第192章 玉指破敵、論文で勝負を決する
白馬に乗っているからといって王子とは限らず、翼があるからといって天使とは限らない。私たちが信じているものが必ずしも真実とは限らない。このような「限らない」ことが多すぎるがゆえに、私たちは自分たちの非現実さを感じる。
陣風が彼女の長い髪を乱し、星のような光が彼女の美しさを引き立てていた。周囲のすべてが変化しており、まるで夢のようだが、それは現実だ。なぜなら、今ここにいる全員がはっきりと意識しているからだ。
七月は隣にいる阿飛に尋ねた。「これは何ですか？」
阿飛は頭をかきながら、あいまいに答えた。「それもよくわからない。道と法が結合したものかもしれないし、神獣の力が人間に移ったのかもな。へへ、俺も見たことないけど、男を女に変える魔法なんてないから、このやつはきっと男装した女だ。」
七月は頷き、思わずリングの方を見上げ、柳逸のことが心配になった。その女性はかなり強そうだ。
柳逸には特に変化はなかったが、暗闇の中でその黄色い点が赤い点に変わるのをはっきりと見ていた。驚きはしたものの、彼の表情は穏やかだった。「女性ですか？それならなぜ婚選に参加するのですか？」
羽沉星は驚いた様子で柳逸を見て尋ねた。「見えるのですか？」
柳逸は首を振り、「見えない。だが目は必要ない」と答えた。
羽沉星は突然冷たく笑い、「あなたが見えるかどうかなんて知りません。今日は婚選に参加しなくても、あなたをバラバラにしてやります」と言った。その言葉は残酷で辛辣で、彼女の美しさとは正反対だった。
柳逸は頷き、「その力があると思いますか？」と尋ねた。
羽沉星は依然として冷たく答えた。「私にその力があるかどうか、試せばわかります。」
柳逸はそれ以上何も言わず、「どうぞ」とだけ言った。その一言で全てが明らかになった。
羽沉星は目の前に立つ柳逸を見つめ、何も言わずに両手を動かした。腕が回転し、すぐに二本の三尺の長剣が現れた。それは彼女が常に使っている剣だったが、今は長さだけでなく、剣身の形もなくなっていた。まるで光でできた剣のようで、一本は黒い光剣、もう一本は白い光剣。形のない二本の剣は幻想的な雰囲気を与え、経験豊富な者なら一目でこれが上古の神剣であることがわかるだろう。
柳逸は動かず、暗闇の中でその赤い光点を観察し、あらゆる音を注意深く聞き分けていた。油断してはならない。一歩間違えれば全てが台無しになる。だから彼はいつも以上に警戒していた。風は依然として二人の体をそっと撫でていたが、その風が柳逸に情報をもたらした。向こうの人物が動いたのだ……
「当啷」という音がした。それはただの感覚で、その後すぐに武器がぶつかる音が聞こえた。速度は非常に速く、しかもこの時、羽沉星の力は一気に強くなったようだった。たった一回の攻撃で、柳逸は巨大な衝撃力によって急速に後退し、羽沉星は攻撃を止めず、まるで空中で瞬きするかのように前進した。二本の光剣の速度は想像を絶するほど速く、力もどんどん強くなり、最初よりもはるかに強力だった。明らかに、この時の羽沉星は龍獣の力を得て、まるで別人のようになっていた。
柳逸は素早く後退していたが、反撃はせずにただ防御していた。その理由は単純で、この冥界は彼にとってあまりにも不思議な場所であり、ここの修行法は人間界のものとは全く異なっていたからだ。だから彼はゆっくりと慣れていく必要があった。しかし徐々に、柳逸は相手の速度がどんどん速くなり、力も強くなり、一撃一撃がより残忍になっていくことに気づいた。
素早く交わされる武器の音の中、誰もがリング上の二人をぼんやりとしか見ることができなかった。翼を持つ青い服の女性と、白髪の黒い服の男性だ。不鮮明な影から彼らが戦っていることがわかり、甲高い音から彼らの速さが伝わってきた。
数回の素早い攻撃の後、羽沉星はこの盲目の男にどれほどの効果があるかを理解したようだったが、彼の修行の深さにも驚いていた。最後の一撃が交わされると、彼女はその力を借りて後方へ素早く飛んでいき、一定の距離が開いたところで右手を激しく振り抜いた。その黒い光剣は螺旋を描きながら素早く柳逸に向かって飛んでいった。その時、羽沉星の第二の動きが始まった。
