第220章 銀鱗線蛇、原始の力の戦い

柳逸の修行レベルから、この怪獣との距離はとっくに見極めていた。しかし彼には他にやるべきこともあったため、気に留めず、獣同士の戦いは自分には関係ないと思っていた。だが今、彼は自分の用事を続けることができなくなった。なぜなら目の前が灰色がかった白い巨大な怪獣によって道が塞がれていたからだ。

突然現れたため、柳逸は何の準備もできず、無意識のうちに二歩後退した。太陽の光の中、目の前の怪獣を見て彼は心の中で「蛇か？」と思った。目の前には数十丈もの長さがあり、形容しがたいほど太い体を持つ灰色がかった白い蛇がいた。真っ白な歯からは蛇の芯が覗き、腐ったような臭いが漂っていた。幽緑色の目は柳逸をじっと見つめており、その巨大な体は柳逸がこれまで見た氷龍よりも大きかった。この巨大な蛇の目には、柳逸の頭よりも大きく見えなかった。

柳逸にとって、この怪物は巨大だが、あの氷龍ほど恐ろしいわけではないはずだ。少なくとも氷龍は賢者の産物で、数千年の変化を経て生まれた神龍だ。目の前の怪物は凶暴で醜いが、結局は獣に過ぎず、そんなに手強くはないはずだ。

しかし、これらはすべて柳逸の考えに過ぎない。もし葉羅剣暮がここにいれば、彼なら間違いなく柳逸に「早く逃げろ、できるだけ速く」と断言しただろう。冥界では獣は妖獣、霊獣、神獣の三種類に分かれ、神獣が最も高位で最も凶暴だ。中には特別な能力を持つ神獣もいる。そして柳逸の目の前にいる灰色がかった白い巨大な蛇も神獣のレベルに属している。この蛇の名前は「銀鱗線」で、全身が灰色がかった銀色をしており、生まれながらにして一対の肉翼を持ち、飛行が可能だ。凶暴で残忍で、寿命は一般的に3000年ほどだ。

「銀鱗線」は神獣レベルだが、特別な能力は持っていない。しかし、その基本的な能力だけで一般人は抵抗できない。速度は驚くほど速く、全身は鉄のように硬く、どんな鋭い宝剣も彼に傷を負わせることはできない。最も恐ろしいのは「銀鱗線」の力だ。伝説によれば、その蛇尾を力強く振るうだけで山が崩れ地が裂け、蛇の牙には毒があり、噛まれれば必ず死に、生き残ることは絶対にない。だから「銀鱗線」に特別な能力はないものの、冥界の人々には四大凶神の一つと見なされ、誰も彼を怒らせようとせず、また誰もこのような神獣を手なずけようとは思わない。

しかし今、柳逸にはそんなことは分からない。彼にとって、目の前の巨大な蛇は単に四肢が発達しているだけで、結局は獣に過ぎず、深くは考えなかった。柳逸の左手はすでに長剣をしっかりと握っていた。昨日は氷龍を手なずけることができず、今日はまたこの奇妙な蛇に邪魔をされ、彼は怒りを発散させたいと思っていた。

柳逸が手を出そうとしたその時、背後から激しい空を切る音が響き、竜巻が巻き起こった。柳逸が振り返る間もなく、「バン」という大きな音と共に、二つの巨大な山が柳逸の左右10丈離れた場所に突然現れた。柳逸は目の前の灰色の巨大な蛇を警戒しながら、同時に空中から現れた二つの山を見つめていた。

柳逸はすぐに何かがおかしいと気づいた。あの二つの大きな山には木も草もなく、黒い毛が生えていたのだ。柳逸は心の中で不思議に思い、考え込んでいると、空に向かって轟く怒号が聞こえてきた。その音の大きさに柳逸の耳は耐えられず、ズーンという音がした。その時、柳逸はもはやあの奇妙な二つの山を眺めることもせず、山を登って上を見上げた……

斜め上を見上げると、柳逸はまた間違っていたことに気づいた。隣にあるのは山などではなく、自分の頭上にいる怪物の二本の足だったのだ。そして自分はその怪物の足元にいて、とても小さく見え、怪物の指の先ほどの大きさもないように思えた。柳逸は怪物の二本の足の間に立っており、頭上の怪物は目の前の灰白色の巨大な蛇を怒りの目で見つめていた。

