第222章 龍獣の激戦、人の無力と悲夢剣の喪失
同時に、白色の氷片はさらに急速に凝集し、光が四方に散るにつれて、周囲の木々が烈日の下で凍りついていった。その白色の光の中で、血のように赤い瞳が次第に現れていく。再び現れようとする氷龍を見て、柳逸の心は波立っていた。一方で氷龍の力に対する警戒心、もう一方で氷龍を自分のものにしたいという願望だ。
白色の氷片が凝集するにつれて、寒気はますます強くなり、柳逸の目の前3尺のところでは、霧のように漂う白色の寒気と火のように熱い赤色の気がはっきりと分かれている様子が、まるでカラー画のようだった。しかし柳逸は、もしその白色の気が自分に襲いかかってきたら、氷の塊になることはないかもしれないが、動きが大幅に鈍ることは間違いないと知っていた。そこで彼はこれ以上考えず、すぐに火龍を呼び出して身を守った。
白色の光が激しく広がると同時に、龍の咆哮が響き渡り、空には灰色の雲が渦巻き、遠くから龍の咆哮の反響が聞こえてきて、鳥や獣たちは驚いて四方に散っていった。目の前の湖面は波光がきらめき、湖面の上空には白色の氷龍が旋回しており、その威厳は圧倒的だった。龍の全身は空中で蛇行しながら浮かび、その周囲には白色の気体の層があり、その中で絶えず白色の氷片が形成され、湖面に落ちていった。
氷龍の血のように赤い瞳は、目の前の小さな人間をじっと見つめていた。一方、柳逸もこの氷龍に集中し、同時に無意識のうちに手に持つ剣を握りしめていた。以前の教訓があるため、柳逸は氷龍の強さを知っており、いつでも攻撃できるよう準備していた。今は鉄石の助けがあるからといって、前回のように恥ずかしく逃げ出すわけにはいかない。
氷龍は他人に邪魔されるのを嫌うようで、柳逸がここに現れたのを見て、もちろん容認するはずもなかった。白色の龍の頭部が大きく開き、その瞬間、実体のあるかのような白い霧が柳逸に向かって直撃してきた。
柳逸は決して怠ることはなかった。前回、この氷龍に大きな損害を被ったため、今回はその強さをよく理解していた。その白色の霧は形も質もあるように見えたが、実際は単なる霧に過ぎなかった。もし柳逸が初めてここに来たなら、必ず「悲夢」剣の鋭さと真元力の強さを駆使して、その白色の霧を切り裂いただろう。しかし……今回はそうは考えなかった。
氷龍の特殊な能力は想像を絶するものだった。もし自分が切り裂こうとしたら、たとえ効果があったとしても、おそらくその寒気で自分も氷の塊になってしまうだろう。この時の柳逸には、正面から対決する考えは全くなかった。彼は「ランルフィナ清」第12階の心法を使い、「隠旋九影」を発動し、「浮」の術と「疾」の術を組み合わせて軽やかに動き、一跳びで上昇し、九色の残影を残しながら霧の中を飛び、3丈もの高さにある古木の上に降り立った。
跳躍すると同時に、柳逸はどんな機会も逃さなかった。体を反転させ、右手を水平に伸ばし、「カラン」という音と共に黒色の長剣が鞘から抜け出た。火龍の特別な力によって、暗紫色の剣光が熱い気を帯びて、直接龍の頭部に向かって放たれた。
氷竜の特別な力は強大だが、柳逸は一度もその速さや回避能力の高さを認めたことはない。今回の一撃は体を跳ね上げながら放たれ、火竜の力も込められていた。力が氷竜にダメージを与えられるかどうかはともかく、速さだけでも氷竜には避けられないものだった。「ドン」という音と共に、剣光は石を切るような甲高い音を立て、小さな白い氷片が竜の頭から湖面に落ちた。
柳逸は高い木に半跪きながら、氷竜の様子を見ていたが、その一撃が本当に氷竜に攻撃を与えたかどうかは分からなかった。ただ、攻撃を受けた氷竜は異常なほど怒っており、怒りの龍の叫び声を絶え間なく上げ、原始林中に響き渡っていた。
