳逸もなぜこの巨獣を助けるのかわからなかった。おそらくあの怪蛇が自分を攻撃していた時に助けてくれたのかもしれない。

しかし事態は柳逸が想像していたようには進まなかった。黒い巨獣の体の大部分が肉の翼に包まれて中の戦いは見えなかったが、怪蛇はその間も絶えず悲痛な叫び声を上げていた。柳逸は「一体何が起こっているのか？」と不思議に思った。

柳逸が答えを得ようとしたその時、「裂ける」ような音と共に緑色の液体が空中に飛び散り、黒い巨獣も肉の翼に包まれていた状態から解放された。さらに驚くべきことに、その左前足と右前足が蛇の体の半分ずつを掴んでおり、緑色の血が蛇の体から少しずつ滴り落ちていた。その時点で巨大な蛇の上半身は全く動かず、まるで死んでしまったかのようだった。

黒い巨獣は手を振るうだけで、二つに裂けた奇妙な蛇を地面に投げ捨てた。柳逸は心の中で「なんて強大な力だ、蛇の体を引き裂くなんて」と思った。柳逸は事件の経緯を見ていなかったが、結果を見てほとんど推測できた。実は、その奇妙な蛇が黒い巨獣を肉の翼で包んだ時、体がより締まり、それによってより細く、より張り詰めたのだ。そして巨獣もまた非常に強大な力を持ち、両手で蛇の体の半分ずつを掴み、必死に引き裂いたのだ。

巨獣は自分に息をつく機会を与えたかっただけで、そうすれば少しは楽になると思っていた。しかし力を入れすぎてしまい、蛇の体を引き裂いてしまった。この偶然によって巨獣は奇妙な蛇の下から命を救われた。さもなければもう少しでその蛇に絞め殺されていただろう。

柳逸は激しい獣戦を見て、自分も多くのことを学んだように思った。しかし奇妙な蛇が死んだ後でようやく気づいた。自分にはまだやるべきことがあるのだ。頭上の太陽を見ると、もう正午だった。急がなければ明日には無泪城に戻ることができない。それに、「蝎鸟」を探しに行かなければならない。

柳逸が振り返ろうとしたその時、黒い巨獣が大地を揺るがすような大声で叫んだ。柳逸は思わずその巨獣の方を見て、「まさかまた自分に手を出すつもりか？」と思った。柳逸が考えている間に、黒い巨獣の体からパチパチという音が聞こえてきた。よく聞き、識別しようとすると、その音は骨や関節が動く音に似ているように感じられた。そしてその音が聞こえてくると同時に、奇妙なことが起こった。

目の前にはもはや黒い巨獣の姿はなく、その場所には猿のように見える黒い小さな生き物がいた。しかし耳は立っており、頭には二本の角が生えていた。猿と言っても猿ではない。柳逸はその小さな生き物に興味を持った。この生き物は先ほどの山のような大きさにもなれ、今は四、五つの拳ほどの大きさにもなれる。本当に不思議だ。

そしてその猿のような小さな生き物は素早く奇妙な蛇の上半身の中に潜り込んだ。柳逸にはそれが何をしているのかわからなかった。ゆっくりと近づき、巨大な蛇の体の下に立ち、これから起こることを見守った。ほんの一瞬で、その小さな猿は中からふらふらと出てきて、卵ほどの大きさの黄色い光球を両手で抱えて出てきた。

柳逸はその小さな猿の滑稽な動きを見て、思わず「なんだ、小さな猿だったのか」と口にした。

柳逸がそう言ったその時、突然肩に重みを感じた。振り返ると、その小さな猿が自分の肩に飛び乗り、不器用な言葉で「お前こそ猿だ」と言った。

柳逸は周囲を見回し、自分が聞き間違えたのだと思った。しかしすぐに、周りには何もないことに気づいた。先ほど話していた可能性があるのは、自分の肩にいる小さな猿だけだった。しかし、猿が人間の言葉を話せるはずがない。柳逸は信じられない様子で肩の猿を見つめ、尋ねた。「お前、私に話しかけているのか？」

