第193章 妙筆丹清、黒と白の果てしなき思い
「同行は冤家」と言うが、ここに当てはめるのは正確ではないかもしれないが、それほど間違ってもいない。同じ美人でも、羽沉星が叶罗百花を見る目は異なっていた。
叶罗百花と叶罗剑暮たちは羽沉星の視線を気にせず、彼女の描いた絵に目を向けた。七色で描かれた山水画は清新で自然、太陽、川、高山、緑の木々、花々、飛ぶ鳥——すべてがその絵の中にあり、一目見るだけで心が晴れやかになり、まるでその山の中にいるかのような感覚を与えた。
叶罗百花は思わず感嘆した。「お嬢さん、なんて素晴らしい筆致で、素敵な意境ですね。」声は静かだったが甘美で、彼女を常に見下していた羽沉星でさえ一時的に怒りを忘れ、ただ微笑んで「過分なお世辞です」と言った。
叶罗百花は続けて言った。「でも、こんなにも恩を仇で返すなんて、心が狭すぎるのでは？」
もちろん、羽沉星には叶罗百花の言外の意味が分かっていた。柳逸との試合では手加減して彼女を殺さなかったのに、今度は盲目の男と絵の競争をしようとしている。これは明らかに柳逸に復讐し、彼に恥をかかせ、試合に負けさせようとする行為だった。叶罗百花の言葉を聞いて、羽沉星は冷ややかに笑い、「公主様、この試合を提案した私を責めているのですか？それともこの盲目の男を哀れんでいるのですか？」と言った。
叶罗百花は怒らず、その水のような瞳で羽沉星の美しい顔を映しながら言った。「お嬢さんが正邪を逆転させる能力が高いことは知っています。でも……この試合については、私たちにもはっきりと分かっています。」そして、柳逸の絵の机の方へと歩き始めた。
叶罗剑暮は羽沉星を見てから彼女の絵を見て、首を振り、他の三人の審判と共に叶罗百花に続いて柳逸のところへ向かった。一方、羽沉星の顔には得意げな表情が浮かび、彼女も柳逸の絵の机の方へと歩いて行った。彼女はその盲目の男が一体何を描いたのか見てみたかったのだ。
柳逸はずっと静かにそこに立っていた。彼の世界は暗くて静かで、孤独だが調和していた。すべては心から生まれ、手を通して表現され、絵として現れる。まるで物語のようでありながら、彼によって描かれ、またまるで記憶のように絶えず何かを語り続けている。
そよ風がそっと吹き、百合の香りがゆっくりと空気中に広がっていった。その後、甘美な声が柳逸の耳に届いた。「先生、何を描いているのですか？」それは叶罗百花の声だった。
柳逸は少し考えてから言った。「私はもう10年間何も描いていません。この絵についても分かりません。公主様が何だと思うなら、それが答えです。」彼の言葉は穏やかで、まるでこの試合の結果が自分には関係ないかのようだった。
柳逸が言葉を終えると、皆の視線は絵に集まった。それはごく普通の絵で、白い絹と黒いインクで描かれたものだった。絵の中央には一人の人物が立っており、黒い服に白い髪、長剣を持ち、月を見上げている。そしてその月明かりの下の星空には、ぼやけた顔があった——女性の顔だ……。
絵の中の人物の背中は孤独で寂しげで、見つめる先からは絵の中の物語が感じ取れた。その明るい月に向かって、その孤独な姿は思い出や悲しみを語っているようで、一生にわたる思い、時代の変遷も、月明かりの下の星空にあるその顔を変えることはできないのだった。
この絵はとてもシンプルで、剣士が自分の妻を思う気持ちを描いているようだ。黒と白だけで明確だが、人々がそれを見ると同時に心が重くなる。無限の想像力が彼らをこの絵の世界へと引き込み、その孤独な姿が誰なのか、思いを寄せる相手が誰なのかを知りたいという衝動に駆られる。
