第173章 半夜に知り合いに出会う

三角眼が去ると、林東も振り返って部屋に戻った。
鼎老人の部屋はすでに用意され、隣の部屋に移されていた。部屋の中には、今は空の酒壺だけが散乱していた。
林東は誰かを呼んで片付けさせる気にもなれず、空の酒壺を全部移動カウンターに放り込んだ。
部屋のドアを閉めると、再び七彩床が取り出された。
良い品は当然自分が先に試してみるべきだ。それに、七彩床の特性も確認してから市場に出す必要がある。
宿屋のシステムを起動し、七彩床を宿屋に装備した後、林東はそのまま横になった。
七彩床の特性を確認し、眠りにつくと、林東は目を軽く閉じ、貴賓カードの宣伝方法を頭の中で考え始めた。
しばらくすると、気づかぬうちに林東の意識は徐々にぼやけ、ついに深い眠りに落ちた。
目覚めると、すっきりとした気分で、林東は起き上がって紙の窓を見ると、外は真っ暗だった。
霊石の消費量を確認すると、この眠りはなんと三、四時間も続いていた。
七彩床の特性は間違いなく確認でき、また、一度使えばずっと眠り続けるわけではなく、元気な状態では自動的に目覚める。
林東は、もし外から何か音がしたら、それで人を起こせるはずだと信じていた。
七彩床を再び移動カウンターに戻し、ドアを開けて外を見ると、月が高く掛かり、星々がきらめいていた。
少ししぼんだお腹を撫でながら、林東は前庭に向かい、キッチンに入ると、視界の隅で宿泊棟とロビーを繋ぐ通路の方角に二つの黒い影がちらつくように見えた。
注意深く見ると、間違いなく二人の人影で、庭の方へ歩いてきていた。
林東は眉をひそめた。もし外部の者が壁を乗り越えて入ってきたのなら、宿屋のシステムが警報を鳴らすはずだ。この二人は、使用人か宿屋の客に違いない。
わずかに霊力を両目に流し込み、林東は注意深く見ると、思わず眉をひそめた。二人とも笠帽をかぶり、ゆったりとした青色の長衫を着ていたのだ。
真夜中に笠帽をかぶるなんて、おかしくないわけがない。林東は絶対に信じなかった。
迷うことなく、林東は大股で二人の方へ歩いて行った。
二人は明らかに足音に気づき、慌てた後、低い声が響いた。「誰だ？」
林東は今や霊動期八重の力を持ち、御天訣と缥缈歩もあるため、霊動期の相手なら十分に勝てる自信があった。
大漢国では武者には様々な特権があり、こっそりと宿屋に忍び込んで盗みを働く必要など全くない。だから林東は一切ためらわず、足取りを変えずに冷たい声で言った。「私の方こそ聞きたい。真夜中にこそこそと何を企んでいるんだ？」
「誰がこそこそしているんだ？私たちは裏庭で少し過ごしに来ただけだ。」

