第216章 夢から覚めて十分、もしまだ私のことを覚えているなら
すべては気づかぬうちに進んでいく。この緊迫した時に勇敢に立ち向かい、決して諦めなければ……絶望も希望に変わるのだ。
柳逸の顔色は紙のように青白く、目には迷いさえ浮かんでいた。しかし、頂上を見上げた瞬間、再び新たな希望が湧いてきた。なぜなら、彼らは本来越えられないはずの刀山を乗り越えたのだから。見渡す限り真っ赤な炎が広がり、大地は裂け、その裂け目から赤い炎の目が一瞬噴き出してはすぐに消えていく。これが何度も繰り返され、周囲の空間は熱くなり、同時に空間そのものが歪んでいった。
下の炎を見つめながら、柳逸は静かに首を振った。残りの火海を越えられるかどうか、彼自身よくわかっていなかった。過度な出血で彼はすでに意識が朦朧としており、刀の刃によってできた傷の痛みで全身の力が抜けていた。しかし、ここまで来た以上、後退する必要はない。死ぬとしても前進し続けるしかない。なぜなら……この現実の夢に後悔を残したくなかったからだ。
柳逸はそっと体を向け、叶罗百花に、第一段階の試練を乗り越え、本来越えられないはずの刀山を通過したと伝えようとした。しかし、叶罗百花の同じく青白く血の気のない顔を見た瞬間、なぜか言葉が出なかった。叶罗百花の美しい顔は紙のように青白く、薄い唇には血の気がなく、目は微かに閉じられていた。しかし彼女の右手は、隣にある鋭い黒い石をしっかりと握りしめていた。鮮やかな赤い血が彼女の手から雪のように白い指を伝い、地面に流れ落ちていった。
柳逸は、叶罗百花の体があまりにも弱っていることを知っていた。彼女はあまりにも多くの血を流し、そのせいで意識がぼやけ始めていた。しかし、叶罗百花の口元には微笑が浮かんでおり、とても幸せそうな微笑だった。ぼやけた目で柳逸が山頂に登るのを見て、叶罗百花は喜びを感じたが、もはや一歩前に進む力もなかった。おそらく、彼女は何の音も立てずに後ろに残ったのは、柳逸に心配をかけたくなかったからだろう。
柳逸はこれ以上考えず、二歩下りて叶罗百花の腕を右手で掴み、体を回して彼女を背中に乗せた。「痛いか？」と尋ねた。
元々意識がはっきりしていなかった叶罗百花だったが、柳逸の行動によって突然はっきりしてきた。彼女は首を振り、微笑んで「痛くない」と答えた。彼女の声はもはや以前のように美しくなく、弱々しく力なく聞こえた。なぜなら彼女はあまりにも弱っていたからだ。
柳逸は山頂に上がり、ゆっくりと下りながら叶罗百花に言った。「見て、私たちはこの刀山を越えた。この火海を越えれば、預言者に会えるんだ。」
叶罗百花は依然として微笑んでいたが、柳逸が彼女にこんなに近く触れていると、彼女の弱った体の震えを感じ取ることができた。叶罗百花の微笑を見て、柳逸は彼女が自分を心配させたくないのだとわかった。
柳逸の顔色は青白く、一歩歩くごとに非常に苦労しているようだったが、どこからともなく力が湧き、叶罗百花を背負ったままその黒石刀山を下りていった。刀山を下りた瞬間、灼熱の気息が二人に襲いかかり、同時に息苦しさが二人の脳に広がった。
叶罗百花はぼんやりとした目を開けて周囲を見回した。周囲は火の海で、火のように赤い炎が長い龍のように四方を取り巻き、空中には時折炎が飛び交い、地面には無数の裂け目があり、絶えず炎が噴出していた。その炎はすぐに消え去るが、灼熱の炎の周囲では空間が燃えて歪んでいた。二人がこの地に足を踏み入れた瞬間、かつてないほどの高温を感じ、まるで炉の中にいるかのようだった。
柳逸はこのような暑さには慣れており、むしろよく知っていた。普段なら龍炎を呼び出してここの熱量を吸収することもできるが、今の彼はただの普通の人間で、真元力は微塵も出ず、龍炎を呼び出すことも、真元力で護身の罡気を生み出すこともできない。今は火の海の端にいるだけなのに、その灼熱の気息で彼は汗だくになり、大きく息をして、少しでも体の苦しみを和らげようとしていた。
叶罗百花は柳逸の背中にいるため、地面の熱気に直接触れることはないが、周囲の灼熱の気息も彼女に苦しみを感じさせ、呼吸さえ困難に感じさせた。