その時、静寂を破る声がした。話しているのは羽沉星で、「この絵の中の人はあなたですか？」と尋ねた。
柳逸は頷き、「まあ、そうだな」と答えた。
羽沉星は続けて、「では、このぼやけた女性は誰ですか？あなたの妻ですか？」と尋ねた。
柳逸は再び頷き、「たぶん、そうだろう」と静かに答えた。
羽沉星は突然笑い、「バカめ、冗談でしょう？婚約相手を選びに来て、自分の妻を絵に描くなんて。本当に百花公主を妾にしようというのか？」と皮肉を込めて言った。
柳逸は答えた。「もう言ったはずだ。私が擂台に上がったのは婚約相手を選びに来たわけではなく、公主から何かを取り戻すためだ。」
羽沉星は冷ややかに笑い、「その機会はもうないと思うよ。第一に、あなたにはすでに妻がいる。第二に、その絵はあまりにも粗末だ。明らかに、もう帰った方がいい。」
柳逸は首を振り、「これは私にとって非常に重要だ。どうしてもあのものを手に入れなければならない。だから、この試合では必ず君に勝つ。」と断固として言った。
羽沉星は続けて、「どうして君が私に勝てるのか？私の『春意图』は7色を使い、合計9千筆以上を費やして丁寧に描いた。絵の中には必要なものがすべて描かれており、君のその粗末な絵よりはるかに優れている。」
柳逸は答えた。「確かにそのお嬢さんの絵は美しい。ただ、一つだけ何かが欠けている。」
羽沉星は好奇心を持って尋ねた。「では、私の絵に何が欠けているのか聞かせてくれ。空を飛ぶもの、地面を走るもの、水の中を泳ぐもの、すべて描いてあるのに、何が足りないのか？」
柳逸は答えた。「あなたの絵には魂が欠けている。だから、死んでいるように見えるのだ。」
羽沉星は怒るどころか笑い、「なるほど、つまり先生には絵に命を吹き込む特別な能力があるということか？絵の魂を描けるのか？では、なぜ君のその黒白の絵は動き回ったり跳ねたりしないのか？ただこのテーブルの上に横たわっているだけではないか？」
柳逸はため息をつきながら首を振った。そのため息はまるで別の世界から来たかのようで、遠くて手の届かないもののようだった。そして続けて言った。「まだ絵は完成していない。」そう言って、左手の手袋を脱ぎ、テーブルの上に置いた。そして「カラン」という音と共に剣を鞘に戻し、左手の中指を伸ばした。黒い血が指から流れ出た。
その一滴の黒い血は静かに落ち、ちょうど絵の中の女性のぼやけた顔に落ちた。人々は思わず絵を見つめた。すると、その黒い血は一瞬にして水のように純粋に変わり、女性の涙になった。
柳逸は再び手袋をはめ、「絵は完成した。」と言った。
柳逸の言葉が終わると、皆は思わず注意深くその絵を見つめた。先ほどの絵と比べて、女性の顔に涙の一滴が加わっただけだったが、その一滴のおかげで絵全体の方向性が変わり、絵の魂が再定義された。白黒の世界もまた彼らの視覚に衝撃を与え、心の奥深くに消し難い印象を残した。
黒い影の孤独、白髪の背後にある寂寥、ぼやけた顔の裏にある物語、女性の苦しみと思い出——それらがその一滴の涙によって真実の形で表現された。徐々に女性の顔がはっきりとしてきた。皆は自分の目の錯覚か何かか分からなかったが、誰も否定しなかった。確かに、その女性は徐々にはっきりとしてきたのだ。
その後、全身がはっきりと見えるようになり、絵の中の星空は無限に広がっていった。女性は手を伸ばして黒衣の人物を引き止めようとしたが、身体が徐々に消えていくため、無力感を抱きながら、再び絵はぼやけ始めた。その朦朧とした中で、一人の声が皆の耳に響いた。「この真実の愛を冒涜する戦争の中で、あなたは私の想い人。私は、この生涯をかけて、これのために滅びることを厭わない。」声はどんどん遠くなり、はっきりしなくなり、最終的に絵は再び静けさを取り戻し、その声も消えた。まるで、すべてが幻想だったかのようだ。
