第215章 究極の夢、預言者の刀山火海

流れ去る時を追憶し、来た道はもはや見つからず、かつての美しさも消え去った。私たちは知っている——思い出せる過去は、時間が流れても決して消え去ることはないのだ。私たちは何百万年もの間、人間の感情を繰り返し、人生の痕跡を残してきた。
私にできることは、物語の中でいくつかの感情を繰り返すことだけ。一方、あなたはただの通り過ぎる人に過ぎず、起こった出来事を読むだけだ。もしこれが偶然だとしたら、一緒にこの偶然によって生まれた物語を完成させよう。
……
一瞬にして、この夢の世界は再び静寂に包まれ、すべてが異常なほど正常に戻った。周囲は広大な空間で、夜空にはきらめく星々が輝き、冷たい月明かりが二人の姿を照らしていた。まるで先ほど何も起こらなかったかのようだ。盤古の出現や天女の出現も、まるで夢の中の夢のようだった。
しかし、その時、柳逸の心には考えが浮かんだ。彼自身でも信じられないような考えだ。最初の悪夢から、すべてが人為的に仕組まれているようだった。たとえこの夢が現実だとしても、結局は夢に過ぎない。夢の中の人間に思考や感情があるはずがない。すべては虚無的でありながら、それでいてあまりにも現実的だ。特に最後に、盤古がそのまま消えてしまったこと。
柳逸は心の中でよく理解していた。自分と盤古の間の因縁は、盤古にここを去らず、夢の中で自分を殺さない理由を与えるに十分だ。ではなぜか？なぜ盤古はそのまま消えてしまったのか？二つの可能性がある。一つは盤古が誰かに操られており、その人物が盤古に柳逸を殺さないようにしているということだ。しかし、その可能性はほぼゼロだ。盤古は神々の中の神、誰が彼を操れるというのか？
もう一つの可能性は、盤古が本当の盤古ではないということだ。しかし、これも理にかなっていない。これらの悪夢の中では、たとえ本物の人間でなく、仮想の存在であっても柳逸に攻撃を仕掛けてくる。もし盤古が本当の盤古でなければ、夢の中で自分を殺す十分な理由があるはずだ。なのになぜ突然引き下がったのか？
これらのことを考えると、柳逸の頭は混乱した。先ほど突然浮かんだ考えが、さらに彼の心を不安にさせた。柳逸の様子を見て、叶罗百花は少し心配そうに尋ねた。「どうしたの？何か考えたの？」
柳逸は叶罗百花を見つめ、その明るく澄んだ瞳によって少し落ち着きを取り戻し、言った。「盤古はなぜ去ったのか？彼には私を殺す力があったはずだ。」
叶罗百花は柳逸の様子を見て急いで言った。「混乱してるの？彼があなたを殺さない方がいいでしょう。早くここを離れましょう。彼があなたを殺そうとしているのよ。あの神々の中の神、私たちにどうやって抵抗できるの？」
柳逸は首を振り、数歩前に進みながら言った。「それこそが私が考えていることだ。盤古と私の因縁は他の誰よりも深い。彼がそう簡単に去るはずがない。でも今、彼はあまりにも簡単に去ってしまった。きっと……背後に誰かが彼を操っているのだ。」
叶罗百花は柳逸の言葉を聞いてさらに困惑し、信じられないという表情を浮かべて言った。「どうして？盤古の力はすでに天地間で最も強大なのよ。他に誰が彼を操れるというの？」