そのうちの一人が不機嫌そうに返事をし、その声に林東は少し疑問を抱いた。どこかで聞いたことがあるような気がしたのだ。
「真夜中に笠帽をかぶって、こそこそしているのは幽霊か何かじゃないのか？」林東はまだ心配で、数歩前に進み、二人から三メートルほど離れたところで立ち止まった。
「林、林公子？」突然、銀鈴のような驚きの声が上がり、それは女性の声だった。
隣では、低い声も驚きを含み、少しの喜びも混じっていた。「林公子、どうしてまた秋風城に戻ってきたのですか？」
「イイ、ワン・ビン？」林東はついに二人の声を聞き分け、顔に浮かんだ驚きは彼らのどちらにも劣らなかった。
「本当に林公子だ！」
二人は大喜びし、まるで親族に会ったかのように駆け寄ってきた。
二人が笠帽を取ると、やや痩せて疲れた顔が現れ、林東は苦笑いしながら言った。「二人とも駆け落ちしたんじゃなかったのか？なぜ林記旅館にいるんだ？」
ワン・ビンは気まずそうに笑い、「林公子もそのことを知っているのですか？」
林東は頷いた。この件が旅館の商売に関係しているかどうかはともかく、たとえ関係なくても、秋風城では誰もが知っている話で、特に城北では十人中九人が聞いたことがあるだろう。
ワン・ビンは苦笑いしながら言った。「もともと私たちは城を出て岭南郡に行くつもりでしたが、父のことが心配で。林記旅館は由緒正しく、しかも客来酒楼や迎風楼と競争相手でもあるので、こっそりここに泊まることにしたのです。」
林東は言葉を失った。最も危険な場所こそが最も安全な場所、という考えは悪くない。秋風城にまだいると疑う人はほとんどいないだろうし、城北や林記旅館に隠れていると疑う人はさらに少ない。
しかも、林記旅館は客来酒楼や迎風楼の競争相手なので、両店は堂々と店員を送って調べたり人を探したりすることはできない。
「それで……昼間は客室から出られず、夜になってようやく外を歩けるだけで、外の様子がどうなっているのかもわかりません。」ワン・ビンは心配そうに言った。「もともと旅館の店員に聞いてみようと思ったんですが、彼らに怪しまれるのが怖くて。この間、本当に苦労しました。」
「もう心配する必要はありません。客来酒楼と迎風楼の騒ぎは徐々に収まりつつあります。」林東は落ち着いて言った。
「林公子、本当にもう騒ぎはないのですか？」ワン・ビンは喜んで尋ねた。
林東は頷いた。「今はまだ小さな揉め事があるだけですが、もう少しすればほとんど静かになるでしょう。」
ワン・ビンは安堵のため息をつき、罪悪感に満ちた顔で言った。「父は病気で、私がこんなことをして怒らせてしまい、本当に息子として情けないです。」
イイは黙っていて、そっとワン・ビンの腕を掴んだ。

「あそこに行って座ろう！」林東は石のテーブルを顎で示した。
二人は頷き、黙って林東について石のテーブルに座った。
二人のやつれた顔を見て、林東は尋ねた。「二人とも、何か計画はあるのか？」
二人は首を振り、王斌はため息をついて仕方なく言った。「外の状況が落ち着いたら、誰かに頼んで父上に手紙を送ってもらうつもりです。他のことは……一歩ずつ考えるしかありません。」
「王老板が二人のことをどれだけ反対しても、もう手遅れですよ。」林東は不思議に思いながら言った。「ここまで来てしまったのですから、あなたを息子として認めないわけがないでしょう？」
「林公子、あなたは知らないでしょうが、私の父は普段は穏やかですが、一度頑なになると、間違っていると分かっていても決して改めません。しかも、この件は私のせいだと思っています。」王斌は苦い顔で言った。「本当に依依を連れて帰るなら、たとえ父が私たちを許そうと思っても、口には出さないでしょう。」
「じゃあ、二人とも一生彼を避け続けるわけにはいかないでしょう？」
「全部迎春花のせいです。彼女がいなければ、私たちが駆け落ちするはずがありません。」王斌は拳を強く握りしめ、額の静脈が浮き出た。
林東は依依の方を見て尋ねた。「彼女があなたに客と一緒に酒を飲ませたのですか？」
依依はゆっくりと頷いた。
王斌はテーブルを拳で強く叩き、怒って言った。「しかも彭天安というクズと一緒に、手を出されたりして、毎日少しの休憩時間もありません。もう依依を連れて行かなければ、私は狂ってしまいます。」
林東は黙っていた。どんな男でも狂ってしまうだろう。
「林公子、あなたは秋風城にどれくらいいるつもりですか？」王斌が尋ねた。
「林東と呼んでくれればいいですよ。」林東は笑って言った。「客来酒楼や迎風楼のことを調べてほしいのですか？」
「うん！」王斌は頷いた。
たいしたことではないので、林東はすぐに答えた。「いつでも構いません。何かあれば連絡します。」
「それでは林兄にお世話になります。」王斌は急いで立ち上がり、お辞儀をして感謝した。
「そんなに丁寧にしなくてもいいですよ。」少し考えてから、林東は尋ねた。「二人とも持っている銀子は十分ですか？」
二人は顔を見合わせ、すぐにうつむいて黙った。
やはり！
林東は心の中で首を振った。一人は家に厳しく管理されており、もう一人は10年間無料で働く代わりに身売り契約に同意しているのだ。駆け落ちする時に銀子を用意するなんて、おかしい話だ。
「宿にこんなに長くいたら、持っている銀子もほとんど使い果たしているでしょう？」一度知り合った以上、林東も見過ごすわけにはいかず、モバイルキャビネットから3枚の10両の金塊を取り出し、王斌の前に置いて言った。「とりあえずこれを貸してあげます。都合がついたら返してください。」