しかし、その夢幻的な幻想の中で、皆は真実の存在を感じ取っていた。一言が彼らの心に絶えず残り、一枚の絵が世界の悲しみを描き出し、ある記憶を語っているかのようだった。皆がその記憶から現実に戻ると、突然、リングの下の人々が様々な賞賛や感嘆の声を上げているのが分かった。
葉羅剣暮の背後にいた三人の老人も議論を始めた。彼らは先ほど見たり聞いたりしたことが他の人々にも同じように起こったのかを証明しようとしていた。リングの下の賞賛は、その絵が実際に動いているように見えたからであり、感嘆はあの一言の悲しみに対するものだった。「私は、この生涯をかけて、これのために滅びることを厭わない。」人生を何度持てるだろうか？命を代償にできる人は何人いるだろうか？
絵を見つめながら、リングの上の人々は長い間動かなかったが、やがて誰かがその沈黙を破った。羽沉星は突然首を振り、何も言わずに振り返ってリングの下へ歩き、再び二人の老人のそばに戻った。
柳逸は去っていくその声を聞きながら尋ねた。「公主様はこの試合をどう思いますか？」
葉羅百花はまるで夢から覚めたばかりのように静かに言った。「とても悲しい絵ですね。結果はもう出ていると思います。羽公子がすでにリングを降りたのですから、勝者はもちろん先生です。ただ……百花には一つ分からないことがあります。先生、教えていただけますか？」その声はとても親しみやすく、公主らしい威厳は微塵もなかった。
柳逸は答えた。「公主様、どうぞおっしゃってください。」
葉羅百花は続けた。「先生がここに来たのは婚約を決めるためではなく、何かを得るためだとおっしゃいましたね。それなら、先生、教えてください。それは金銀財宝でしょうか？武術の秘伝書でしょうか？神聖な道具でしょうか？神獣の霊薬でしょうか？先生が私の無泪城に留まることに同意してくださるなら、きっと……先生が望むものがここにはあるはずです。」
柳逸はそれを聞いてすぐには答えず、静かに首を振るだけだった。そして静かにため息をつき、「おそらく私は本当に凡人に過ぎないのでしょう。しかし……公主が言うようなものは私には全く役に立ちません。私が欲しいものは公主だけが持っているのですが、手に入れたいと思いつつも公主の城に留まりたくはありません。だから、この決闘を通じて欲しいものを手に入れたいのです」と言った。
叶罗百花は視線を移しながら、再びその盲目の男を見つめた。美しい瞳には好奇心が浮かんでいた。彼女が言うようなものは、世の人々が夢見るもので、そのどれか一つでも手に入れれば一躍有名になれるのに、目の前の男はそれが役に立たないと言う。さらに奇妙なのは、自分の何かを欲しがっていることだった。彼女は尋ねた。「先生は何が欲しいのですか？もし本当に最後の試合まで戦い、百花を打ち負かせるのであれば、百花が持っているものは何でも差し上げます。」その声は甘く、柔らかく、しかし力強く、疑う余地のない響きを持っていた。
柳逸は少し間を置いてから言った。「私はあなたの涙が欲しいのです。」声は大きくなかったが、決闘場の上も下も全員が聞いたかのようだった。皆の表情は信じられないほど変わり、再びその盲目の男を見直した。この若者は盲目だけでなく狂人でもあるのか。この百花公主は本当に他人の前で涙を流せるのか？たとえ涙を流すとしても、悲しみのために流すもので、決闘や文才の競い合いよりもずっと難しいことだ。