彼女の右手が何かを凝集させているようだったが、それが真元力ではないことは確かだった。なぜならそれは炎だったからだ。赤い炎が強烈な熱気を放ち、周囲の空間を襲った。それによりリング下の人々は不快感を覚え、すぐに誰かが気づいた。これは羽沉星の修行の力ではなく、おそらく龍獣の「心火」なのだ。ただ今、羽沉星が龍獣の力と能力を持っているからこそ、この技を使えるのだ。
炎が凝集するにつれて、羽沉星の右手も伸びていった。その凝集した炎はすでに形を変え、螺旋を描きながら、まるで光る火の蛇のようだった。その螺旋を描く光剣も柳逸に向かって飛んでいった。
ほんの一瞬の出来事だったが、達人にとっては十分な時間だった。鋭く、速い光剣と、赤く熱い火の蛇。これら二つの技が現れると、リング下の人々は柳逸のことを心配して汗をかいた。もし彼がこれを防げなければ、切り裂かれたり、後ろの火の蛇に焼き尽くされたりするかもしれない。
それはほんの一瞬の出来事だった。視線が黒い服の男に戻ると、その鋭い光剣はすでに螺旋を描きながら迫ってきていた。柳逸は左手で黒い剣鞘を腰に結び、両手で力強く黒い剣柄を握り、剣身を地面に斜めに垂らした。黒い光剣が触れる瞬間、長剣は下から上へと切り上げられ、ちょうど逆転した。すると「当啷」という音がして、その黒い光剣は素早く飛び去った。そして柳逸が振り返ると同時に、長剣は再び上から下へと振り下ろされ、「鏗啷」という音がして剣が鞘に戻った。剣が振り下ろされると同時に、青緑色の光が放たれた……
青い光は細長く、螺旋を描きながら進み、透明でクリアだった。まるで光る龍がその炎の長蛇に向かって直進しているかのようだった。静かな接触と共に、赤い炎は一瞬で水に出会ったかのように消え去った。青い龍の影は止まることなく、引き続き羽沉星に向かって飛んでいった。これにより、この一撃の力が並外れていることがわかる。
羽沉星も既に準備ができていたようで、光龍が触れた瞬間、四枚の黒い翼を逆に使って自分の体をしっかりと包み込み、隙間を一切作らなかった。青い龍影がその黒い翼に触れた瞬間、まるで壁にぶつかったかのようだったが音はなく、羽沉星の体はわずかに揺れただけで再び静かになった。明らかにその一撃は羽沉星に何の脅威も与えていなかった。
一方、柳逸も止まることはなく、その一撃が羽沉星に深刻な結果をもたらさないことを既に計算していたかのように、攻撃を続けた。龍影が消えた瞬間、柳逸は軽く身を回し、右手の手首を180度回転させた。その右手の回転に伴い、まるで三つの手のひらが同時に回っているかのような残影が生まれ、回転が完了した瞬間、柳逸の右手の三本の指が素早く突き出された。
三つの手のひら、九本の指――使われた力は10年前に狼王から伝えられた「碧玉花指」だった。常に剣の修練に力を入れてきた柳逸は、その瞬間に急に目覚めた。剣だけが唯一の武器ではない。彼の真元力は十分に強く、どんな普通の武術を使っても非凡な効果が得られる。そしてこの「碧玉花指」は狼王が学んだもので、指力が強く、力が集中している。今、極限の真元力で動かせば、このような防御を破るのは問題ない。何よりも重要なのは、指力は剣気よりも集中しているが、剣よりも力を使わずに済むという点だ。
「碧玉花指」の最高の修行レベルでは同時に三本の指力しか発揮できないが、今は強大な真元力の力で、柳逸の速度が全てを決定づけていた。九本の青色の指気はまるで同時に放たれたかのようで、その速さは実に驚異的だった。
青い光はまるで全てを貫通しようとし、様々な花の香りを帯びてリング全体に満ちていた。その花の香りが広がるにつれて、リングの上の人々は次第にぼんやりとし始め、これが生死をかけた戦いなのか、それとも単なる演目なのかを理解できなくなった。
やはり柳逸の推測通り、集中した九本の指力はその四枚の翼の防御を大きく破壊し、力が一点に絶えず打ち込まれた。一方、羽沉星は相手の指力が強すぎるために次第に後ろに吹き飛ばされ、指力の集中によってその四枚の翼には徐々に隙間ができてきた。
柳逸は風の中でその翼の裂け目を注意深く観察し、指力の連続した打撃によって、すぐにこの機会、つまり羽沉星を打ち負かすチャンスをつかんだ。