「これは……」王斌は顔が薄く、返そうと思っても手が伸ばせなかった。
「その時は、利息をもう少し多く返してくれればいい。」林東は笑って言った。
王斌は我慢できずに両手を伸ばし、金塊を二つ林東に返した。「そんなに多くは必要ない。林記旅館の食事や宿泊代はとても安く、金十両あれば一年間ここに滞在できる。」
「念のため、もう少し多く持っていても悪くない。」林東は金塊を押し返し、話題を変えて言った。「夜食を食べる気はあるか？」
「夜食？」二人は意味がわからず、困惑して言った。「旅館はもう閉まっていて、料理人たちももう寝ているはずだ。」
「正直に言うよ！この旅館の店主は私だ。」隠しても意味がないので、林東は説明した。「前回迎風楼に行ったのは、旅館が新しく開店したからで、迎風楼の内情を探るためだったんだ。」
二人は驚いて立ち上がり、慌てた様子で林東を見た。
林東は二人が慌てる理由を理解し、首を振って言った。「心配するな。君たちを迎風楼に連れて行って銀子に換えるようなことはしない。」
二人は依然として不安で、林東の言葉を完全には信じられなかった。
「もういい、君たちの好きにしろ！」林東は仕方なく、厨房に向かった。
「待って、林公子……」依依が突然林東を呼び止めた。「私は信じます。」
「信じるのか？」林東は驚いて言った。
依依はゆっくりと頷いた。「林公子の実力はとても強い。たとえ宗門の弟子でなくても、きっと武者でしょう。私たち二人を迎風楼や客来酒楼に売ったとしても得られる銀子は決して少なくありませんが、それでも武者の目には値しないでしょう。それに、林公子は以前王斌を助けてくれたんです。決して利益のために義理を忘れるような人ではありません。」
「そう、林兄、私も……」王斌は顔を赤らめ、恥ずかしそうにした。
林東は首を振って言った。「信じるなら、安心して旅館にいなさい。でも……ずっと旅館にいるのも解決策ではない。何か方法があれば、助けが必要なら私に頼ってくれ。できる限り手伝うよ。」
「林兄、ありがとうございます！」王斌は急いでお辞儀をした。
「そんなに丁寧にしなくていい。さて、君たちで話していて。私は一日中何も食べていないから、先に厨房で何か食べに行くよ。」
二人に挨拶をして、林東はそのまま厨房に向かった。厨房の大きな扉を踏み入れる際、出ようとした右足を一瞬止めてから踏み出した。
パッという音と共に、林東は自分の頭を叩いた。
王斌と依依が旅館に住んでいる以上、彼らは旅館の客だ。客が困っているのは、つまり旅館の隠れた任務ということではないか？

一方は琴の音も舞も絶品で、大きな酒楼を支えることのできる遊郭のトップ娘。もう一方はその酒楼の若い主人。さらに双方ともに乗り越えるのが困難そうな障害がある。この隠し任務は鼎老头や銀兔の内傷には及ばないものの、決して小さいものではない。
先ほどの林東ができる限り助けるだけだったのに対し、今回は自ら進んで手を貸せるかどうかを確かめようと決心したのだ。