柳逸の目の前にいるのは黒い人型の怪物で、尾には逆鉤のような棘があり、鋼の鞭のように太かった。怪物の足の後ろにも黒い逆鉤の棘が生えており、全身は山のように太く、両腕の側面にも同様に鋭い逆鉤の棘があり、非常に鋭く見えた。怪物には鼻がなく、口は恐ろしいほど大きく、歯は鋭く真っ白で、目は深紅色だった。巨大な耳はコウモリの翼のようで、頭の両側には鋭い角が一つずつあり、非常に威厳があった。頭上の怪物の大きさを大まかに推測すると、少なくとも20丈以上の高さで、10丈以上の幅があった。

もともと目の前の灰白色の巨大な蛇を見て、柳逸は「巨大」とはどういう意味かを理解していた。しかし、頭上の黒い怪物を見ると、目の前の巨大な蛇が小さな蛇に変わっていることに気づいた。自分の後ろにいる怪物と比べると、その蛇はせいぜいその三分の一程度だった。灰白色の巨大な蛇もまた、柳逸の後ろにいる黒い怪物を怒りの目で見つめ、同時に耳障りな声を上げた。

柳逸は心の中で思った。「さっきこの森の中で戦っていたのはこの二匹の怪物だったのか。だから地面が揺れるのも不思議ではない。特に後ろにいる怪物は山のように巨大で、動くたびに地面が揺れる。これも別に不思議ではないな。」

その時、灰白色の巨大な蛇の巨大な肉の翼が激しく広がり、幽緑色の瞳が黒い怪物から柳逸に移った。一瞬で、柳逸は嫌な予感を抱いた。向かい側の巨大な爬虫類は自分に興味を持っているのかもしれない。特にその目はしばらく自分を見つめた後、何かを考えているようだった。獣にも脳があるのだろうか。

柳逸には、神獣が何千年もの修行を経て既に知性を持っており、外見だけが人間と異なるだけで、他の能力は人間よりもはるかに優れていることなど分からなかった。

案の定、灰白色の巨大な蛇の目が観察をやめると、体が突然動き出し、巨大な翼が強烈な風を巻き起こし、全身が矢のように柳逸に向かって飛んできた。同時に、巨大な口が激しく開き、再びその口から腥臭い匂いが漂ってきた。

巨大な蛇はあの黒い怪物と比べればそれほど大きくはないが、柳逸と比べればかなり大きい。この時の柳逸はためらう余裕などなく、危険に直面すると体内の真元力が自動的に湧き上がり、瞬時に真元力を十二階にまで高めた。右足で地面から軽く力を借りて素早く地面を離れ、後ろに倒れ込むように飛び退いた。倒れる際、柳逸は右手の手首を軽く動かし、着地する瞬間に黒い長剣を抜いた。虚空中で一筋の光が蛇の頭部の中心を閃き、金属同士がぶつかる音が響いた。着地すると、柳逸は剣を鞘に戻した。

灰白色の巨大な蛇は「悲夢」の剣の鋭さが額の中心を直撃したが、傷つくことはなく、額には白い印が残るだけだった。柳逸は心の中で驚いた。なんて硬いのか。これは人間界の魔門の守護獣である骨龍を思い出させた。しかし、この蛇は結局肉体であり、体は硬いものの、剣の鋭さによって額に印が残ったのだ。柳逸の修行レベルと魔剣の鋭さでも、印を残すのが精一杯ということは、この蛇がいかに手強いかを物語っている。

その時、灰白色の巨大な蛇は攻撃を受けて痛みを感じ、空を切ったものの止まることなく、耳障りな叫び声を上げた。続いて巨大な肉翼が強風を巻き起こし、再び柳逸に襲いかかってきた。その速さと力の強さは、柳逸が息を整えようとする間もなく、既に十丈も離れた場所まで到達していた。

柳逸は驚き、真元力を使って避けようとしたその時、灰白色の巨大な蛇の緑色の目が突然大きくなり、急速に飛んできていた体が瞬時に動きを止めた。まるで誰かが強制的にその動きを止めたかのようだ。柳逸は思わず後ろを見た。案の定、誰かが止めていたが、それは人間ではなく、山のように巨大な黒い怪物だった。怪物の左手の逆棘が今や伸びており、その怪物の力で逆棘が巨大な蛇の尾に深く突き刺さり、蛇を地面に固定してしまった。本来ならば速く飛べるはずのこの爬虫類は、もはや半分たりとも前に進むことができなかった。

柳逸はその巨大な黒い怪物を見て心から感謝した。それは見た目が醜く、恐ろしいものだったが、今、自分を襲ってきたこの蛇と比べれば、ずっと可愛らしく見えた。痛みか怒りか、灰白色の巨大な蛇は心を引き裂くような叫び声を上げたが、その黒い怪物はその悲鳴によって動きを止めることはなかった。巨大な右爪が灰白色の巨大な蛇の尾を掴み、激しく回転させた。