氷竜の怒りの叫び声が消えると、巨大な体を回転させ、白く角張った尾が空から落ちてくる隕石のように柳逸がいる場所に向かって振り下ろされた。瞬く間に、尾が通った場所は急速に氷片に変わり、無数の木々を倒すと同時に、柳逸がいた巨大な木も真っ二つに断たれた。倒れる力を利用して、柳逸は「隠旋九影」の「浮」の技を使い、横に飛び退き、体を反転させて空中で剣を振るった。「ガン」という音と共に、長剣が鞘に戻る瞬間、暗紫色の剣光が再び竜の頭の同じ場所を打ち、さらに一つの氷片を落とした。柳逸は、このような強敵には正面から戦えず、チャンスをつかんで致命的な一撃を与えるしかないと悟った。
再び攻撃を受けた氷竜はさらに怒り、二本の氷の爪を同時に振り上げた。瞬く間に、六つの白い氷片が異なる場所から、異なる方向に柳逸に向かって飛んできた。柳逸は決して油断できず、すでにその氷片の恐ろしさを知っていた。十二段階の心法を使い、「疾」の技と「浮」の技を発動させ、できるだけ避けた。なぜなら、氷片は地面に落ちると一丈以内の物体を急速に凍らせるからだ。だから柳逸は、できるだけ距離を取って避け続けた。
残影が乱れ飛ぶ中、柳逸はやっとその六つの氷片を避けたが、氷竜は決して手を止めようとしなかった。二本の爪は絶え間なく動き続け、白い氷片は空から降る雪のように飛び散り、絶えず柳逸に襲いかかってきた。
柳逸は避けながら、どうすべきか考えていた。その時、「ドサッ」という音と共に、柳逸の体が滑り、仰向けに倒れてしまった。実は地面はすでに氷竜が放った氷片によって完全に氷の地面に変わっていたのだ。最初はなんとか移動できていたが、氷竜が放つ氷片はどんどん増え、速くなり、柳逸ももはや気を配れず、氷の上で滑ってしまったのだ。
その時、氷竜は柳逸を決して見逃そうとせず、一声の龍の叫びと共に再び六つの氷片が柳逸に向かって直撃してきた。速度は柳逸の剣ほど速くはなかったが、地面に倒れている柳逸にとっては致命的だった。考える暇もなく、柳逸は右手で素早く長剣を抜き、反転させて長剣を氷面に突き立て、すぐに真元力を使って剣が氷面に突き刺さる力を利用し、体を勢いよく後方に飛ばし、空中へと向かった。
空中で体を反転させ、六つの氷片を避けて元の場所に着地した。柳逸は少し焦り、向かい側の氷竜を見ながら独り言を言った。「鉄石はどこに行ったんだ？なぜまだ出てこないんだ？」柳逸がそうつぶやいていると、突然耳に細かい咀嚼音が聞こえてきた。無意識のうちに柳逸は顔を上げて見ると、そばの三丈もある大木の上に、黒い猿がいて、二本の耳を立て、頭には一対の角が生えており、今まさに赤い大きな野果を掴んで大きく咀嚼していた。
柳逸はそれを見て言った。「降りてきて手伝ってくれ。」
実は、その猿こそが鉄石だった。鉄石は柳逸を見て言った。「いいよ、もうお腹いっぱいだ。そうしないと力が出ないからね。」
その言葉を聞いた柳逸は怒りで倒れそうになり、「お前が食べ終わる頃には、俺ももう終わりだろう」と言った。柳逸がその言葉を言い終えた瞬間、再び龍の叫び声が聞こえ、白い氷竜が湖面の上空を離れ、柳逸の方へと飛んできた……氷竜が湖面を離れた瞬間、湖は一瞬で凍りつき、氷竜が通った場所はすべて青白い氷面に変わり、太陽光の反射で井戸のように純粋で美しい光景となった。
しかし、柳逸には今、その美しい氷を眺めている暇はなかった。なぜなら、この氷竜から逃げなければ自分もその純粋で美しい氷の一部になってしまうことを知っていたからだ。
柳逸が真元力を集めて避けようとしたその時、再び巨大な叫び声が響き、同時に「轟隆」という音が晴天の雷のように森全体に響き渡り、その後二つの山が空から降りてきて柳逸と氷竜の間に立ちはだかった。その山は本物の山ではなく、鉄石が変身した後の黒い巨大な怪物だった。
氷竜の体ももともと非常に巨大で、銀磷線よりも少し大きいように見えたが、目の前の鉄石には及ばなかった。氷竜は突然現れた巨大な獣に驚き、瞬時に動きを止めた。一方、柳逸は真元力を凝集しながら鉄石に向かって言った。「やっとお腹いっぱいになって、働きに降りてくるんだな。」