決闘場の下で見ていた羽沉星は冷ややかに笑った。「狂人だな。」
叶罗百花も理解できない様子で尋ねた。「先生はここに嫁を選びに来て、全員を打ち負かす目的がただ一滴の涙だけなのですか？」
柳逸は頷き、断固として言った。「そうです。」
叶罗百花の瞳には疑問が浮かび、続けて言った。「先生が言うものは百花が持っているはずです。ただ……これまでの長い間、百花自身もそのものを見たことがありません。もし本当に欲しいのであれば、先生にその力があるかどうかを見せてください。」その声には疑問と挑戦が込められていた。
柳逸は静かに頷き、「公主のご配慮に感謝します」と言った。
叶罗百花は柳逸の言葉を続けず、疑問を含んだ口調で言った。「先生は本当に目が見えないのですか？」
柳逸は叶罗百花の問いに突然間を置き、続けて言った。「公主は疑っているのですか？」
叶罗百花は突然静かに笑い出した。白いベールの向こうからでも、その笑い声は鶯の鳴き声のように澄んで美しく、柳逸を困惑させて笑いを止めさせた。叶罗百花は言った。「ただの感覚です。ある人々は本当は盲目ではなく、ただ何かを見たくないから目を閉じているだけなのかもしれません。もちろん、百花が先生のことを言っているわけではなく、疑っているわけでもありません。ただの一時の感慨です。先生がこの試合に勝ったのですから……続けてください。」
風の中で、その百合の香りはゆっくりと消えていき、足音も次第に遠ざかっていった。柳逸は、今や擂台の上には自分だけが残っていることを知った。使用人たちが擂台の清掃を終えると、柳逸は何気なく言った。「他にも誰か上がってきませんか？」その時、柳逸の心はさらに焦りを増していた。自分が探しているあの涙が本当にそれなのかを急いで確かめたかったのだ。しかし、急ぎすぎると事を成し遂げられない。だから、彼にはまだ時間が必要だった。この過程を終えるための時間が。
しかし、まるで運命が彼に逆らうかのように、半刻ほど経っても誰も擂台に上がってこなかった。擂台の下にはますます多くの人々が集まり、叶罗城を息苦しいほどに埋め尽くしていたが、彼らは擂台に上がることは命を危険にさらすことだと知っていた。先ほどの柳逸と羽沉星の戦いを彼らは見ていた。自信がなければ誰も上がろうとはしない。しかし、こんなに時間が経っても誰も上がってこないということは、この何万人もの中で柳逸を打ち負かせる自信を持つ者が一人もいないということなのだろうか？
柳逸は少し焦っていたが、まだ待つ必要があった。そうでなければ、叶罗百花に近づく機会も、あの涙を手に入れる機会も永遠に得られないだろう。ましてや、後に現れるあの九つの涙については言うまでもない。
その時、力強い声が響き渡り、すべての人の耳に届いた。それは天の果てから来るようであり、また四方八方から来るようでもあった。そして、その声はまさに柳逸に向けられていた。「見間違えたのかと思ったが、まさか魔界の魔主だったとは。」短い一言だったが、すべての人の心に大波を巻き起こした。その言葉は、この黒衣の人物の正体を明かしているのだろうか？魔界とはどこなのか？なぜ今まで聞いたことがないのか？
声が消えると、擂台の前にいた何千人もの密集した群衆が突然両側に分かれ、道を作った。他の人々の視線も同時にそちらに向けられた。なぜなら、声を発した人物もまた非常に神秘的だったからだ。見ると、五人がこちらに向かって歩いてきていた。