その時、灰白色の巨大な蛇はまるでおもちゃのように、怪物の手の中で巨大な力によって回転させられていた。そして黒い怪物が大声で叫び、灰白色の巨大な蛇を手から放り投げ、遠くにある太い古木に直撃させた。「轟」という音と共に、怪物の力が強すぎたのか、それとも巨大な蛇の体が硬すぎたのか、その古木は真ん中から折れてしまった。「轟」とまた一声、白い巨大な蛇の体が木の下に押し潰された。

その黒い怪物は、巨大な木に蛇が押しつぶされるのを見て喜んでいるようで、足を絶えず跳ね上げ、興奮した声を上げていた。怪物が跳ねるたびに地面は揺れ続け、やがて裂け始めた。その二本の爪も絶えず叩きつけられ、まるで雷鳴のように人の耳を鳴らした。

二匹の怪物の戦いを見て、柳逸は心の中でこう思った。「もし狂暴の血を使ってここの怪物を無泪城に導けば、叶罗雄でさえ天を突く力があっても勝ち目はないだろう。しかし……さっきの二匹の巨獣の戦いを見れば、もし多くを導いたら無泪城にも被害が出るかもしれない。」柳逸は今、恐れてはいなかった。たとえ二匹の怪物が自分に危険をもたらしても、彼は逃げることができる。現在の修行レベルなら、彼を追いつける者や獣はほとんどいないだろう。だから彼はここで見守り続け、獣を引き戻す万全の方法を考えていたのだ。

その時、地面の揺れが止んだ。柳逸は無意識のうちにその黒い巨大な怪物を見た。地面が揺れていなければ、その怪物も動きを止めているはずだ。案の定、山のように巨大な黒い怪物が灰白色の巨大な蛇に向かって歩いていき、赤い目を左右に動かしながら何かを考えているようだった。

距離は少しずつ縮まっていき、灰白色の巨大な蛇は太い木の下で微動だにしていなかった。しかし柳逸は何かがおかしいと感じていたが、具体的に何が違うのかは言葉にできなかった。黒い巨大な怪物が灰色の巨大な蛇の背後に回り込み、身をかがめて右手でその白灰色の蛇の尾を掴もうとしたその時、突然、灰色の巨大な蛇の体が動き出し、太い尾が鞭のように巨大な怪物の体に向かって激しく振られた。

その時、柳逸はようやく何がおかしいのか気づいた。自分の「悲夢」剣はいかに鋭く、真元力はいかに強力か。それでも灰白色の巨大な蛇を傷つけることができないのだ。では、なぜその巨大な蛇は古木に押しつぶされて動かなくなったのか？これは明らかに陰謀だ。その巨大な蛇は死んだふりをしているに違いない。そう思い至り、柳逸は急いで頭を上げて大声で叫んだ。「気をつけろ！」

柳逸の体は小さいが、緊急時に真元力を使えば声は非常に大きくなる。黒い巨大な獣はそれを聞いて柳逸の方を振り返った。その瞬間、巨大な蛇の尾が振られ、怪物が振り返って防ごうとした時にはもう遅かった。ドンという音と共に、巨大な尾が黒い怪物の体に激しく打ち付けられた。

灰白色の蛇は黒い巨大な獣より数倍小さいが、その尾の一振りの力は驚くほど大きかった。防ぐことができない状況の中、黒い巨大な獣は完全に打たれ、糸が切れた凧のように後ろに飛ばされ、後ろにある古木に激突した。しかし、それで終わりではなかった。巨大な力によってその体は次々と後ろに飛ばされ、次々と古木を倒していった。7本の木が倒れた後、ようやく黒い巨大な獣の飛び退きは止まり、「ドサン」という音と共に、再び地面が揺れ、その巨大な体が地面に倒れ込んだ。

遠くに倒れている黒い巨獣を見て、柳逸は少し心配になった。結局、この巨獣は自分を助けてくれたのだ。こんなに激しく打たれたのだから、きっとひどい傷を負っているはずだ。あの灰白色の巨蛇は善人ではなく、その巨獣を殺さなければ満足しないだろう。しかし、どうすればいいのか。今手を出しても必ずしも勝てるとは限らず、無泪城に戻る時間を遅らせるだけだ。焦りのあまり、柳逸は黒い巨獣に向かって恨み言を言った。「どうしてそんなに愚かなの？気をつけろって言ったのに、私が何をしてると思ってるの？」

柳逸が言葉を終えたその時、前方から怒号が上がった。柳逸は思わず声の方を見た。黒い巨獣以外に誰がいるというのか。柳逸は必死に見つめ、その巨獣の傷がどれほど深刻か確かめようとした。しかし、どれだけ見ても巨獣の体には傷一つ見当たらなかった。柳逸はため息をつき、「これは鉄石よりも硬いな」と呟いた。

