第162章 忐忑
すべて順調に進み、柳厲雄の熱心な誘いを受けて、林東はやはり帰路についた。来た時と少し違い、今回は柳厲雄の二人の弟子が護衛として彼のそばについていた。
霊動期を突破した武者二人が護衛としているおかげで、青眉山のほとんどの霊獣が出没する場所でも問題なく移動でき、さらに下山だったため、夕方頃には林東は山のふもとに到着した。
一晩中馬を走らせて急いで進み、貴賓カードは人を引きつける面での改善しか考えていなかったが、盗難防止や収納機能についてはまだ手がかりがなかった。しかし運が良く、林東が秋風城に到着した時、ちょうど城門の守衛が門を開けていた。
宿屋に戻り、彭家に関することを馬春に伝えた後、林東は厨房で適当な食事を急いで食べ、部屋に戻って修行を始めた。
昼夜を問わず眠らず、何も口にせずに青眉山での旅を過ごしたため、約二日間の時間を無駄にしてしまった。この二日間は当然、必死に取り戻さなければならない。
一日一晩中、林東は部屋の外に一歩も出なかった。すでに霊力で膨らんでいた丹田は、この一日一晩の激しい衝撃に耐えきれず、突然破裂し、すべての霊力が外側に残ったのはかすかな光の膜だけだった。
その光の膜は次第に圧縮され、霊力も徐々に純化されていき、元の十分の二になるまで続けられた。
霊力が経脈を流れるにつれて、光の膜は再び膨らみ、一回の大周天の後、安定を取り戻した。
林東は光の膜の中の霊力を丁寧に感じ取った。最初から丹田の容量の約15％を占めていた。つまり、万紅果によって丹田が50％膨らんだ後、突破によって丹田が元の状態に戻っても、その余分な50％の霊力は確かに残っていたのだ。
この霊力があれば、修行の出発点が大幅に向上し、霊動期八重から九重への突破にかかる時間を一、二ヶ月短縮できるだろう。
霊動期八重に成功してからは、次に光の膜をゆっくりと育て、徐々に実体化させて丹田に変えていくことになる。
もちろん、その前には西兰城の武測院に行って境界を登録し、任青松から聚灵丹を受け取らなければならない。
運送門から西兰城に到着した林東は、一時的に西兰城の宿屋を担当している張叶を呼び、鼎老头の様子を尋ねた。雲蒼穹からはまだ何の連絡もないと知り、一人で武測院へ向かった。
進歩がこれほど速いため、任青松は当然喜びを隠せず、登録に関しては楊来庭は筆を持つ気力さえなかった。
境界の登録が終わると、林東はシーラン城に長く留まらなかった。雲蒼穹からの連絡がないことは、彼にとって大きな喜びだった。それは、鼎老頭という超大型任務にまだ希望があるということだ。しかし、希望が大きければ大きいほど、失望も大きくなる。
鼎老頭はあと十数日は持ちこたえられる。その十数日の間に、雲蒼穹がいつ戻ってくるかもしれず、最後の瞬間まで来なければ、鼎老頭も希望を捨てないだろう。そのため、林東は自分にこのことを考えすぎないよう強いており、余計な心配を増やすためにシーラン城に留まることもしなかった。
日々が過ぎていくが、張葉から鼎老頭に関する何の連絡もなかった。これは林東の指示だった。鼎老頭がもう持ちこたえられないか、雲蒼穹が宿屋に戻るまでは、絶対に連絡してはならないと。
連絡がないということは、この超大型任務を手に入れる可能性がますます高くなっているということだ。
林東は自分に考えすぎないよう強いていたが、時間が近づくにつれて、心を制御するのが次第に難しくなっていった。
林東は焦りに耐えられず、彭家の大広間では彭鎮元も同様に落ち着かなかった。
行ったり来たりしながら、時にため息をつき、時に不安げにしていた。かつての彭家の家主の威厳や落ち着きは微塵もなかった。
突然、彭鎮元は立ち止まり、怒りに満ちて叫んだ。「くそっ、あいつは見つかったのか？」
外では、数人の護衛たちが足を震わせ、誰も口を開いて答えることができず、彭鎮元の激しい怒りに直面するために大広間に入る者もいなかった。つい最近、護衛隊長の死体がここから投げ出されたばかりだ。
焦りながら待っていると、角から数人の影が現れた。護衛たちがよく見ると、すぐに皆大喜びした。
先頭にいたのは、まさに彭天安だった。
急いで戻ってきた彭天安は心配でいっぱいで、なぜあの老人がそんなに怒って自分を探しているのか全く思い当たらなかった。
