第174章 先に悩み、後に喜び

少し躊躇したが、林東はやはりキッチンに入った。世の中何よりもお腹が大事だ。どうせ人は逃げないだろう。
客がいるのだから、適当に追い払うわけにもいかず、いくつかの肉料理と小鉢を炒め、酒も一壺用意してトレイに乗せ、林東はそれを持って庭に戻った。
「真夜中にまともな料理はないが、気にしないでくれ。」林東は食器を並べ、にこやかに呼びかけた。「私の料理をぜひ味わってほしい。」
厚意を断るわけにもいかず、依依は酒壺を取り、一人分ずつ注いだ。
一気に飲み干した後、林東はまず自分で料理を食べてお腹を半分ほど満たし、それから再び酒杯を持ち上げて二人と乾杯し、尋ねた。「駆け落ちなんて大きなことをするのに、計画は全くないのか？」
王斌は首を振り、苦笑いした。「他にどんな計画がある？父親の許可はともかく、依依の売身契はまだ迎春花の手にある。たとえ父親が同意したとしても、迎春花の欲深さを考えれば、彼女を解放するための十分な銀子を用意することは絶対にできない。」
林東はしばらく考えてから言った。「君たちが望む結果とは何だ？」
「もちろん、父親が依依を受け入れ、迎春花が依依の売身契を返してくれることだ。」王斌は仕方なく言った。「どちらも絶対に不可能なことだ。だから、隠れているしかないんだ。」
「林公子……」依依が突然言った。「あなたは大漢国に忠誠を誓う武者なのですか？」
林東は首を振った。「私はまだ武者の力にも達していない。それに、宗門の弟子でもなく、大漢国に完全に忠誠を誓うつもりもない。」
「武者ではないのか？」二人は顔を見合わせた。以前、林東が自分たちを裏切らないだろうと推測したのは、彼が武者だという前提に基づいていたのだ。
しかし、もし本当に悪意があるのなら、わざわざこのことを話す必要などないだろう。
王斌は確かめようと口を開きかけたが、依依が下からそっと足で蹴り、首を振った。
王斌ははっと気づいた。口に出してしまえば安心できるが、連続して相手を疑うのは言い訳が立たない。
林東は二人の様子を見て微笑み、尋ねた。「李健誠は役に立つか？」
「李健誠？」王斌は思わず手を叩き、驚喜して言った。「そうだ！林兄は同知の李大人と知り合いなんだ。李大人が介入すれば、依依の売身契も簡単に手に入るはずだ。」
「李大人……それも無理でしょう。」依依は突然首を振った。「数万両の銀子ならまだしも、数十万両もの銀子では、迎春花を殺すよりも彼女を苦しめるだけです。十数万両ならまだ可能性はありますが、そうでなければ、李大人であっても彼女の手から売身契を簡単に手に入れることはできないでしょう。」

