第161章 同全宗への救援要請

万宾楼を出た林東は、時間を無駄にすることなく一晩中走り続け、秋風城を離れた。贵宾カードのことを考えながら、馬を駆って青眉山へと急いだ。
青眉山は城の西50里の場所にあり、数十里にわたって続き、山の中は四季を通じて春のような気候だ。そこには30以上の宗門があり、秋風府の宗門の半数がこの青眉山にある。
一晩中走り続け、空の星々が次第に暗くなる頃、林東は青眉山の麓に到着した。馬を繋ぎ、徒歩で山を登っていった。
同全宗の場所は林東にははっきり分からなかったが、口がある限りそれほど難しいことではなかった。道中は奇岩がちな場所や険しい断崖、青松が生い茂る森などがあり、小川のほとりで、近くの宗門の弟子が水を汲みに下山してくるのに出会った。
尋ねてみると、同全宗はそれほど遠くなく、数つの山を越えれば着くとのことだった。
その弟子の案内に従い、林東は霊獣が出没する場所を避けながら山を越えていった。数つの山を越えたとはいえ、午後になってようやく同全宗を見つけた。
同全宗は青眉山はもちろん、秋風府全体でも有数の宗門で、その規模も名声にふさわしいものだった。
千メートル以上も続く石段、10数丈もの高さの山門。門の梁には「同全宗」という黒地に金色の文字が輝き、圧倒的な存在感を放っていた。
大門のそばに着くと、警備を担当する二人の弟子が迎えに出てきた。武器は持っていなかったが、顔には警戒の色が浮かんでいた。
林東は手を合わせて言った。「柳長老に伝えてください。俗世の友人、林東がお会いしたいと。」
二人の弟子は少し驚き、若者が訪ねてくるとすれば、師匠に弟子入りしに来るか、騒ぎを起こしに来るかのどちらかだと思っていたが、遠路はるばる友人を探しに来たとは思わなかった。
林東を上から下まで見て、彼の風格は並外れており、武術の達人のようだと感じた。一人の弟子が手を合わせて言った。「林公子、どの柳長老にお会いになりたいのですか？」
「大長老の柳厲雄です」と林東は答えた。
「少々お待ちください！」
二人は言葉を聞くとすぐに表情を和らげ、一人は中に戻って報告し、もう一人は林東を大門の中に案内し、門番のところで彼を安置した。
約30分ほど経つと、開いている窓から遠くに、黒い影が急いで近づいてくるのが見えた。その影が通るたびに、弟子たちは皆、身をかがめて立った。
林東は立ち上がり、外に出て迎えに行った。門口に着くと、その黒い影は止まり、それは間違いなく柳厲雄だった。
「数ヶ月ぶりですね。柳長老、ますます健康そうで、林東は感心します」と林東は笑顔で言った。
「林公子も実に風格があり、まともに見ることができません」と柳厲雄は急いで手を合わせて言った。「林公子が遠路はるばるお越しいただき、迎えが遅れてしまい、ご容赦ください。」