近所をいじめたり、支配したりすることは、10歳や8歳の頃からずっとやってきたことだ。慎重に行動し、人命事故を起こさなければ、何の問題もないはずだ。
青楼で夜を過ごす？他の名家の子弟、特に家の後継者なら、確かにそんなに怒らせるかもしれない。しかし自分は修行ができないだけで、せいぜい彭家の評判を傷つける程度で、大したことはない。
まさか、うっかり何か大物を怒らせてしまったのか？
彭天安は眉をひそめたまま、大広間に足を踏み入れても、自分がいじめてきた多くの人々の中で、大物の後ろ盾があるように見える人はいないと思い続けていた。
彭天安が眉をひそめ、怒ったような顔をしているのを見て、彭鎮元の怒りはさらに燃え上がり、突然手を振り上げて彭天安に向かって激しく平手打ちした。
パッ！
甲高い音が響き、外にいた護衛たちは一斉に唾を飲み込み、息を大きくすることもできなかった。もし勇気のある者が中を覗き込もうとすれば、怒りに満ちた平手打ちで彭天安が高速で回転する回転木馬のように、その場で必死に回り続けているのが見えただろう。
「この畜生、どうして死なないんだ？」
彭天安がますます激しく回り続け、止む気配が全くないのを見て、彭鎮元は怒りに駆られ、足を思い切り蹴り出した。ドンという音と共に、彭天安は発射された砲弾のように壁に激突し、しばらく息をすることができなかった。
「この畜生を殺してやる。」彭鎮元は手を上げ、彭天安を一撃で倒してしまいたいと思った。
彭天安は恐怖で足を地面に激しく蹴りつけ、理由を尋ねる余裕もなく、必死に懇願した。「殺さないでください、もう二度としません、絶対に二度としません。」
彭鎮元が上げた手は震えながら、ゆっくりと下ろされた。
「お前を殺さないだと？私がそんなことをできるか？相手は言ったんだ、一人の首でもいらない、さもなければ彭家の全員の首が必要だとな。」彭鎮元は怒鳴った。「私がお前を殺せると思うか？」
彭天安は心が引き裂かれる思いだった。彭家の全員の首？他の人がそんなことを言えば、それは大きな冗談だと思うだろう。しかし、それを口にしたのが彭鎮元であり、その言葉の重みを考えると、一体どんな強大な存在に出会ったのだろうか？
天威閣か？宗門か？
彭天安は身震いした。彭家の全員の首を要求できるのは、天威閣か宗門以外にあり得ない。
その考えに、彭天安は氷の洞窟に落ちたような気持ちになった。どちらも簡単な相手ではなく、彭家の全員の首を要求されれば、本当に彭家を滅ぼされるかもしれない。
彭鎮元が再び怒鳴ろうとしたその時、一人の護衛が外から急いで駆け込んできた。
「家主。」
彭鎮元は瞬時に護衛の前に移動し、厳しい声で尋ねた。「何か分かったか！」
「林記客栈の店主の名前は林東で、20代前半。普段はほとんど外出せず、客栈の経営もほとんどせず、すべてを管理人に任せています。」護衛は急いで答えた。「娘がいるそうで、林記客栈には住んでいないようですが、毎月数日間は訪れているようです。」
「他には？」彭鎮元は急かした。
「それだけです。」護衛は彭鎮元が自分が去った後にどれほど怒っているかを知らず、怯える様子もなく首を振って言った。「この人物は秋風城に来て間もないので、短期間ではこの程度の情報しか得られません。もっと詳しい情報を得るには、西兰城に人を送るしかないでしょう。」
「西兰城？もう間に合わない！」
彭鎮元は行ったり来たりしながら、表情が不安定だった。
彭天安が恐怖に震える視線の中で、足が止まる。彭鎮元は歯を食いしばりながら言った。「大夫人に知らせて、純陽剣を取り出させろ。すべての珍しい宝物をリストにして、一つも漏らしてはならん。」
「はい！」
護衛が立ち上がり、振り返ったところで彭鎮元が再び叫んだ。「それから、六小姐のところに行って彼女が作ったおもちゃを見て、女の子が遊ぶのに適していて見た目も良く、素材も上質なものをいくつか持ってこい。」
「それは……」護衛は困った顔をして言った。「六小姐の頭の中はますます混乱しており、五夫人以外が彼女の庭に入ると、誰でも噛みついてきます……」
「なら五夫人に行かせろ！」彭鎮元は怒って言った。
護衛は驚き、急いで大広間を出て行った。
隅では、彭天安が全身を震わせていた。彭鎮元が恐ろしい顔でこちらを見ても、自分の耳に何か問題があったのではないかと疑い続けていた。