「命が絶えず自らを強化し、修行を続ければ、キツネや猫、犬でさえ妖になれる。私たちなど言うまでもない。私はここに1000年以上住んでいるが、誰も私に話しかけてくれないだけだ。」柳逸の肩の猿は、また不慣れな言葉で自分のことを説明し始めた。

柳逸は首を振り、信じられないと言った。「お前、本当に話せるのか？」

猿は赤い目で柳逸をじっと見つめ、醜い大きな口で言った。「話せるから何だ？さっきあの『銀鱗線』の牙に爪を切られて、おそらく毒に侵されて、もう長くは生きられない。」

柳逸はその時初めて、猿の右の爪が徐々に青黒く変わり、腫れ上がっていることに気づいた。明らかに先ほどの一撃が蛇の牙に当たり、毒を浴びたのだ。柳逸は疑問を抱き、「『銀鱗線』って何だ？」と尋ねた。

猿は言った。「『銀鱗線』も知らないのか？あれは大荒山の凶神だ。普段は名前を明かさないが、昨夜あいつがお前に手を出そうとしたから、ちょっと助けただけだ。まさかこんなに厄介な奴だとは思わなかった。どんなに打っても去らない。」

柳逸は考えてみると、この猿が自分を救うために『銀鱗線』と戦ったのだと気づき、「お前は本当に優しい心を持っているな」と言った。

猿は少し怒ったようで、怒鳴り声を上げ、不慣れな言葉で言った。「言っただろ、私は猿じゃない。」

柳逸はその滑稽な表情を見て我慢しながら尋ねた。「じゃあ、お前は何だ？」

猿はすぐに答えた。「私は何でもない。私は……私が何かは自分でもわからない。とにかく猿じゃない。」

柳逸は頷き、猿を見て続けた。「さっき、お前がたくさんの木を倒しても全く傷一つ負っていないのを見た。本当に鉄のように強いな。じゃあ、お前の名前を『鉄石』と呼ぼうか？」

猿は「鉄石」という名前を繰り返し、言った。「うん、名前があるのもいいな。これからは鉄石と呼んでくれ。これをあげる。」そう言って、鉄石は卵ほどの大きさの黄色い光の塊を柳逸に渡した。

柳逸はその物を見て尋ねた。「これは何だ？あの『銀鱗線』の内丹か？」

鉄石は首を振り、「内丹は修行に欠かせないものだが、あいつはもう死んだ。内丹も一緒に消えた。でも、あいつの力は消えていない。生前の修行が真元丹に凝縮されたものだ。これだ。お前たち人間がこれを食べれば、修行の効果が何倍にも上がる。10年修行するよりも効果的だ。」

柳逸はその黄色い真元丹を見て首を振り、心の中で思った。「これは食べられない。私の真元力はもういつ暴走してもおかしくない。これを食べたら、真元力がさらに強くなり、すぐに殺戮心に飲み込まれてしまうだろう。」そう考えて、柳逸はその物を再び鉄石に返した。

