第185章 藍氏阿飛、見知らぬ荒涼な世界

この三世にわたる縁は単なる人間界の物語だと思っていたが、時が流れるにつれ、運命の歯車がこの物語を別の世界へと引き込んでいった……。
夕日が沈み、強風が空を覆う黄色い塵を巻き上げ、大地は果てしなく広がり、境界も見えない。周囲にあるのは果てしない広大さと黄色い土と高い山々だけ。ここは荒涼とした世界で、大地の周囲には植物がほとんどなく、それでも奇妙で受け入れがたい。空を飛ぶのは見たことのない怪物で、黄色い土の中には理解不能な奇妙な生き物が潜んでいる。
夕日の余光が空の白い雲を色鮮やかに染め上げ、特に美しい。この広大な大地に、黒い服に白い髪の中年男性がいる。その男性の目は黒い絹で覆われ、風にそよぎながら、長剣を手に大地に一歩一歩足跡を残している。目が覆われていることから、明らかに盲目だ。
彼のそばには紫の服を着た少女がおり、非常に派手な装いをしている。紫紅色のタイトなスーツで、上半身は短くシンプル、下半身はスカートに長靴、均整の取れた黒い美しい脚、平らで滑らかなお腹が、特異な服装のせいで露わになっている。腕は青いガーゼのブレスレットで覆われているが、滑らかな肩は隠せない。
この二人とは、天女の呪いを解くために冥界に来た柳逸と七月だ。存在すら不明な九種類の涙を探すため、彼らはこの荒涼とした土地に足を踏み入れた。到着した瞬間、彼らは破れた服をすべて脱ぎ捨て、双剣も使えなくなった。理由は不明だが、彼らはゆっくりとこの荒涼とした地を離れるしかなかった。
七月は歩きながら周囲を見回し、思わずつぶやいた。「これが冥界なのか？ここは私たちが行った荒れ果てた森よりもさらに荒涼としている。冥界は本当に人が住める場所ではないようだ。」
ここには黄色い土と、周囲の小さな土の山しかなく、唯一の植物は奇妙なキノコや剣のような葉を持つものだけだ。道はなく、果てしなく広がっている。二人は相談の末、太陽が沈む方向に向かって歩くことにした。九種類の涙が存在する範囲はあまりにも広大で、この世界全体を回っても見つけられないと思ったからだ。今できる唯一のことは、少しずつ歩きながら人がいる場所を探し、ここの状況を調べることだ。
しばらく歩いた後、七月は再び尋ねた。「学者、私たちはその九種類の涙を見つけられると思いますか？」
柳逸は即座に答えた。「夜郎と紅娘が言ったでしょう。信じれば必ず見つかると。この世界にあるのなら、必ず見つけ出せるはずです。」
七月は頷いたが、心の中では疑問を抱いていた。おそらく彼女はその九種類の涙を見つけられるとは信じていないのだろう。なぜなら、その涙はあまりにも虚構的で、物語の中にしか存在しないように思え、信じがたいからだ。
七月はさらに尋ねた。「なぜここでは剣を使えないのですか？私たちの修行レベルも下がっていないのに。」