左手で黒い剣柄を握り、その一点を狙い、両足を軽く踏み出す。数々の残影が現れる中、柳逸は既に羽沉星の前に到着していた。羽沉星が驚愕する瞬間、柳逸は軽く跳び上がり、右手を伸ばして羽沉星の首を直接掴んだ。着地した瞬間、リング上の勝敗はすぐに決まった。
見ると、羽沉星の喉は既に柳逸の右手に掴まれており、黒い手袋をはめた右手が羽沉星を斜めに高く持ち上げていた。柳逸は、これが人間の弱点だと知っていた。喉の機能を強力に抑えれば、たとえ彼女がどんなに力があっても使えず、もがくしかない。これも長い戦いの中で得た経験なのだろう。
その時、リングの下にいた二人の老人と八人の少年たちも動き出した。主君が制圧されているのを見て、皆怒りに満ちた目で見つめ、いつでも前に出る準備をしていた。しかし、羽沉星は今柳逸の手にあり、制圧されている者は命の危機に瀕しているため、彼らはその盲目の男を怒らせて主君の首を絞め殺されることをさらに恐れていた。
柳逸は盲目であるため、羽沉星の方を見上げることはなく、ただ静かに言った。「降参したか？」
羽沉星は今、話すのも困難で、もがきながら言った。「認めない。」
柳逸は首を振り、続けて言った。「聞くところによると、娘に打ち負かされたり、娘の手に落ちた者は何かを残さなければならないそうだ。では、私も娘の真似をしてみよう。何を残したいのか教えてくれ。目か、鼻か、それとも何か別のものか？」彼の口調はとても落ち着いていたが、誰でもその意味を理解できた。多くの人々はため息をついた。こんなに美しい女性が目や鼻を失ったら、それは本当に大きな損失だろう。
七月もリングの下で大声で叫んだ。「彼女が学者を盲目だと言い続けるなら、彼女の目をえぐり出せ。」
その時、羽沉星は七月の言葉を聞いて本当に怖がったようで、苦しそうに尋ねた。「あなたは……何をしようとしているの？」
柳逸は微かに頭を動かし、何かを探しているようだった。風が剣の刃に音を残すと同時に、柳逸の左手が上がり、巨大な力で地面に突き刺さっていた黒い光剣を手に取った。柳逸は手軽に光剣を振り回しながら言った。「娘はきっとこの二本の剣で多くの人を傷つけたのだろう。さもなければ、この剣にこんなに強い殺気があるはずがない。」
羽沉星は話すのが苦しそうだったが、冷たい口調で言った。「それが……どうしたの？私が傷つけた人たちは……自分で罪を犯したのよ。私は……ただ彼らに……小さな罰を与えただけ。」
柳逸は首を振り、続けて言った。「一人の過ちはどんなに大きくても、他人が評価する必要はない。今、二つの道を選ばせよう。一つ目は、この剣を持ってこのリングを去り、今日から二度と無差別に人を傷つけないと誓うこと。二つ目は、私の手によって死ぬことだ。」
羽沉星はただ冷たく笑って言った。「あなたが……私を殺して。」その口調は断固としており、まるで生死が彼女にとって何の意味もないかのようだった。
柳逸はそれを聞いて少し止まり、そしてため息をついた。右手の黒い光剣を素早く振り回し、「ドン」という音と共に、その黒い光剣は正確に羽沉星の青い鎧の中に収まった。
その後、柳逸は右手を軽く緩めると、羽沉星の体はリングに向かって直落ちした。そして再び青い光が放たれると、羽沉星の体は先ほどの姿に戻った。ただ……今や青い服を着た美しい少年は青い服の少女に変わっていた。そして隣にいた「四翼龍獣」も柳逸を恐れているようで、二歩後退して羽沉星の後ろに隠れた。
羽沉星は立ち上がり、乱れた髪が風に舞った。彼女の顔色は青白く、目には怒りが浮かんでいた。目の前の盲目の男を見つめながらも、何も言えなかった。もし可能なら、彼女は目だけで柳逸を殺してしまいたいとさえ思った。万人の侮辱に直面するなんて、彼女は今まで一度も経験したことがなかった。
柳逸は依然として落ち着いた声で言った。「もう行ってもいい。」
羽沉星は冷たく言った。「私は認めない。文の試合でもできる。」
彼女の言葉を聞いて、柳逸はようやく思い出した。この擂台戦はまず武術の試合があり、その後に文の試合があるのだ。先ほどの数人は死んだか負傷したため、文の試合を行わずに直接擂台を降りたのだ。そして今、羽沉星は本当に自分と対決し、文の試合をしようとしているようだ。柳逸は思わず首を振り、続けて言った。「娘さんが勝っても何になる？武術では私が勝った。娘さんは女性だ、結局同じことだろう。」