先頭に立つ人物は背が高く、白い鎧を身につけていたが、その素材は何でできているのかは分からなかった。絹よりも柔らかそうで、彼の体を覆い、太陽の光を反射していた。黒い長髪は整然と束ねられ、濃い眉は剣のようで、冷たい目は雷のようだった。鼻筋は高く、肌は黒く、顔の輪郭ははっきりしていた。見た目は20代の若者にしか見えなかったが、30代のような成熟した雰囲気を持っていた。何千人もの中で、彼の歩みは力強く、黒いマントが軽く揺れ、言葉では表せないような威圧感を周囲に放っていた。
彼の後ろにいる四人も同じく白い鎧と黒いマントを身につけていたが、その四人はどう見ても70代以上の老人に見えた。しかし、彼らの目は鋭く光っており、この四人の修行の深さが擂台の黒衣の人物より劣るとは誰も思わなかった。
その時、擂台の下で羽沉星の後ろにいた老人が言った。「主人、雷君です。ご自身が直接来られました。」
羽沉星は頷き、「雷日星宮はあの四人の老人しか送ってこないと思っていた。まさか雷君兄さんが直接来てくれるとは。今度はこの盲目の者も見物できるな」と言った。
その後ろにいた別の老人が続けた。「雷君は常に主人のことを最も気にかけておられます。今回、主人が直接手紙を送って助けを求めたのですから、雷君も当然重視されるでしょう。」
羽沉星は再びいらだった様子で、適当に言った。「もういい、もう話さないで。でも雷君兄さんはこのやつの出自を知っているみたいだ。」そう言い終わると、すでに白衣の少年が羽沉星のそばに来ていた。背後の四人の老人も同時に歩みを止めた。少年は羽沉星を見て爽やかに笑い、「どうしたの、沉星妹さん、この盲目のやつにいじめられたの？」と言った。
羽沉星はまるで支えを見つけたかのように怒って言った。「このやつよ、私を傷つけたの。雷君兄さん、助けて彼を殺して！」
七月は彼らからそれほど遠くなく、その言葉を聞いて思わず振り返り、意図的か無意識かに言った。「今の人たちはますます厚かましくなってきたね。相手が命を助けてやっても、彼女は泣き叫んで復讐を頼むなんて、ええ……」
雷君は声のする方を見て、目の前が明るくなった。七月を見て一瞬呆然としたが、すぐに我に返り、怒り出そうとする羽沉星を急いで引き止めて言った。「負けたから負けたんだ、怒ることはない。俺たちは負けるのが嫌なわけじゃない。」言葉は短かったが、その人の心の広さがよく表れていた。
羽沉星は怒って言った。「冷やかし言葉ばかり。」
雷君は続けて言った。「この人は人間界から来たらしく、帝君とも何か関係があるようだ。でも俺の探し人たちも詳しくは言っていない……帝君が冥界に戻るそうだが、それはおそらく彼のせいだろう。」
羽沉星はそれを聞いて驚いた様子で言った。「つまり……帝君が恋に落ちた相手は、この盲目のやつの妻なの？」
雷君は首を振って言った。「詳しいことはわからない。ただ、彼はかつて魔界の魔主だったことは知っている。なぜこちらに来たのかはわからないが……彼の修行のレベルがどれほど高いのか知りたい。そうすれば俺の剣が帝君と渡り合えるかどうかもわかるからな。」
羽沉星は頷いて続けた。「私は雷君兄さんを応援するわ。帝君を見ると気分が悪くなる。王がなぜ彼に冥界を任せたのかわからない。しかも彼は10年も人間界に行って戻ってこない。おそらく今、この盲目のやつが彼に脅威を感じて戻ってきたのでしょう。でなければ……とっくに楽しんでいるはずよ。」
雷君は頷き、リングに上がろうとした。その時、羽沉星は何かを思い出したように急いで言った。「雷君兄さん、気をつけて。この盲目のやつの剣、すごく速くて、変だわ。」
雷君は振り返って羽沉星を見たが、何も言わずに微笑むだけだった。しかし彼の頭の中では、この盲目のやつの剣がいかに速く、いかに奇妙なのかを考えていた。