少し間を置いて、イイは静かに説明した。「結局のところ、誰が頼みに行っても、迎春花は私が相手の手にあると思うでしょう。それに彼女は劉家と親しい関係にあるから、追い詰められれば劉家に頼んで李大人を止めてもらい、別の場所で迎風楼を再開するのも同じこと。そんなに不快になる必要はありません。」
「十数万両の銀子？」王斌の顔色が暗くなった。その金額は彼にとって天文学的な大金に等しい。客来酒楼であっても、決して少額ではない。
林東も頭が痛くなった。十数万両の銀子は持っているが、もし王双喜が王斌の代わりにその金額を返さなければ、隠し任務の報酬として渡すと大損する可能性が高い。
しかも、王双喜自体が問題児だ。
「王斌、お前の父親のところには、本当に全く交渉の余地がないのか？」林東はやはり我慢できずに尋ねた。もし王双喜がその金額を出せれば、この任務は割に合うが、そうでなければリスクが大きすぎる。
もし隠し任務の報酬が七彩床のように、単なる客室の家具だけなら、どんなに良くてもアップグレード可能な装備にはならず、客を引き付けるのに役立つとしても、やはりただの客室に過ぎない。性能が良くても、一日にせいぜい三、四両しか稼げず、百八十年かかって初めて元が取れる。
他の報酬であっても、薬膳のレシピや属性の範囲が広い装飾でなければ、やはり大損だ。
小さな手助けなら問題ない。知り合い同士なら、千八百両でも問題ない。しかし十万両以上となると、林東が善行を行う際の限界をはるかに超えている。
王斌は苦笑した。「彼の考えを変えるには、太陽が西から昇るしかない。」
「そんなに断定的に言わないで、何事も絶対ではない。」林東は首を振り、王斌の態度に不満を感じた。
「林公子の言う通りです。」イイが突然言った。「試してみる気があれば、何でも成し遂げられます。あなたのお父さんが嫌っているのは私の身分であって、私自身ではありません。時間をいただければ、必ず彼に私を徐々に受け入れてもらえます。」
「彼もあなたと長く一緒にいれば、あなたが良い嫁であり、彼が思っているような遊女のような最低な人間ではないことに気づくでしょう……でも彼は絶対にその時間を与えてくれない。」王斌は依然として落ち込んでいた。
イイは黙っていた。
一方、林東のひそめていた眉が静かに解けた。「そうだ、以前あなたが王老板に何か喘息のような病気があると言っていたような気がするが、どういうことですか？」
「喘息は奇妙な病気で、普段はどんなほこりも吸ってはいけません。そうしないと激しい咳が出やすくなります。私の父はこれまでずっと料理をしていません。油の匂いを嫌うからです。」
「マスクをしてもダメなのか？」

王斌は首を振った。「呼吸が少し妨げられるだけでも、喘息が発作を起こす。それに、この病気については父が数え切れないほどの名医を訪ね、幸運にも錬丹師にも会ったが、得られたのは咳を和らげる薬方だけだった。」
林東は黙っていた。依依に挨拶の品を持たせて王双喜を喜ばせようという考えは、雲蒼穹が突然戻ってこない限り、ほぼ破綻していると言えた。
王斌は深くため息をついた。
「もういい、酒を飲もう。この件はゆっくり考えよう。」
二人の気持ちが重くなっているのを見て、林東は杯を挙げて話題を変えた。方法は必ずある。すぐに思いつかなくても、あまり悩んでも無駄だ。
「やはりゆっくり考えるしかないな。」二人は頷いた。
食事を済ませ、外の空気を楽しむ王斌と依依を残し、林東は頭痛の種を抱えて部屋に戻った。
しばらく考えても何も思いつかないと、林東は心を落ち着け、頭の中の雑念を振り払い、瞑想状態に入った。
翌日、林東は馬春を呼び寄せた。
七彩床の属性はすでに完全に確認されているので、当然それを導入しなければならない。
「告示を貼って、宿屋に天字房が増えたと伝えよ。宿泊料は一日十五両の銀子。それに……」
「十五両の銀子ですか？」林東が話し終わる前に、馬春は驚いて叫んだ。
「何か問題か？」林東が尋ねた。
「店主……」馬春は苦笑いしながら言った。「うちの宿泊棟の甲字房は、開店してから今まで一人も宿泊客がいません。しかも一日八両の銀子です。一日十五両もする部屋を増やしても、無駄じゃないですか？」
「天字房にはすぐに眠れる機能がある。もしかしたら、お金を惜しまない人に出会えるかもしれない。」
林東は仕方なさを感じていた。この世界には安神の薬方が山ほどあり、霊丹も少なくない。重度の不眠症の人でなければ、この機能を重視する人はほとんどいない。
しかし仕方がない。天字房は導入せざるを得ない。そうでなければ、七彩床は経験値を得てアップグレードできない。
快適さが四倍になり、一日に四枚の霊石が必要だ。七彩床の一日の消費量は十二枚の霊石で、つまり天字房は何も食べず何もしなくても一日に十六枚の霊石が必要だ。霊石の市場価格で考えると、コストだけで十六両の銀子になり、これにその他の雑費は含まれていない。たとえ安い霊石が手に入ったとしても、コストは十五両より大幅に安くはならないだろう。
言うまでもなく、林東は七彩床で初期段階で銀子を稼ぐつもりは全くなかった。彼が求めていたのは経験値だ。わざと損をして客を引き付け、経験値を与えないのでなければ、林東は一日数両の銀子を出して人を泊めることさえ厭わなかった。
だから、運に頼るしかなかった。