鉄石は大声で叫び、太い声で返した。「まだお腹いっぱいじゃない。もう少し食べると、お前は本当に終わりだ。」
柳逸と鉄石が会話しているその瞬間、氷竜は長い叫び声を上げた。明らかに突然現れた不速の客にも非常に不満を抱いており、赤い目はさらに深くなり、体の周りの白い霧も徐々に厚くなり、まるで実体のようになった。その霧の中で、次々と白い氷片が凝結し、地面に落ちていった。
鉄石は、その氷竜が自分の出現を喜んでいるかどうかなど気にも留めず、巨大な爪で氷竜の尾を掴み、一振りで氷竜を再び湖面に放り返した。巨大な力により氷竜は体を制御できず、氷面と体が衝突するうちについに動きを止めた。氷竜は目の前の巨大な獣がこれほど早く攻撃してくるとは思ってもみず、攻撃を受けてさらに怒り、口を開けて白い霧を吐き出し、それを鉄石に直撃させた。
鉄石はその冷たい気配を恐れているわけではない。ただ、体が大きくなった今、抵抗力も相応に高まっているため、氷竜の周囲に浮かぶ気体だけでは彼に害を及ぼせない。しかし、氷竜が怒りのあまり体内から放つ寒気は、鉄石が耐えられるものではなかった。鉄石も木ではない。矛先が自分に向けられているのを見て、そこに立って攻撃を受けるわけにはいかず、巨大な足で力強く跳び上がり、空中へと飛び出した……
しかし、やはり鉄石の体はあまりにも大きく、跳躍速度は速かったものの、足元に白い気体が少しだけ付着した。それだけで十分だった。白い気体は瞬時に足元から広がり、鉄石の全身に向かって伸びていった。一瞬のうちに鉄石はその白い気体に包まれ、白い光が閃くと同時に、彼の全身は巨大な氷山に変わってしまった。
だが悪夢はまだ終わらなかった。鉄石の体は空中にあったため、氷に閉じ込められ、力を失った彼は瞬時に落下した。後ろにいた柳逸はよく理解していた。もし鉄石がそのまま地面に落ちれば、確実に粉々に砕け、無数の氷片になってしまうだろうと。
柳逸はもはや躊躇することなく、すでに凝集されていた真元力を瞬時に全身の各所に送り込んだ。黒い手袋をはめた右手を平らに伸ばし、反転させて剣を握る。「ガチャン」という音と共に、四色の光を放つ長剣が抜かれ、龍の力と速度が凝縮され、炎と弱水の力で虹色の半月形の光となり、鉄石の体に向かって斬り下ろされた。
「パラッ」という音と共に、地面まであと数メートルのところで、鉄石の体の外側の氷塊が柳逸の放った剣光によって砕け散った。続いて「ドン」という音と共に、山のように巨大な鉄石の体が地面に落ち、落下の衝撃で地面の氷片が四方八方に飛び散った。柳逸はそれを見てようやく心の重荷が下りた。もし先ほど剣を半分でも遅らせていたら、鉄石の体も今ごろは散らばった氷片になっていただろう。
鉄石の巨大な体が地面に衝突したが、それによるダメージはほとんどなかった。逆に、この時の鉄石は異常なほど怒っていた。もし先ほど柳逸が剣を振って自分の周りの氷を破ってくれなければ、自分はとっくに粉々に砕けていただろうと彼はよく分かっていた。
獣の原始的な野性が鉄石の気性をさらに暴力的に変え、彼の目は血のように赤くなり、まるでその氷竜を引き裂きたいかのようだった。巨大な体を再び立たせ、体に生えていた逆鉤のような棘も今や一本一本がまっすぐ立ち上がり、太陽の光の下で異常なほど鋭く見えた。暴れる鉄石は天に向かって怒号を上げ、その後両足で力強く跳び上がり、すでに凍りついた湖面に向かって飛び越えていった。
「ドン」という音と共に、巨大な力で氷面が踏みつけられて穴が開き、白い氷片が飛び散った。氷龍の体がようやく浮き上がったその瞬間、鉄石の右拳が襲いかかった。この時の鉄石の拳は山のような大きさで、その力は人間の思考では計れないほどだった。すると「ゴッ」という音と共に、龍の頭部が鉄石の一撃を受け、全身が矢のように猛スピードで後退した。