鉄石は柳逸を見て言った。「なぜ食べないんだ？」

柳逸は首を振り、「食べたら死んでしまう。返すよ。」

鉄石はその黄色い真元丹を見て首を振り、「私はこんなものは食べない。神獣と我々霊獣の真元丹は違う。私が持っても役に立たない。君が持っていればいい。食べたくなったらその時に食べればいい」と言った。
柳逸は鉄石を見て、この小さな生き物が話すと人間のようで、しかも老成しているように感じ、首を振りながらその真元丹を懐に入れた。突然、「まずい、君と話しているうちに本当の用事を忘れてしまった」と言った。
鉄石は柳逸を見て、「何の用事だ？私はもう死にそうなのに、もう少し話してくれないのか？」と言った。
柳逸は鉄石を見て、猿に似ているのに人間の言葉を話すこの小さな生き物がなかなか可愛いと思った。結局のところ、自分を守るために毒を飲んだのだから、死の間際に自分ともっと話をしたいと頼むのも無理はない。この猿は愚かなのか、鈍いのか。深く考えずに、柳逸は左手をひっくり返し、真元力で黒い血を一滴出し、それを黒い手袋を通して鉄石の口の中に入れた。すると鉄石の喉が甘くなり、すぐに何も感じなくなった。鉄石は慌てて「何を食べさせたんだ？」と尋ねた。
柳逸は「私の血だ」と答えた。
鉄石は「なぜ私に自分の血をくれるんだ？」と尋ねた。
柳逸は「狂暴の血ならどんな毒でも追い払えると聞いた。君の毒も追い払えるか試してみたい」と答えた。
鉄石は獣であり、獣として狂暴の血を恐れつつも愛しているため、その性質をよく知っていた。柳逸の言葉を聞いてすぐに黒い小さな爪を上げ、柳逸の肩に飛び乗り、「もう大丈夫、終わった」と喜んで言った。言葉ははっきりしなかったが、柳逸にはこの偽の猿がもう大丈夫だとわかった。
これらの雑用を片付けた後、柳逸は「まだやることがある。ここで別れよう」と言った。
鉄石はそれを聞いて動きを止め、柳逸の肩に戻り、「何の用事があってそんなに急ぐんだ？教えてくれ。私にできることがあれば手伝うよ」と言った。ほんの少しの間で、鉄石の話し方はすでに流暢になっていた。口が大きいのも利点なのだろう。
柳逸は考えて、「彼は獣で、ここで長い間生きてきたから、この大荒山について知っているはずだ」と思い、言った。「友達が危険に遭っているから、ここに獣たちを連れて行って助けさせようと思っているんだ」
鉄石は頷き、よくは理解していなかったが、「では、どうやって連れて行くつもりだ？」と尋ねた。
柳逸は鉄石を見て、「さっきも見た通り、私には狂暴の血がある。その狂暴の血を使って、ここの獣たちを私が行きたい場所に連れて行くつもりだ」と答えた。
それを聞いた鉄石はすぐに立ち上がり、首を振って「ダメだ。狂暴の血は連れて行くべきでないものまで引き寄せてしまう」と言った。
柳逸は心の中で驚いた。連れて行くべきでないものとは何だろう？まさかこの大荒山にまだ何か恐ろしいものがいるのか？そう思い、鉄石の方を向いて「何が連れて行くべきでないんだ？」と尋ねた。
鉄石はすぐに「龍だ」と答えた。

柳逸はすぐに気づいた。そうだ、間違いない。どうしてこのことを忘れていたのか。あの氷竜のことも――もし狂暴の血がここで広がれば、氷竜は必ず現れる。もし本当にその氷竜を呼び出してしまったら大変だ。氷竜の力はそれほど強くないが、その特殊な能力は柳逸が今まで見たどの竜よりも強い。そうなれば叶罗雄だけでなく、おそらく無泪城全体が凍りついてしまうだろう。

そう考えながら、柳逸は前に進みながら独り言を言った。「でも、狂暴の血を使わなければこのことはできないし、私の時間もあまりない。距離もこんなに遠い。どうすればいいんだ？」

鉄石も困っているようで、柳逸の肩に座り、小さな黒い爪であごを引きながら適当に言った。「狂暴の血を使うなら、あの竜を呼び出さないしかない。でも使えば、あの竜は必ず現れる。えっと……あの竜が死んでくれたらいいのに。」

柳逸はそれを聞いて目を輝かせ、鉄石の方を振り返って言った。「それなら、そうしよう。君も一緒に行って、あの氷竜を捕らえてから、狂暴の血を使って怪物を呼び寄せよう。」

鉄石はそれを聞くと、赤い小さな目を瞬かせ、柳逸の肩の上で小さな黒い爪で柳逸の頭を叩きながら続けた。「おい、お前の頭、丈夫か？竜を捕らえる前に、このやつが逃げちまうぞ。」山で長い間暮らしているにもかかわらず、今ははっきりとした言葉で話す。

柳逸は首を振り、鉄石の叩きを振り払いながら言った。「君が手伝ってくれれば、必ず成功する。」柳逸はこの時、自信に満ちていた。昨夜は急いで逃げたが、鉄石の助けがあれば、氷竜を捕らえる機会を見つけることができる。しかも鉄石が変身した時の力はとても強く、一緒に行けば危険は全くない。