柳逸は振り返り、叶罗百花の目を見て言った。「その通りだ。盤古は神々の中の神で、この天地の中で最も強大な力を持っている。誰も彼を制御することはできない……だが、今私たちはあの現実の世界にいるのではなく、この夢の中にいるのだ。夢の中では盤古が最強であるはずがない。」
叶罗百花は柳逸の言葉を聞き、何かを理解したように言った。「あなたの言う通り、理にかなっているようですね。盤古は現実世界の神ですが、この虚無の世界でも彼が最強の神なのでしょうか？」
柳逸は叶罗百花の言葉を聞き、何かを思いついたように急に振り返り、遠くの空を見上げた。果てしない星空を見つめながら、柳逸は左手で剣を握りしめて言った。「予言者よ、出てこい。いつまで遊び続けるつもりだ？」その声はとても大きく、雷のように遠くまで響き渡った。
叶罗百花は柳逸の言葉を聞き、何かを思いついたように心の中でつぶやいた。「その通り、この夢の中で最も強いのは盤古ではなく、この夢を作り出した者、予言者なのだ。そう考えれば、先ほどの数々の悪夢がこれほど現実的だった理由も説明できる。すべては誰かが操っているのだ。」しかしすぐに、別の疑問が叶罗百花の頭に浮かんだ。なぜだ？予言者は常に叶罗家の夢の守護者だった。今、彼女がここに来て柳逸の目の治療を頼んでいるのに、なぜ彼はあれほど難癖をつけるのか。しかも二人は三つ目の夢に入るのに九死に一生を得たのだ。
柳逸は言葉を終えたが、どれだけ時間が経っても何の反応もなく、疑念を抱くようになった。もしかして自分が間違っているのだろうか？あり得ない。この夢の中でこれほどリアルな世界を作り出し、さらに盤古を操ることができるのは、この夢の創造者だけだ。つまり、間違いなく予言者だ。そう考えると、柳逸はさらに確信を持って言った。「予言者よ、出てこい。」その声はさらに大きく、より遠くまで響いた。
そして柳逸の声が消えた直後、ついにこの世界は静寂を保たなくなった。「ホラ」という音と共に空が真っ赤に変わり、まるで大火が空全体を焼き尽くしたかのようだった。その時、彼らの足元が震え始め、その震動と共に、柳逸と叶罗百花の目の前に百メートルもの険しい高山が現れた。
柳逸たちはここで起きていることを注意深く観察した。目の前の山は高さ百メートルで、それほど高くはないがとても険しく、上には植物が一切生えていない。さらに奇妙なのは、その山が黒い石の塊でできていることだった。よく見ると、心の中で驚かされた。その山の石は一つ一つが角張っており、外側に傾いて立っており、石の両面は刃のように鋭く、真っ赤な空の下で一層不気味で奇妙に見えた。
空の真っ赤な色はこの黒石山の背後から来ていた。背後の様子は見えないが、柳逸にはそこが絶対に火の海であることが感じられた。そうでなければ、空がこれほど真っ赤に映るはずがない。先ほど起きたことを見て、叶罗百花は疑問を抱いて言った。「これは何？この山は絶対に越えられないわ。」

柳逸も思わず眉をひそめた。叶罗百花の言う通り、この山には登る道などない。険しいだけでなく、山が積み重なってできた黒い石はどれも刃のように鋭く、真元力を使って飛び越えようとしてもその黒い石に切り傷を負うだろう。剣を使えればいいのに。
ちょうどその時、真っ赤な空に徐々に白い光が放たれ始め、その光と共に白髪白髭の白衣の老人の姿が空に現れた。柳逸は叶罗百花を見たが、彼女は首を振ってその老人を知らないと示した。柳逸は老人の様子を見て思わず叫んだ。「あなたが予言者ですか？」
柳逸がそんなことを言うと、叶罗百花も思わず老人の方を見た。すると老人は優しく微笑み、浮かぶ空の中で座った姿勢で言った。「この真実の夢の世界へようこそ。叶罗家の人々に会うのは久しぶりですね。」
柳逸は何と言っていいかわからなかった。その時、白衣の老人が続けて言った。「その通り、私が予言者です。」
叶罗百花はそれを聞いてすぐに喜んで言った。「本当に予言者なのですか？本当に？ええ……これは私の友人です。」そう言って叶罗百花は柳逸を指し、「彼は目が見えなくなっているので、あなたに治してもらおうとここに来ました」と続けた。
予言者の姿は浮かびながら、優しい眼差しで柳逸を見つめ、「彼は叶罗家の人間ではありませんが、百花姫が望むなら、彼の目を治すというあなたの願いを叶えてあげられます」と言った。
柳逸は予言者の言葉を聞いて何かを思いついたようだったが、その問題はあまりにも曖昧で、はっきりとは感じ取れず、二人の会話を聞き続けるしかなかった。
叶罗百花はそれを聞いて喜んで言った。「予言者様、ありがとうございます。私は望みます。私の願いを使って彼の目を治してください。」
予言者は微笑んで頷き、「姫が望むなら、彼はきっと目が見えるようになります。ただ……彼が私に願いを叶えてもらうために生き残れるかどうかにかかっています」と言った。
叶罗百花は予言者の言葉に何か含みがあるように感じ、急いで尋ねた。「どうしたのですか？他に何か条件がありますか？」
予言者は笑って言った。「これだけの年月が経ち、どれだけの時間が過ぎたかわかりませんが、私が叶えてきた願いはすべて叶罗家の人々のものでした。姫が自分の願いを彼に託そうとしてくださるのは嬉しいですが、結局のところ彼こそがその願いの根源です。ですから、まずこの黒い石の山と、その先の玄天火海を越えなければなりません。そうすれば、あなた方は私に会うことができ、私も彼の目を治してあげられます。」
叶罗百花はそれを聞いて急いで言った。「予言者様、それではだめです。」
予言者は続けて言った。「それに、この間、あなた方はすべての真元力を失うことになります。自分たちの力だけに頼るしかありません。もし可能なら、自分たちの願いを叶えることができ、私がそれを実現してあげます。もし無理なら……あなた方は永遠にこの夢の中に留まることになります。永遠に、永遠に。」
柳逸はそれを聞いて急いで前に進んだ。真元力がなければこの石の山や火海を越えることはできず、たとえ奇跡的に越えられたとしても、生き残れるのは一瞬だけだろう。目が治ってもここで死んでしまう。普通の人間には絶対に越えられない。