柳逸は歩きながら答えた。「それもわからないな。多分……この世界は封印されていたのか、あるいは何か特別な力が飛剣を妨げているのだろう。飛剣が使えないなら歩いていけばいい。こんなちょっとした困難で私が怯むわけがない。」
七月は頷き、「この世界はとても広いのに、こんなにも荒涼としていて、次にどうすればいいのかわからない……」と言った。
七月が独り言を言っていると、柳逸は突然頭を傾け、警戒しながら言った。「誰かが来る、六人だ。」柳逸の警告を受けて、七月も警戒し始めた。
七月ははっきりと、その六人が前方三人、後方三人で、こっそりと近づいてくるのを感じ取れた。彼らが自分の足音を隠していることから、通りすがりの人間ではないことは明らかだった。これだけで、相手の標的が自分たち二人だと判断できた。
七月は思わず振り返り、柳逸の腕を支えた。それは柳逸が傷つくのを心配してのことではなく、七月はよく知っていた。この六人では柳逸の敵にもなれないのだ。彼女はただ、その六人をはっきりと見る機会を作ろうとしているだけだった。柳逸は隣の土塁に座りながら言った。「疲れたな。少し休もう。」
柳逸も素直に頷き、「いいだろう」と答えた。
二人の会話と同時に、先ほどから土塁の陰に隠れていた六人が動き出した。柳逸は伝音術を使って七月に警告した。「気をつけろ、奴らが来る。」
柳逸の言葉が終わるやいなや、夕日の余光の中で、六人の黒い人影が細長い直刀を持ってこちらに飛んでくるのが見えた。速度は普通だったが、六人が近づいてくるにつれて、柳逸は彼らの目的を冷静に分析した。明らかに、彼と七月がここに来てから数時間しか経っていない。これだけで、この六人が彼らの敵などではないことが確信できた。さらに、彼らの身のこなしはごく普通なので、柳逸は七月に言った。「賭けてもいい。この六人は間違いなく強盗だ。」
七月は思わず遊び心が湧き、先ほどの憂いはすっかり消え去り、伝音術で「何に賭けるの？」と尋ねた。
柳逸は少し考えてから、「もし私の予想が当たったら、最初の宿屋に着いた時に君が私に酒をご馳走してくれ」と言った。
七月は笑って、「いいよ。人間界の酒も飲みたいと思っていたのね、この偉大な魔王様も。はは、この服の中にはたくさんの硬貨があるわ。全部金でできている。ここの通貨なのかしら？」と言った。
柳逸は何も言わなかった。彼の服の中にも同じくたくさんの硬貨があったからだ。おそらく紅娘や夜郎が彼らに何か手を加えたのだろう。もしそうなら、飛剣を使えないのもこの二人が自分たちに課した試練なのかもしれない。そう考えると、いくつかの疑問が自然と解けていった。
その時、六人の人影が一瞬で消え、瞬時に二人の前に現れた。柳逸はその六人の真元力の強さをはっきりと感じ取ることができた。彼らの黄色い真元力のおかげで、柳逸は彼らの位置もより正確に把握できた。さらに聴力も集中しているため、今の感覚は目が見えなくなる前と大差なかった。冥界の修行レベルがどのように分類されているのかはわからないが、もしこの六人が三界にいるなら、中級の高手と言えるだろう。

その時、六人の人影が揺れ動き、やがて六人が半円形になって柳逸と七月の二人を中央に囲んだ。まだわずかな余光を放つ夕日の光の中で、背の高い者、低い者、太った者、痩せた者と、六人が集まり、全身を黒い服で覆っていた。七月に見えるのは六人の目だけだった。
細長い直刀が柳逸たちに向けられ、先頭にいる黒服の男がリーダーらしく、最初に口を開いた。「二人とも、俺たち兄弟は今お金に困っていて、生活費を少し借りたいんだ。恵んでくれないか？」言葉は借りるというものだったが、六本の長刀があるため、これは借り物ではなく奪い物のように思えた。
それを聞いた七月は眉をひそめ、数歩前に進み出て尋ねた。「お願いです……あなたたちは強盗ですか？」
リーダーの黒服の男は一瞬驚き、続けて言った。「ああ、強盗だ。もう知っているなら、身の回りの価値のあるものを素直に渡すことを勧める。さもなければ、ひどい結果になるぞ。」
その時、別の黒服の男がリーダーの隣に来て言った。「頭、この娘、なかなかいいな。彼女も奪っていこうぜ。」
隣の男にそう言われると、リーダーも七月を何度も見て、意地悪く笑った。「いいぞ、いいぞ。」
七月は突然大声で笑い出し、体を前後に揺らしながら脚を叩いて言った。「あなたたち、本当に強盗ね。」
二人は七月が自分たちの会話を聞いたと思い、隣の男が答えた。「知ってくれてよかった。抵抗したらひどい目に遭うぞ。素直にして、へへ。」その男の表情は見えなかったが、明らかに極めて下品な様子だった。
しかし七月は彼を無視し、地面に座っている盲目の男に向かって言った。「学者さん、どうしてそんなに正確に当てられるの？何か聖賢の書でそう書かれていたとか言わないでくださいよ。」
柳逸はただ微笑むだけで答えなかった。しかし、黒い絹で覆われた目と、風に揺れる白髪が、夜の中で笑う姿をより神秘的にし、強盗に囲まれて笑う姿はさらに不可解だった。
七月は足を踏み鳴らし、「ダメです。お酒を飲ませてもらうにしても、彼らがお金を払わないと。」と言った。
明らかに、その二人の黒服の男は七月の言っていることが理解できず、互いに顔を見合わせていた。そして再び顔を向けた時、七月の手に光る金貨が一つ増えているのに気づいた。その時、七月は笑いながら言った。「これが何かわかりますか？」
強盗のリーダーは思わず目を見開き、口をついて出た。「金貨だ。」
七月はリーダーの隣にいる強盗に目を向けて言った。「こっちに来なさい。君が取ってくれれば、私の身にはまだこんな金貨がたくさんある。全部あげるよ。」
それを聞いた黒服の男はへへと悪戯っぽく笑い、リーダーに言った。「頭、この娘が俺を呼んだんだ。彼女の身にどれだけ金貨があるか見てくるよ、へへ。」そう言って、その男は本当に七月の方へ歩いて行ったが、その淫らな目から、彼の目的が金貨だけにとどまらないことは明らかだった……