柳逸は周囲を見回した。無数の炎が絶えず噴出し、空中には時折火龍のような物体が飛び交い、周囲には赤色しかなく、灼熱の気息だけがあった。柳逸は苦労しながら一歩前に進み、精神的な苦痛を話題で紛らわせようと言った。「どうだ、ここはずっと暖かくなっただろう？」
しかし叶罗百花は柳逸の言葉に答えず、弱々しく力のない声で言った。「私を降ろして。あなたなら一人でこの火の海を抜け出せるはずよ。」
柳逸は前に進み続けたが、一歩進むごとにしばらく体を止め、叶罗百花に向かって言った。「そんなはずがないだろう？」
叶罗百花は続けて言った。「手を離して。私を背負ったままでは、私たち二人とも永遠にここから出られないわ。私を降ろせば、あなた一人なら大丈夫でしょう。」
柳逸は前に進み続け、苦笑いを浮かべながら首を振り、「わかるか？今君を降ろしたら、君は死んでしまうんだ」と言った。
叶罗百花は頷き、「二人で一緒に死ぬより、一人で死ぬ方がましだわ」と言った。
柳逸は依然として苦労しながら前に進み、軽く首を振りながら言った。「いや、そうではないかもしれない。」
叶罗百花は柳逸の言葉を聞き、理解できなかったが、彼がこの言葉を言う意味はよくわかっていた。彼は手を離さないだろう。たとえ二人でここで死ぬことになっても、彼は手を離さないのだ。
周囲の炎は地獄の死神のように二人の体に近づき続け、灼熱の空気が二人を襲い続けた。汗はとっくに消え去り、この高温の中で体内の水分もすでになくなっていた。それに伴い皮膚が乾燥し、裂けていった。特に二人の傷口は、この灼熱の温度の中で血が固まり塊になり、その気息によって傷口が引き裂かれ、痛みが二人の体に続けて伝わっていった。
葉羅百花の体はもともと弱っており、このような激しい炎に苦しめられてすでに意識が朦朧としていた。しかし柳逸は違った。彼の心には今、ただ一つの信念しかなかった。彼は知っていた……耐え続けなければならないと。自分がここに立っている限り、もう一歩前に進むことができる限り、決して諦めないと。彼は知っていた……絶望は希望に変わるのだと。絶え間ない痛みの中で、彼は夢の中の人の姿を見た。彼女が自分を待っていることを知っていた。七千年もの待ち時間は、かつての愛情のためだった。彼は知っていた……倒れてはならないと。背後の人々の運命は今、彼の手の中にある。もし彼が終点にたどり着けなければ、彼女もまた終点にはたどり着けないのだ。
柳逸の体は少し震えていたが、それでも彼は苦労しながら前に進み続けた。一歩進むごとに、体の傷口が少し裂け、痛みも増していった。汗もなくなり、柳逸の肌はすでに裂け始めていた。そんな中でも彼は痛みと苦しみの中で耐え続けた。周囲の炎は地獄の悪魔のように、絶えず二人の周りを取り巻いていた。どれだけの時間が過ぎたのか、どれだけ歩いたのかもわからない。柳逸の目にはもはや光がなく、顔色も青白く、体もますます力がなくなっていた。今まで耐えてこられたのは、すべて彼の心の信念のおかげだった。
「ドスン」という音が聞こえ、柳逸は少し意識を取り戻した。それは何の音だろうか？周囲を見回すと、その音は自分が倒れた音だと気づいた。いつの間にか、どれだけ歩いたのかもわからず、もう歩く力も残っていなかった。気づかぬうちに倒れてしまった。周囲の激しい炎や、遠くで空を旋回する火龍を見ながら、柳逸は仕方なく微笑み、静かに自分に言った。「これが運命なのか？」
柳逸が倒れると、もともと意識が朦朧としていた葉羅百花も、激しい動きによって再び意識がはっきりしてきた。同じように横に倒れている柳逸を見て、葉羅百花の目には涙が浮かんだ。なぜこの激しい炎の海の中で涙が出るのかわからなかった。ただ、心の中で彼が自分一人でこの炎の海を抜け出すよりも、二人で一緒に死ぬ方を選ぶだろうと知っていた。結局、彼は彼女を見捨てなかった。しかし、この結果にはただ一つしかない……
柳逸はもがいて立ち上がろうとしたが、体が半分立ったところでまた座り込んでしまった。体の傷の痛みでもう力が残っておらず、さらに大量の出血と激しい暑さによって、彼は何か恐ろしいことを感じ始めていた……彼はもうすぐ死ぬのだ。
その時、葉羅百花はゆっくりと立ち上がった。誰にもわからない。葉羅百花自身でさえ、どこから力が湧いてきたのかわからなかった。ただ、彼女の目にはこの炎の海の終わりが見えていた。すぐそこ、三歩先、目の前にあった。それを見た瞬間、彼女は立ち上がった。おそらく、それが絶望の中の希望だったのだろう。