柳逸は空に浮かぶ予言者を見つめて言った。「これはわざと困らせるつもりか？たとえ進んでも、ここで死ぬだけだ。」
空の予言者は微笑みながら首を振り、「若者よ、本当に試してみたくないのか？外にはやるべきことがたくさんある。目がなければ何も見えない。たとえ修行が高くても、もし本当に盤古に会ったら、勝つ見込みはまったくない。ここで死ななくても、今出られたとしても、ただの無能者に過ぎない」と言った。
柳逸はそれを聞いて無意識に剣を握りしめたが、突然全身の力が消え、真元力もまとめることができなくなった。その時、空の姿はゆっくりと消えていき、最後に「左側に外の世界へ通じる扉がある。諦めれば去ってもいい」という声を残し、それ以上音はなく、遠くの空は再び真っ赤に戻った。
柳逸が振り返ると、案の定左側十丈ほどのところに白く光る四角形が現れていた。予言者の言う通り、これが現実世界への扉に違いない。柳逸は少し考えてから、叶罗百花の手を取り、その扉に向かって歩き始めた。叶罗百花は力いっぱい柳逸の手を振り払い、「何をするの？」と言った。
柳逸は振り返り、叶罗百花の明るい瞳を見て言った。「ここを離れよう。たとえ進んでも生き残る可能性はほとんどない。そんなことをして命を無駄にするより、ここで死ぬ方がましだ。目が見えなくても、七月を見つけ出すんだ。」
叶罗百花は明るい瞳で柳逸を見つめ、首を振って言った。「あなたは怖がっているの……」
柳逸は叶罗百花の目を見て、顔を背けて言った。「怖がってるんじゃない。これは絶対に無理なんだ。君を巻き込みたくない。ここで死ぬより、残された時間でやり残したことをやり遂げたいんだ。」
叶罗百花は続けて言った。「どうして無理だとわかるの？どうして私たちが死ぬとわかるの？試すことさえ恐れているなら、もう運命を変えることはできない。私はあなたに知ってほしい。この夢の中に一緒に入ってきた瞬間から、私は自分が生き残るとは思っていなかった。あなたの心には責任感があるかもしれないけど、心から望むということを知ってる？」
柳逸は首を振り、「それは価値がない」と言った。
叶罗百花は首を振り、「あなたは本当に大きな間違いをしている。女性の心は自分に価値があるかどうかなんて気にしない。自分の努力に報酬を期待しない。七月の言葉を覚えてる？すべては私が望んだことよ」と言った。
叶罗百花の言葉を聞きながら、柳逸の心は何とも言えない感情でいっぱいになった。自分でもはっきりとは言えないが、何か問題を引き起こしたに違いないという感覚があった……
叶罗百花は柳逸を見つめて続けた。「この夢に立ち向かいなさい。あなたの目は必ず回復しなければならない。私たちに選択肢はない。たとえ今出て行って七月を救えたとしても、目が見えなければ盤古に勝つ見込みはさらに薄れる。今去れば、これからの苦しみはこの刀山や火海よりも何万倍も辛くなる。あなたの妻、友人、敵たちはあなたをどう扱うの？将来のことを考えないの？」