強盗が七月に三尺もの距離まで近づいたその時、七月の右足が激しく持ち上がり、強大な真元力が一瞬にして彼女の美しい脚と共に放たれた。一陣の真風が吹き抜け、続いて悲鳴が上がり、その後、糸が切れた凧のように黒い影が六丈先へと飛んでいった。舞い上がる塵の中、その人影は動かずに地面に横たわり、気を失ったようだった。

残りの五人の視線は七月の脚からその人影へと移り、人影が飛んでいった後、再び七月に向けられた。そして五人は互いに顔を見合わせたが、誰も口を開かなかった。突然、強盗の首領が慌てて尋ねた。「お前は、葉羅氏の者か？」

七月は彼の言葉を聞いても葉羅氏が何かは分からなかったが、こう答えた。「あなたが言うその人が誰かは知りません。知らないし、知る由もありません。でも今日、私があなたたちに伝えたいのは、すぐに身につけている価値のあるものを全部私に渡しなさい。さもなければ……」言葉が終わるやいなや剣が抜かれ、ピンク色の光が揺らめきながら、流れ星のような剣気が地面を伝って六丈先の土塁に向かって放たれた。再び塵が舞い上がり、その土塁は剣気によって真っ二つに切り裂かれた。

七月が続けて話す前に、残りの五人の強盗はすでに身につけていた全ての銅貨や少量の銀貨を地面に置き、刀も捨てていた。七月はこの五人の反応が自分よりも早いとは思わず、頷いて言った。「よし、よくやった。もう行っていい。」

五人はもともと強盗で、略奪で生計を立てていた。今日は盲目の女性と美しい女性に出会い、大儲けできると思っていたが、逆に襲われてしまった。今、去ってもいいと聞いて、まるで恩赦を受けたかのように、それぞれ異なる方向へと走り去った。

強盗の首領が振り返ったその瞬間、一筋の白髪がそばを通り過ぎ、その後、黒い人影が自分の前に立ちはだかった。強盗は目の前の人物を見てまるで幽霊を見たかのように驚き、振り返って見ると、先ほど地面に座っていた盲目の男はもういなく、再び振り返ると、その盲目の男と紫衣の少女が自分の目の前に立っていた。

強盗の首領は慌てて言った。「二人の大侠、いや、二人の英雄よ、私には本当にお金がありません。どうか私を許してください。」心の中ではこう思った。「他の仲間はみんな逃げてしまったのに、なぜ彼らは私だけを捕まえるのか？まさか、私がまだ金貨を隠していることを知っているのか？」

柳逸は答えた。「心配するな。お前はそのお金を全部集めて、私の手伝いをしてくれ。」

強盗はそれを聞いて地面を見ると、たとえ仲間のお金であってもかなりの量があるようだった。すぐに腰をかがめて言った。「英雄よ、何かご用でしたら遠慮なく命じてください。このお金は……あなたに差し上げたのですから、私が受け取るわけにはいきません。」口では受け取らないと言いながらも、柳逸のためにと思いながらお金を集めてしまった。

柳逸は続けて言った。「今日から、お前は私たちについてきて、ここの地図を探してもらいたい。そして、ここの江湖の事情や見聞きしたことを私たちに話してほしい。私と師妹は山から来たばかりで、ここには詳しくない。またお前の助けが必要だ。」