葉羅百花は優しく柳逸を支え上げ、依然として弱々しく力のない声で言った。「もうすぐ成功するわ。見て、前よ。ほら、すぐ前に、それが炎の海の終わりよ。」
柳逸は再び力のない両目を開け、前方を見た。案の定、炎が飛び散る先には乾いた土地が広がり、遠くの空は深い青色で、冷たい月光が大地を照らしていた。星空は依然として輝いている。目の前の光景を見て、柳逸はただ微笑み、首を振りながら言った。「咫尺天涯、論歩無縁。」
叶羅百花は倒れそうになる柳逸を支えながら言った。「あなたならできる。必ず外に出られるわ。」
柳逸は首を振り、「いや、立つ力さえない。手を離してくれ。もしあなたにできるなら、ここを去ってほしい」と言った。
周囲の炎から放たれる熱気が依然として二人の体を襲い続け、彼らの傷は少しずつ広がっていった。叶羅百花は微笑みながら言った。「もし私たち二人のうち本当に一人しか生き残れないとしたら、誰だと思う？」声は静かだったが、その問いはとても曖昧で、答えようがなかった。
柳逸は叶羅百花の目を見つめ、一瞬、その瞳は明るく澄んで、希望を、あるいは絶望を帯びたように見えた。彼は首を振り、叶羅百花に向かって言った。「わからない。」
叶羅百花は両手で柳逸の肩を掴み、微笑みながら言った。「それなら去って。ここで起こったことを忘れて、自分のやるべきことをしなさい。もしまだ私のことを覚えているなら、どうか振り返らないで。」そう言うと、叶羅百花は全力を振り絞り、柳逸の背後から彼を強く押し出した。力はそれほど強くなかったが、その力によって柳逸の力のない体は激しく前方に飛ばされた……
一瞬にして、すべては記憶となった。その絶望的な動きが繰り返され、柳逸の力のない体は何の反応も示せなかった。ただ……炎の海を離れる瞬間、あの弱々しい声が再び柳逸の脳内に響き渡った。「もしまだ私のことを覚えているなら、どうか振り返らないで。」それは何だ？なぜ振り返ってはいけないのか？これが別れなのか？これが結末なのか？
炎はもはやあんなに激しくなく、空も深い青色ではなく、星空も輝かず、明るい月明かりも白い雲に覆われていた。人間界では感情の悲劇が繰り返され、月神でさえ見たくないだろう。「ドスン」という音と共に、柳逸の体はその黒い土地に倒れた。清らかな風が体を撫で、彼の意識をよりはっきりとさせた。さっき何が起こったのか？彼女は？叶羅百花は？突然、彼は思い出した。二人はあの炎の海の中で、生き残る望みなど全くなかったのだ。同時に、叶羅百花は最後の力を振り絞って自分を外に送り出し、理解しがたく、しかし考えざるを得ない言葉を残した。「もしまだ私のことを覚えているなら、どうか振り返らないで。」
すべてがこんなに突然に起こった。なぜ振り返ってはいけないのか？どこからか力が湧き、彼の弱った体を支えて立ち上がらせた。彼は激しく振り返り、もはや天を突く炎の中では中の様子は見えなかった。赤く歪んだ空間を通して、一人の人影、細い人影がゆっくりと倒れていくのが見えた。その後、世界は静まり返り、もう音もなくなった。柳逸は、その人影が叶羅百花だと知った。
空中から馴染みのあるユリの香りが漂い、同時に柔らかな声が聞こえてきた。「もしまだ私のことを覚えているなら、どうか振り返らないでください。」世界が静まり、そよ風が吹く中、白い光がその火の海の上空を照らし、白衣の預言者がその時、柳逸の目の前に現れて言った。「あなたは成功しました。この火の海を抜け出したのです。私は百花姫の願いを叶え、あなたの目を元に戻すことができます。」
柳逸はゆっくりと頭を上げ、目には迷いが浮かんでいた。首を軽く振り、信じられないという様子で尋ねた。「どうしてなのか、教えてもらえますか？」
預言者はただ微笑んで言った。「答えが多すぎるがゆえに、あなたはあまりにも苦しんできました。なぜそんなに執着するのですか？もうこの火の海を抜け出したのですから、他に何が必要でしょう？私があなたの目を元に戻し、夢を与えてあげるのは、それで十分ではありませんか？」