馬春はまだ反論しようとしたが、林東が手を振って制した。「私の言う通りにしろ！告知には必ずこの機能を加えることを忘れるな。それと、天字房には当分客は来ないだろうから、何とか絵画を買って飾り、人を雇って部屋を再装飾し、できるだけ豪華に見せるんだ。」
馬春は仕方なく頷き、半刻も経たないうちに宿屋の外に天字房が新設されたという告知が貼られた。
告知が出ると、見物人が絶え間なく訪れ、短期間で役所の告知にも劣らない人気となった。しかし結果は林東の予想通り、誰もその部屋を欲しがらなかった。
最初の数日間、馬春は誰かがその部屋を欲しがるとは信じていなかったが、万が一のことを恐れ、どこかの大富豪が暇つぶしに来るかもしれないと思い、部屋の再装飾にもあまり手を加えられなかった。そうすれば、誰かが来た時に部屋を用意できないという事態を避けられるからだ。
しかし、その心配は不要だった。連続して四、五日間、尋ねてくる人すらいなかった。馬春も思い切って行動し、半月ほどで豪華絢爛な部屋を作り上げた。それはすべて偽物だったが、七色の光を放つベッドと相まって、部屋に足を踏み入れると確かに強烈な視覚的インパクトを与えた。馬春の考えでは、他のことはさておき、この部屋の装飾だけでも一日に四、五銭の銀子を払ってでも人が泊まるだろうというものだった。
ドンドンというノックの音が林東の修行を中断させた。ドアの外に立っていたのは、彼にとって意外な人物、許純芬だった。
「林店主、貴賓カードができました。」許純芬は銅製のカードを模した貴賓カードを取り出し、林東に渡しながら言った。「見ていただけますか？」
「こんなに早く？」林東は大喜びした。王斌や依依、そして七色のベッドの経験値の件で20日以上も頭を悩ませていたが、ようやく良い知らせが届いたのだ。しかも、それはかなり大きな良い知らせだった。
許純芬は頷いて言った。「鍛冶屋を準備し、鍛冶師を雇うのに半月はかかると思っていましたが、馬管理人が一、二日で済ませてしまいました。小巧も私が予想していたよりずっと従順だったので、少し早めにできました。」
「少しではなく、丸々一ヶ月も短縮されている。」林東は舌打ちしながら言った。「奥様、本当に余裕を持っていらっしゃる……鍛冶屋を建てるのに半月も猶予を設けるなんて。」
許純芬は微笑むだけで説明しなかった。彼女にとって、時間を少し多めにして早く完了させるのは先に悩みを解決し、後で喜びを得ることであり、時間を圧縮して完成を遅らせるのは先に喜びを得て、後で悩みを抱えることだ。前者の方が常に後者よりも良いのだ。しかし彼女は知らなかった。もし林東が一ヶ月で完了できると知っていたら、とっくに半月前から宣伝の準備を始めていただろうということを。

もちろん、許純芬が指摘したように、先に悩みを解決し、その後で喜びを得る方が良いのです。貴賓カードの収納機能を1ヶ月早く実現できたことについて、宣伝が進捗に追いついていない点はあるものの、林東は何の心配もありません。結局のところ、宣伝に費やす時間を差し引いても、貴賓カードは予定より半月早く発売できるのです。