「疲れ果ててこそ本物だ。」林東ももう遠慮する気はなく、率直に言った。「今回は同全宗に来たが、すべて柳長老の助けに頼っているんだ。」
「林公子、遠慮なさらず。何かあれば、遠慮なく命じてください。」柳厲雄は笑いながら身を寄せて案内するように言った。「林公子、中へどうぞ。」
林東は頷いた。このような場所では話し合うのも時宜に合わない。
同全宗は広大な敷地を持ち、柳厲雄について進むと、亭や水榭、楼閣や庭園、珍しい花や草が至る所にあり、時折、多くの弟子たちが剣を振るう姿も見られ、まるで俗世を離れた仙境にいるような感覚になる。
簡素な庭に着くと、二人は部屋の一つに入った。部屋は広々として整理整頓されており、林東が見回すと、竹のベッドや木製のテーブルがシンプルで清潔で、古風な雰囲気に満ちていた。
しばらくすると、弟子がお茶を持ってきて部屋を出て行った。柳厲雄は耳を少し立て、近くに誰もいないことを確認してから尋ねた。「林公子、酒尊様は元気ですか？」
鼎老人は重傷を負っており、雲蒼穹の霊薬で命を繋いでいるものの、あと10日から半月しか生きられない。もちろん、このことは柳厲雄に言う必要はない。林東は笑って言った。「彼は四海を旅し、自由気ままに人生を楽しんでいる。体のことといえば……大漢国で彼ほど強健な人はほとんどいないだろう。」
柳厲雄は深く頷いた。頂点に立つ強者の体は、やはり同じく頂点に立つ強者にしか敵わない。
「林公子、今回は何か問題に直面されたのですか？」柳厲雄が尋ねた。「世俗の争いであれ、宗門の恨みであれ、門規のため、柳某は多くの弟子を山から下ろすことはできませんが、私自身は断固として協力します。」
「それほど大きな問題ではありません……」林東は笑って言った。「柳長老、同全宗と彭家の関係は良いと聞きましたが？」
「確かに関係は良いです。林公子の問題は彭家のことですか？」柳厲雄は驚いて言った。
林東は頷き、彭天安のことを説明した後、丁寧に言った。「彭家が同全宗と親しいのであれば、林東も無理強いはできません。柳長老が双方に干渉しないでくれれば幸いです。」
「林公子、そんな。同全宗がある山岳地帯は様々な希少な鉱石が豊富です。彭家は錬器に少し詳しいので、同全宗が低品質の鉱石を欲しがっても問題ありません。そのまま彭家と取引するのです。加えて彭家も後ろ盾が必要なので、この100年以上、同全宗に対しては敬意を払ってきました。」柳厲雄は彭家との関係を説明した後、冷ややかに言った。「ただの世俗の家族に過ぎません。この程度の関係が、どうして林公子と比べられるでしょうか。」

林東は安心し、手を合わせて言った。「この件は、すべて柳長老にかかっていますね。」
柳厲雄もかなり安心した。彼は断固として言ったものの、林東が頼み事があると言った時は心の中で不安でいっぱいだった。彼の見解では、林東は強大な後ろ盾を持ち、宿屋には強力な助け手たちが潜んでいる。重大な事態でなければ、わざわざ自分のところに助けを求めに来る理由はない。
重大な事態とは、宗門間の恨みや家族の虐殺を指す。どちらも宗門の規則に重大な違反だ。柳厲雄は同全宗の大長老であり、規則や戒律を管理しているが、結局のところ宗主ではない。事態が大きくなって同全宗に影響が及べば、和解のための犠牲者にされるかもしれない。
酒尊を出せば、同全宗はもちろん、大きな宗門であっても喜んで協力するだろう。しかし、酒尊の正体は明かせない。
もし酒尊が林記宿屋にいれば、表に出るのが難しいだけで問題ない。頂点に立つ強者は、友人のために罰を受けたり、命の危険にさらされたりしても必ず助けに来るだろう。その後の報酬も絶対に少なくない。
しかし問題は、酒尊が林記宿屋にいないことだ。3年や5年で林記宿屋に戻れるかどうかわからない。そのために罰を受けても、手足を失ってもまだましだが、命を落とせば、どんなに強力な強者でも補償できない。
彭家の若い主人に抑えつけられただけで、家族全員を滅ぼす可能性など全くない。このような些細なことで機会を失うが、リスクも全くない。
「林公子、ご安心ください！」柳厲雄は自信満々に言った。「彭家はあなたの霊獣や霊材を断ったでしょう？後ほど外門の管理人に指示して、今日から同全宗も彭家の希少鉱石の供給を断ちます。あの彭天安については、3日以内に首を林記宿屋に持ってこなければ、私が直接彭天安と彭家の家主の首を持って訪ねていきます。」
この言葉があれば、彭家はもはや心配する必要はない。林東は来た時は気分が悪かったが、今は少し楽になった。考えた末、口を開いた。「些細なことです。柳長老は一時的に彭家の霊材供給を断てばいい。他のことは、彭家に私のところに来させましょう！」
血を見ずに済むのなら、この手助けはほとんど無視できるほど小さい。頂点に立つ強者の友人に恩を売る機会は滅多にない。こんな簡単に逃すわけにはいかない。柳厲雄は憤りを込めて言った。「この小さな彭家が、林公子を抑えつけるなんて、どうしてこんなに簡単に許せるのですか？」
林東は眉を上げ、意味深長に言った。「首なんて、大した価値はありませんよ。」

柳厲雄は一瞬驚いたが、すぐに意味を理解した。後で彭家を厳しく叩けば、彭天安の首がなくても、自分の恩恵は確実に得られるだろう。