その時、黒い巨獣はまるで狂ったかのように、右手を地面に激しく叩きつけた。「轟」という音と共に地面が激しく揺れ、巨大な力が反動として周囲の木々を根こそぎ倒した。元々ここは木々が茂っていたが、黒い巨獣の一撃で今や一面が平らになっていた。

黒い巨獣の動きが終わると、その巨大で不格好な体が突然跳び上がり、灰白色の巨蛇に向かって直進した。その巨獣は体が巨大で不格好に見えるが、この跳躍は異常なほど敏捷だった。十丈も跳び、巨大な体が山のように太陽を覆い、灰白色の巨蛇に向かって押し寄せた。

柳逸の目が輝き、心の中で思った。「なるほど、時には速度と力の境界ははっきりしている。速度と力の差が大きすぎると、力同士の対決が必要になる。自分があの灰白色の蛇に剣を振るった時も、攻撃と防御の距離があまりにも離れており、その巨蛇にダメージを与えることはできなかった。しかし今、同じく力を持つこの黒い巨獣は速度や武器の鋭さに頼るのではなく、自分の巨大な体と力を武器として使っているのだ。」

黒い巨獣は空中で姿勢を変え、本来なら両足で着地すべきところを足を引き寄せ、巨大なお尻で着地した。その着地点はまさに巨蛇の体の上だった。

柳逸は心の中で思った。「いいぞ、自分の強みを活かしている。」獣同士の戦いではあるが、柳逸はそこに普段は理解できない何かを見出した。その巨大なお尻こそが黒い巨獣の強みなのかもしれない。元々体が巨大なだけに、今は力を集中し、落下の勢いを利用し、さらに広大なお尻で、その蛇を押しつぶさないわけがない。

灰白色の巨蛇もその圧力の凄まじさを理解しているようだった。それは山という言葉では表せないほどで、もし本当に押しつぶされれば、その蛇は転生するしかないだろう。慌てて、巨蛇は翼を大きく広げて逃げようとしたが、やはり遅すぎた。あんなに巨大な体が落下する速度は流れ星には及ばないかもしれないが、簡単に避けられるものではなかった。

「ドン」という音と共に、大地が再び震え、柳逸の体も揺れた。見渡すと、塵が空を覆い、砂利が地面を転がり、十数丈もの幅の大きな穴が地面にできていた。その穴の上には、巨大で木のような姿をした怪獣が座っており、穴と怪獣のお尻の間には、灰白色の巨大な蛇の尾が挟まっていた。

この巨大な蛇もこの荒野では横暴に振る舞っているが、このような大きさの相手に遭遇したら、押しつぶされるしかない。痛みに耐えかねた灰白色の蛇の体は激しくうねり、同時に数十丈もある体でその黒い巨獣をマッシュルームのように巻きつけた。

柳逸は心の中で驚いた。これは蛇の本性だ。このような巨大な蛇がこのように巻きつけば、その中の力がどれほど強いか想像に難くない。このままでは間もなく、その巨獣はこの蛇に絞め殺されるだろう。

そして灰白色の蛇の本性は凶暴で、巨獣を巻きつけただけで放っておくはずがない。巨獣の上半身に巻きつくと、急に大きな口を開け、真っ白な歯を黒い巨獣の喉元に向けて突き立てた。歯に毒があるかどうかはさておき、この一咬みで巨獣の血が噴き出さないはずがない。

柳逸はもう考えず、右手を素早く回して剣の柄に置き、真元力の制御によって瞬時に光龍を呼び出した。黒い剣身が白い光を放ち、龍の咆哮が響き、その後、光の筋が直接蛇の後頭部に現れた。

光龍の力は強くないが、速度は非常に速い。柳逸が剣を抜くと同時に、その一撃は既に蛇の後頭部に振り下ろされていた。強大な真元力によって呼び出された光龍の圧倒的な速度が剣に新たな力を与え、蛇に致命的なダメージを与えるには至らなかったが、同時に蛇の頭は痛みで苦しみ、後ろに反らされた。

柳逸はさらに剣を振るおうとしたが、突然真元力が激しく集まり、心臓に向かって襲いかかってきた。彼は心の中で驚いた。それは殺戮心の反動だ。もう真元力を使うことはできない。しかし、この緊急の時に手を出さなければ、その黒い巨獣は蛇に絞め殺されるだろう。しかし、真元力を使い続ければ、殺戮心に飲み込まれる可能性が高い。

窮地に陥った柳逸は、黒い巨獣に向かって大声で叫んだ。「やれよ、バカ……」