「いや。」その声は大きく、澄んでおり、夜空に響き渡った。彼はもはや平静ではなく、目にも迷いはなかった。むしろ、彼が狂気に陥っているのが見て取れた。なぜか、預言者の言葉は彼を喜ばせるどころか、さらに痛みを与えた。それは心の痛みで、体のどんな傷よりも辛いものだった。柳逸は頭上の預言者に向かって大声で叫んだ。「これは苦しめるためか？それとも試練か？もし苦しめるためなら、言っておく……あなたはやったんだ。」その後、もう一言も言わず、何もかもを顧みずにその火の海へと飛び込んでいった。
空中の白衣の預言者は柳逸の言葉を聞き、彼の行動を見て、静かに頷いた。そして微笑む顔は徐々に消えていき、消えていった……
火の海に入った瞬間、灼熱の空気が一気に柳逸の全身を襲った。しかし、この時の彼はもはや傷の痛みも、何の無力感も感じなかった。心の中の感情がすべてを覆い尽くしていた。数歩進むと、地面に倒れている葉羅百花が見えた。柳逸はそっとしゃがみ込み、葉羅百花を抱き起こした。意識を失っている葉羅百花を見て、柳逸は首を振り、「なぜこんな結果になるんだ。私が自分で出て行けると思ったのか？」と言った。
柳逸は振り返り、再び葉羅百花を背負い、前に進み始めた。周囲からは絶え間なく炎が噴き出し、灼熱の空気がすべてを襲っていたが、それでも追い求める心を止めることはできなかった。
その時、葉羅百花は柳逸の動きによって少しずつ意識を取り戻していた。しかし、大量の血を流しており、柳逸を火の海から連れ出した瞬間に力が尽きていた。少しは意識がはっきりしていたが、まだぼんやりしていた。自分の体が少しずつ前に動いていくのを見て、下にいるあの馴染みのある背中が依然として自分を背負っているのを見て、葉羅百花は首を振り、優しく力なく言った。「なぜ戻ってきたの？」
柳逸は引き続き苦労しながら前に進んでいった。とても大変だったが、一歩一歩が岩が落ちるように確かで、力強かった。彼は答えた。「私にとって、責任は命よりも重要かもしれない。そしてあなたは……私に捨てられない別の感情を与えてくれた。」
そよ風が再び吹き抜け、明るい月が再び大地を照らし、朝の星が二人のために輝きを放つと、すべてがあまりにも現実的に思えた。火の海や刃の山も一瞬にしてその場から消え去り、痕跡すら残さなかった。空から降り注ぐ白い光に包まれ、二人の体にはもはや疲労感もなくなった。柳逸は葉羅百花をそっと下ろし、その白い光に浴びながら、二人の体の傷は瞬時に治癒し、衣服の破れも同時に完全に修復され、隙間一つなく新しくなった。
その時、白い光が凝集し、やがて二人の目の前に白髪の老人が現れた。柳逸と葉羅百花は当然、この人物が誰かを知っていた。彼らは苦労の末、何度も死にかけながら、この老人に会うために努力してきたのだ。なぜなら彼こそが真実の夢の予言者だったからだ。
葉羅百花と柳逸が何かを言う前に、その予言者が口を開いた。「もしこれが試練なら、お前はすでに自分の勇気で私を困らせた。もしこれが試験なら、お前はすでに自分の信念でその試験の無念さを証明した。さっき、私はお前たちがこの夢の中で失ったすべてを返した。お前たちの体の毛一本までだ。」
葉羅百花は今や先ほどとはまるで別人のようで、言った。「本当ですか？それなら、今ここから出られるのですね。彼の目も元に戻せますか？」
予言者は頷き、「もちろんだ。ただ……彼の目は見えなくなっていない。おそらく彼自身が一つのことを忘れているのだ。真魔の狂暴な血はどんな毒にも侵されず、九幽魔神の毒でさえ彼の目を奪うことはない。ただ、お前があまりにも執着しすぎているだけだ。実際は、その出来事を受け入れる勇気がないのだ。これだけのことを経験した後でも、お前はまだ何も見たくないのか？少なくとも、未完の仕事を終えるためには目が必要だろう。」
柳逸は何かを理解したようで、予言者を見つめながらも言葉にできず、ただ静かに頷いた。
一方、葉羅百花は混乱していた。もし彼の目が見えなくなっていないのなら、なぜ何も見えないのだろう？
その時、予言者の姿がゆっくりと消えていき、「戻りなさい。あの世界にはまだやるべきことがたくさんある……世の中がどれほど醜くても、お前はそれに立ち向かわなければならない。おそらく、お前を気遣う人々もまだいるはずだ。もう間違いを続けるな。自分がやりたいことをしろ。」と言った。その姿が徐々に消えていくにつれ、世界全体も曖昧になり、雲や霧のようになっていった……