後方で見ていた柳逸は、こんな好機を逃すはずもなく、『ランルフィナ清』心法の第十二階と『隠旋九影』の「疾」の決を使い、左手で腰の剣鞘を握り、右手をその黒い剣柄に置いた。足を素早く動かして残影を残しながら、氷龍に向かって突進していった。
一方、鉄石は止まることなく、獣の本能が彼を狂暴で不安定な状態にさせた。再び跳び上がり、巨大な体をちょうど後退を止めたばかりの氷龍の隣に着地させ、右拳を振り上げて氷龍の体に叩きつけた。しかし氷龍も黙ってはいなかった。巨大な尾を振り回し、氷龍が打たれた同時に、鉄石の体もその尾に当たり、「ドン」という音と共に後方に飛ばされ、数十丈先の氷面に倒れ込んだ。
氷龍の力も決して小さくはなく、急いで放たれた一撃だったが、鉄石は負傷し、すぐには立ち上がれなかった。一方、氷龍も大した状態ではなかった。鉄石の体の大きさや力の強さは正確には計れないが、その一撃の力は山が崩れ落ちるのに劣らなかった。そして今、氷龍は鉄石の二撃を受けて全身が氷面に倒れ、もはや浮かぶことができなかった。
鉄石も氷龍も立ち上がれない中、柳逸の姿が太陽光の中で残影を残しながら氷の上を素早く進んできた。氷龍から十丈ほどの距離に来ると、柳逸は右足で地面を蹴り、斜めに跳び上がり、大声で叫んだ。「もう終わりだ。」見ると、柳逸の体が空中で二回転し、その後体を低くして垂直に落下していった……
落下しながら、柳逸は第十二階の『ランルフィナ清』心法で四神龍を呼び出し、四神龍の影の力で身を守る罡気を体の周りに作り出した。太陽光の下、柳逸の体が垂直に落下し、「ガン」という音と共に黒い長剣が殺気を放ちながら鞘から抜け出した。
四神龍の影で作られた罡気の保護のもと、柳逸は容易に氷龍の体の周りの白い空間に入った。そこはまさにその冷たい気の源だったが、柳逸の目的はそこではなかった。黒い長剣が指し示すのは氷龍の頭部で、そこはすでに柳逸の「悲夢」によって二度切られ、隙ができていた。
柳逸はこの機会を逃さず、氷龍が動けないのを見て、四神龍の力を借りて氷龍の冷たい気を突き抜け、「悲夢」の剣の鋭さで氷龍を制圧しようとした。
柳逸は四神龍が作り出した罡気がその冷たい気を防げるとは思っていなかったが、もはや選択肢はなかった。こんな好機を逃すわけにはいかない。一撃を耐えられれば結果は分かるはずだ。心配はしていなかったが、それでも柳逸は行動に移した。おそらく……挑戦する勇気のある者だけが、成功に最も近づくことができるのだろう。
案の定、四神龍力が氷龍の寒気を突き破り、「悲夢」剣も強大な真元力によって、すでに現れていた龍首の裂け目に突き刺さった。
柳逸が成功したその瞬間、突然体に冷たい気配が感じられた。その気配は剣身と共に体の中に入ってきたもので、周囲からも寒気が流れ込んできた。柳逸は心の中で思った。「まずい、この氷龍はあまりにも強力で、四神龍力によって生み出された護身の罡気ではもう少しも耐えられない。」
この時、柳逸の体はもはや氷龍の冷たい気配に耐えられず、唯一の策は「悲夢」剣を抜いてすぐに氷龍の体から離れることだった。しかし、どれだけ力を込めても「悲夢」剣は抜けず、柳逸にはもはや考える時間もなかった。彼はもう迷わず身を翻し、真元力を振り絞って十丈先へと飛び跳ねた。
事の経緯はあまりにも不可解だった。氷龍は鉄石の二重の拳撃を受け、動けない状態でありながら、柳逸が龍皇に変身した「悲夢」剣を龍首に突き刺したにもかかわらず、それを制圧することはできなかった。しかも今は制圧どころか、「悲夢」剣さえも取り戻せない。もしかして傷一つ負わせられなかったのか？それとも他に何か理由があるのか？柳逸は疑問を抱き続けた。
しかし、この時の氷龍は柳逸が考える時間を与えてはくれないようだった。龍の咆哮が聞こえると同時に、氷龍の体は螺旋を描きながら空中に舞い上がり、数回うねるような動きをして再び柳逸の目の前に戻ってきた。そして、その龍首の額の中央には、黒い長剣――「悲夢」が突き刺さっていた。