鉄石は何かを考えているようだったが、すぐに決断し、頷いて言った。「いいぞ。」

柳逸は言った。「うん、じゃあ今すぐ行こう。時間がない。急いで解決しなければ。『蠍鳥』も探しに行かなければ。」柳逸は素早く前に進みながら、退路も考えていた。蠍鳥がまだいるかどうかはわからないが、それでも探さなければならない。一人で地上を走っていては、どうやってあの怪物たちを無泪城に引き戻せるだろうか。

鉄石は柳逸の肩に座り、のんびりと両足を揺らしながら言った。「蠍鳥を探して何するんだ？まさか、あんな愚かなものに乗って、ここの神獣や霊獣を全部連れ去るつもりじゃないだろうな。着く前に、あれは鳥の羽すらなくなってるぞ。」

柳逸は歩きながら尋ねた。「どういう意味だ？」

鉄石は答えた。「『蠍鳥』は最も低級な獣だ。その速さがどうして霊獣や神獣に匹敵するものか。飛び立つ前に、もう誰かに食べられてしまうぞ。」

柳逸はそれを聞いて心の中で思った。「そうだな。ここの獣はこんなに強いのに、蠍鳥の速さではどうやって連れ戻せるんだ？もし『銀鱗線』のようなものに遭遇したら、飛び立つ前に噛み殺されてしまうだろう。そうなれば群れに囲まれて、鳥の羽一本残らないかもしれない。」

柳逸は歩きながら尋ねた。「じゃあ、どうすればいいんだ？」

鉄石は首を振りながら言った。「お前は本当に愚かだな。私がいればいい。私が一歩歩けば、奴らは後ろで半日追いかけることになる。私が跳べば、奴らにはもう私の姿が見えなくなるだろう。」

柳逸の心の中の難問がこんなに簡単に解決されると、彼は喜んで言った。「猿め、本当にすごいな。」
それを聞いた鉄石は、二本の小さな爪で柳逸の耳を掴み、大声で叫んだ。「言っただろう、私は猿じゃない。これからは鉄石と呼んでくれ。」
柳逸は首を振り、どうやらより多くの無念さを感じているようだったが、それ以上は何も言わず、前に進み続けた。昨夜どれだけ走ったのかはわからないが、速度と自分の感覚から、柳逸はその氷龍の住処がここからまだ遠いと確信していた。今は何も言わず、真元力を振り絞り、跳躍しながら前へと探し続けた。
柳逸が距離がだいたい合っていると感じたとき、足の速さを落とし始め、周囲の様子を注意深く観察しながら、氷に覆われた湖を探した。案の定、しばらくすると、太陽光の反射のおかげで、柳逸は簡単にその湖を見つけ出した。
湖の周りの古木には依然として氷が張っており、太陽光は強烈だったが、ここの冷たい空気を少しも貫通することはできなかった。一方、湖面の白い氷は純粋なクリスタルのように太陽の光を反射し、周囲をさらに明るく、眩しいものにしていた。
柳逸はその後、肩の上の鉄石に向かって言った。「ここだ。あの龍の特殊能力はとても強力だから、気をつけてくれ。」
鉄石は柳逸の肩から飛び降り、頷いて言った。「君も気をつけて。」そして、すぐに氷が張った古木に素早く登り、次の瞬間を待った。
鉄石が柳逸の肩を離したその瞬間、空に灰色の雲が浮かんできた。夜の光景と同じように、その雲は太陽の周りを回っているだけで遮ることはなかった。そしてその時、太陽光の照射を受けて、湖面の氷はさらに眩しい光を放った。柳逸は無意識のうちに手に持つ剣をしっかりと握った。彼は以前に一度教訓を受けており、これが氷龍が現れる前の前兆だとよく理解していた。
案の定、太陽光の照射を受けて、湖面の氷はさらに明るくなり、その光の揺らめきと共に、湖面の白い氷が徐々に中心点に集まり始めた。同時に、その冷たい空気が中心点から放たれ、柳逸に向かって襲いかかってきた。経験豊富な柳逸は当然、その冷たい空気の恐ろしさを知っており、決して油断することはなかった。彼は瞬時に真元力を凝集させ、それを黒い剣柄に注ぎ込み、自分の力で火龍を呼び出して剣身に与えた。同時に、紫紅色の光が柳逸の周囲の冷たい空気を追い払い、彼にわずかな温かさを感じさせた……