柳逸の言葉を聞いて、七月は少し不思議に思った。彼は自分のことを妹とは呼ばなかったのだ。無数の疑問があったが、心の中の喜びが彼女に考える時間を与えなかった。

強盗の首領は金をしっかりと受け取り、聞くと急いで言った。「それは簡単ですよ、簡単です。山で修行している人だったのですね。なぜこんなに強いのかと思っていました。葉羅氏の人だと思っていましたよ。」
そう言いながら、強盗は顔の黒い布を下ろした。もう夜だったが、七月には中年男性の顔が見えた。大きな髭、へこんだ鼻、大きな目、濃い黒い眉。まるで「私は正直者です」と書かれているかのようで、素朴な印象を与えたが、彼の言葉はその顔とは全く合致しなかった。
柳逸は思わず「おっ」と声を上げたが、すぐには質問せず、話題を変えて言った。「今すぐ、ここから最も近い酒楼や宿屋などに連れて行ってください。少し休みたいのです。」
強盗は喜んで言った。「いいですよ。最も近い宿屋は莫尘です。ここ沧州と莫桑州の境界にあり、莫尘宿屋は最も有名ですが、とても混乱していて、いろんな人がいます。ここから約百里離れていて、半刻ほどで着くでしょう。」
柳逸は聞いて疑問を呈した。「半刻でどうやって百里も行けるのですか？」
強盗は答えた。「英雄は知らないのですか？風角獣に乗ったことがないのですか？」
七月は尋ねた。「風角獣とは何ですか？」
柳逸は急いで答えた。「私と師妹は幼い頃から山で育ち、この俗世についてはあまり知りません。説明してください。」
強盗は頷いて言った。「英雄のいる仙山には、こんな普通の妖獣がいないのかもしれませんね。不思議ではありません。風角獣は冥界で最もよく見られる足の速い獣で、普通の人はそれに乗って旅をします。一日に千里も行くのは問題ありません。もちろん、高貴な身分の人々はもっと良い『霊獣』を飼い慣らしますが、『妖獣』の中でも風角獣は私たち一般の人々がよく使うものです。」
柳逸は頷いて言った。「それなら、案内してください。」
強盗は答えて言った。「わかりました。私についてきてください。」
いくつか曲がった後、三人は巨大な土塁の後ろに到着した。暗闇の中には、六匹の怪物のようなものが見えた。七月は尋ねた。「君たちの仲間は本当に速く逃げるね。乗り物も要らないのか？」
強盗は笑って言った。「風角獣はどこにでもいるので、どこに行っても一匹飼い慣らすことができますよ。」
柳逸には風角獣の姿が見えず、手で触ってその乗り物の様子を感じ取るしかなかった。一方、七月は目で見て、その風角獣は人間界の駿馬よりも一頭分背が高く、全身が羽毛で覆われ、丸い頭には二本の長い角があり、とても可愛らしかった。四本の蹄は細長くて力強く見え、一日に千里も行けるのも不思議ではない。
強盗は風角獣を引き寄せながら言った。「英雄、この子の名前は藍飛です。私のことはアフイと呼んでください。」
柳逸は手元にあった金貨を投げて言った。「アフイ？ふふ、これからも君の指導が必要だ。君がうまくやってくれれば、金銭は問題ありません。」

アフェイはその金貨を受け取り、よだれが出るほどだった。実はリウ・イーとチーユエは、これらの金貨が冥界でどれほどの価値があるかを知らなかったのだ。冥界では純金貨は非常に珍しく、普通は銅貨が使われている。1000枚の銅貨で1枚の銀貨が買え、1枚の金貨を手に入れるには5000枚の銀貨が必要だ。上等な食事一式もわずか数枚の銀貨で済む。これだけでも金貨が冥界でいかに貴重かがわかるだろう。そのため、冥界では金貨に「幸運の貨幣」という別名もある。

三人は背の高い風角獣に乗り、アフェイの案内でいわゆるモーチェン旅館へと向かった……

道中、リウ・イーは多くのことを考えていた。特に先ほどの出来事は、彼にさらなる複雑さを感じさせた。彼が三界で得た情報によれば、冥界は冥王の藍氏一族が統治しているはずだった。しかし、アフェイの話によると、葉羅氏もまた恐ろしい存在のようだ。もしかすると冥界も三界のように統一された全体ではないのか？リウ・イーは、一つの世界が一つの家族の名前で呼ばれるなら、それは統一された全体であるべきだとずっと思っていた。しかし今となっては、葉羅氏も藍氏一族も非常に強大なようだ。

これは彼が今知っていることであり、アフェイの話から推測したものに過ぎない。さらに情報を集めれば、冥界も混乱した世界なのだろうとリウ・イーは推測できる。もしそうだとしたら、九種の涙を探すのはさらに困難になりそうだ。そんな頭痛の種を考えながら、リウ・イーは思わず空に昇る明るい月を見上げ、ため息をついて言った。「沧海月明珠有泪……」

これは彼と彼女が別の世界に足を踏み入れた初日だった。見た目はとても自然だったが、心の中は穏やかではなかった。この世界の未知なるものが二人を迷わせたが、彼らはこれが始まりに過ぎず、新たな始まりにすぎないことを知っていた。その先には、まだ九種の涙が彼らを待っているのだ。