葉羅百花の言葉を聞き、柳逸はますます恥じ入った。そう、このまま去ってしまったら、どうやって藍影を打ち負かし、盤古を打ち負かし、そしてずっと姿を消している九幽魔神を倒せるというのか。長い苦しみよりも短い苦しみの方がましだ。もし本当にここで死ぬことになっても、自分は努力したのだから後悔はないだろう。
柳逸はしばらく考えた後、再び葉羅百花を見て言った。「ただ……」
葉羅百花は柳逸が何を言いたいのかを察したようで、美しい顔に笑みを浮かべて言った。「私のことは心配しないで。ここではもう何度も死んでいるのよ。これを恐れるわけがないでしょう？もう向き合わなければならない運命なら、勇敢でいなければ。」
柳逸は葉羅百花を見つめ、彼女の言葉を聞きながら、心の中にはますます痛みが広がった。自分はこのようにして葉羅百花を傷つけているのだろうか？彼の心の中で、葉羅百花はまるで7月の影のようだった。あんなにも執着し、あんなにも勇敢だ。しかし、なぜ葉羅百花の心の中に隠された痛みが見えないのだろう？
その時、白い光が消え、柳逸の左側の扉が突然消えてしまった。葉羅百花を見つめながら、柳逸は言った。「後悔するのか？」
葉羅百花は首を振り、「もし後悔するなら、目の前の葉羅百花はきっと偽物よ」と言った。その言葉の意味は曖昧だったが、同時にはっきりしていた。柳逸は静かに頷き、「始めよう」と言った。
これ以上考えず、柳逸と葉羅百花はその黒い石山へと歩いていった。すぐに、彼らは険しい山の麓に到着した。その黒い岩は刀よりも鋭く見え、冷たい光を放っていた。柳逸は頭を上げて上の岩を見て言った。「たぶん、後ろの火海を見ることさえ難しいだろう。」
葉羅百花は振り返って柳逸を見、自信に満ちた笑みを浮かべて言った。「私たちが刀山の上で最初の一歩を踏み出した時、後悔はないでしょう。私たちは自分の執着と力を注ぎ込んだのです。信念が私たちを導き、強さが私たちの努力の結果となる。それが真実です。」
柳逸は静かに頷き、同じように微笑みながら葉羅百花を見て言った。「君は変わった……本当の自分になったんだ。」
葉羅百花は笑って頷き、「それは私が勇敢さの代償として払ったもので、得た報酬です。この人生に後悔はありません。」
柳逸はしばらく見つめた後、ついに険しい黒い石山の上で最初の一歩を踏み出した。その一歩が下りると同時に、痛みが柳逸の心に広がった。そして柳逸が一歩踏み出した瞬間、葉羅百花もためらうことなく同じように最初の一歩を踏み出した。同じように、心に突き刺さる痛みで葉羅百花の顔も歪んだが、柳逸を心配させないために、彼女は無理に微笑みを浮かべ、美しい声で言った。「私たちの足元が刀山であろうと、前方が火海であろうと、百花はずっと一緒に歩み続けます。永遠に、決して後退しません。」
葉羅百花の言葉を聞き、柳逸の心には少し感動があったが、それ以上に刀で切られるような痛みがあった。彼には答えることも、何かを認めることもできなかった。彼はただ前に進み続けるしかなかった。痛みの中で、彼と葉羅百花は同時に二歩目を踏み出した。お互いを心配させないために、二人とも顔を背けた。なぜなら、彼らはすでに多くの血を流していたからだ。

足取りは依然として少しずつ上へと進んでいく。周囲には鋭い石があり、容赦なく二人の衣服を引き裂き、体に突き刺さる。激しい痛みによって二人の全身はほとんど麻痺してしまった。二人の背後に残された足跡は血のような赤色と暗黒色で、今や混ざり合い、もはや区別がつかない。

二人は顔をそむけた。彼らは同じ考えを抱いていた——相手に自分の青白い顔を見せて気を散らされたくないのだ。しかし、道のほんの半分しか進んでいないところで、葉羅百花はすでに頭がくらくらしてきた。体が弱い彼女はこれだけ血を流し、苦痛の中で必死に耐えていた。気を失わないために、葉羅百花はふと思った。「話をして注意をそらせば、もう少し持ちこたえられるかもしれない。」

葉羅百花は速度を落とし、柳逸の後をついて行きながら突然彼に尋ねた。「痛いの？」

この時、柳逸の体もすでに麻痺しており、過度の出血で少し目眩がしていた。彼が前に進み続けられたのは、心の中の強い信念のおかげだった。葉羅百花の言葉を聞いて、彼は「痛くない」と答えた。

葉羅百花はそっと頷き、さらに質問しようとしたが、何を聞けばいいのかわからなかった。実際、彼女は心の中でよくわかっていた。目の前の人には、天女について、七月について、そして自分自身についても、答えたい疑問がたくさんあるのだ。しかし、彼女は心の中で自分に言い聞かせていた——彼に何の悩みも与えたくないのだ。だから、知りたい疑問は永遠に心の中に埋めておくつもりだった。

一方、柳逸は苦しみながら歩きながら、少し震える声で言った。「もしかすると、私がいなければ、君はこんな苦しみを味わわなかっただろう。」その声には感謝の気持ちが込められており、自責の念さえも感じられた。

葉羅百花はゆっくりと柳逸の後をついて行き、赤い血が彼女の衣服を染め上げ、足元の痛みも心をえぐるようだった。しかし、柳逸の言葉を聞いて、彼女は少し甘い声で答えた。「自分を責めているの？でも知っておいてほしい。もしあなたが現れなければ、今の葉羅百花もいなかったのよ。」彼女の声も少し震えていた。

そうして、痛みが彼らを支配し、時間が彼らを試していった。まるで永遠のように困難な時間の中で、鮮血がこの黒い道を洗い流していった。彼らが歩むにつれて、後ろの黒い石は消え、平らな砂利に変わっていった。もうぼやけてしまった柳逸の目が顔を上げると、彼らがすでにこの山の頂上に到着していることに気づいた……