羽沉星はそれを聞く耳を持たず、ただ振り返って言った。「私はこの盲目の男と絵を描いて競う。叶羅家も女性が出てもいいと言っている。今、私は第二の試合を行う。天下の人々の前で、叶羅家が約束を守る人間かどうかを問いたいのだ。」一言で、叶羅家に選択の余地を与えず、羽沉星の雄弁さがうかがえた。
叶羅剑暮は困ってしまった。第二の試合自体は禁止されているわけではなく、女性が出てもいいのだが……もし絵を描くのなら、彼はその盲目の男には描けないだろうと思った。以前どんなに上手に描けても、今はもう盲目なのだ。どうやって描けるというのか？彼は思わず叶羅百花の方を見た。
叶羅百花は落ち着いている柳逸を見て、叶羅剑暮に頷いて同意を示した。叶羅剑暮も頷き、「筆、墨、紙、硯」と言った。彼の言葉と共に、四人がそれぞれ道具を持ってやってきた。擂台の準備が整うと、下では賑やかになった。一部の人々は首を振り、この盲目の男は武術が上手いとはいえ、もはや武術を使う場所はない。盲目の男に絵を描かせるなんて、豚に木に登らせるより難しくないか？
柳逸は声に導かれて自分のテーブルの前に行った。二つのテーブルは一丈も離れていない。柳逸は仕方なく笑って言った。「娘さん、わざと私を困らせるつもりですか？」
羽沉星は今、感情を発散させているようだった。彼女はこの盲目の男がどのように恥をかくか見てみたいと思っていた。彼女は答えた。「そうだったらどうした？私は盲目の男がどんな絵を描けるか見てみたいのだ。」
柳逸は何も言わず、羽沉星の言葉を聞きながら自分の運命について感慨深く思った。この人生はもう振り返ることはできない。十年前の学者はもういない。十年間筆を取っていない彼が、何を描けるというのか？彼がぼんやり考えていると、柳逸の頭の中に一人の姿が現れ、その声が聞こえた。「この世の無念さに直面しても、私にはまだ三千の悩みがある。真実の愛を冒涜するこの戦争の中で、あなたは私の想い人。私は、この一生のために、この滅びのために、喜んでそうする。私は、蝶になってあなたと共に飛びたい。しかし——世間の人々に直面すると、神でさえ堕落し、私も無念だ。」
それは天女の声だった。彼女の顔はとてもはっきりしていた。千年の刻印が、この瞬間、より明確になったようだった。三世の苦しみが、この瞬間に終わったかのようだった。彼女を見ると、笑顔しか浮かばず、彼女を見ると、喜びしか感じられない。彼女はとても現実的でありながら、またとても朦朧としていた……
彼の心が震えているのか、手が震えているのかは分からない。黒いインクが少しずつ絹の上に残り、一筆一筆描かれ、少しずつ形が浮かび上がっていく。色はない。彼の絵巻は白黒で、はっきりしているようでいてぼやけている。すべてがあまりにもリアルだ。おそらく彼が描いているのは遠い記憶なのか、あるいは永遠の誓いなのかもしれない。すべてはその筆の下で現れ、すべてがその白黒の絵巻に表現されているのだ。
彼には見えない。世界は暗闇に包まれている。しかし彼には心があり、心の中の思いや信念がある。この暗闇の中にも、あの姿があり、あの笑顔があり、そして彼女の声もあるのだ。
そっと筆を置くと、柳逸の心は再び痛みを感じた。それは思い出の痛み、別れの痛み、愛の痛みだった。ただ、彼の痛みは誰にも見えず、彼の物語ももはや誰にも語る者はいない。
その時、羽沉星も筆を置いた。しかし彼女が置いたのは七本目の筆だった。なぜなら彼女の絵はカラフルで、太陽の光に満ち、鮮やかで魅力的だったからだ。羽沉星はちらりと柳逸の絵を見たが、あまりにもぼやけていてはっきりしないと感じ、冷ややかに笑った。しかし笑った後、そのぼやけた絵がまるで心に刻まれたかのようで、一人の人の悲しみを語っているように思え、一瞬、なぜ自分の気持ちが急に憂鬱になったのか分からなかった。
その時、擂台の後ろから白い人影が舞い降りてきた。まるで天界の仙女がこの世に降りてきたかのようだ。それは叶罗百花だった。彼は四人の審判と共に誰が勝つかを決めるために、軽やかな足取りで、優雅でありながら型にはまらない様子で、叶罗家の四人の老人たちと共に羽沉星の絵の前にやって来たのだ。