第31章 七種の花の香り、水晶琉璃草

忘れるべきことはなぜかどうしても忘れられないのか？覚えておくべきことはなぜかどうしても思い出せないのか？（古龍の言葉）
……
ジリエルはくすくす笑いながら言った。「もういいわ、そんなにけちなことしないで。ただのキノコじゃない。早く薬草を探して、十分集まったら家に帰ってキノコスープを作ってあげるわ。」
リウ・イーに他に何が言えようか。彼は首を振って言った。「他にどんな薬草が必要なの？」
ジリエルは言った。「『琉璃草』を一株探しているの。薬の引きとしてね。他のは家にあるから探す必要はないわ。」
リウ・イーは尋ねた。「『琉璃草』は一株だけでいいの？」
ジリエルは前に進みながら答えた。「もちろんよ。『琉璃草』はとても貴重な薬で、『怜心草』よりもずっと見つけにくいの。父さんによると、この薬草は普通山の岩や断崖の上に生えていて、十年に一度しか実らないんだって。見つけるのはとても難しく、運次第よ。」
リウ・イーは頷いて言った。「つまり……運次第ってこと？もし見つからなかったら？」
ジリエルは笑って言った。「そんなことないわ。月倉山はとても広くて人もほとんどいないし、『琉璃草』は十年に一度しか実らないけど、百年間でわざわざ摘みに来る人はほとんどいないの。私たちが真剣に探せば、きっと見つかるわ。」
リウ・イーはジリエルについて行きながら笑って言った。「君は小柄なのに、知っていることが多いな。」
ジリエルは歩きながら笑って言った。「これが三百六十業界ってやつよ。私がたくさん知っているのに驚くなんて、私の方があなたがたくさん学んでいるのに驚いてるわ。」
リウ・イーはこの少女には言葉も出なかった。彼女の口はあまりにも鋭く、話し始めれば、たとえ現代の状元であっても敵わないだろう。
ジリエルは突然立ち止まり……両手を伸ばして腰を伸ばした。
リウ・イーは不思議に思って尋ねた。「どうしてもう歩かないの？」
ジリエルは笑って言った。「リウ兄さん、あなたは本当に鈍いわ。見て……ここが月倉山の東側の断崖よ。これ以上歩くと落ちちゃうわ。」
リウ・イーはようやく、この少女がなぜ歩かないのかを理解した。道がなくなっていたのだ。自分は足元しか見ず、少女について行くだけで前の道を見ていなかったのだ。
リウ・イーは崖の下を見下ろした。白い雲が波のように揺れ動き、まるで波の海のようだった。本当に素晴らしい光景だった……思わず言った。「今宵の空、この地の人間、私は風の中の旅人だ。はは。」
ジリエルは言った。「あなたたち学者って、面白いものを見ると必ず何か言いたがるんでしょう？」
リウ・イーはそれを聞いて気まずく笑って言った。「慣れてるんだ、へへ。」
笑い声が収まると、リウ・イーは静かになった。なぜか、ここに立っているととても馴染み深い気がした。まるで昨日ここに来たかのようだった。さらに驚いたのは、頭の中に浮かんだ光景だった。「中年の男が、左手に死んだ女性を抱き、右手に長剣を持ち、自分の場所に立ち、無数の人々に向かっている……」
リウ・イーは急いで首を振った。すると突然、右側上方から光が反射してくるのが見えた……リウ・イーは心の中で「また何か変なものに出会ったのか？」と思った。振り返って光の出ている方向を見たが、その光るものは背後の山の岩の上にあり、少なくとも十数丈も高く、反射も強かったため、はっきりとは見えなかった。
リウ・イーは急いで叫んだ。「おい、ジリエル、ジリエル！」

二度呼びかけてもジリエルは反応せず、どうやら何かに夢中になっているようだった。リウ・イーはそっとジリエルの広い服の裾を引いて言った。「おい、起きて。」
ジリエルは急いで頭の中の奇妙な光景から意識を引き戻し、尋ねた。「どうしたの？」
リウ・イーは後ろにある十数丈もある岩を指して言った。「見て、あれは何だ？」
ジリエルは注意深く見て言った。「確かに……はっきりとは見えないけど、それは多分『リュリ草』よ。私は見たことがないけど、父さんから聞いたことがあるの。この草が成長すると、全体が水晶のように透明で、琉璃のような質感になり、太陽光を反射し、七種類の花の香りを持つの。自分では花を咲かせないから『リュリ草』と呼ばれているのよ。」
リウ・イーは頷いて言った。「君がこんなに詳しいとは思わなかった。私が登って摘んでくるよ。」
ジリエルは急いでリウ・イーを引き止めて言った。「私が行くわ。あなたが扱えなかったら、『リュリ草』はすぐに枯れてしまうかもしれないの。」
リウ・イーは奇妙な表情を浮かべて言った。「この草、そんなにデリケートじゃないだろう？」
ジリエルは身につけていたものを外しながら言った。「知らないの？普段は風雨に遭っても大丈夫なの。でも、岩から掘り出すとすぐに枯れてしまうの。だから、特別な方法や特別な道具を使わないと、しっかり保存できないのよ。」
ジリエルは黒い鉄製のような円形の瓶と小さなシャベルを取り出して言った。「私が行くわ。」
リウ・イーは折り扇を首に挿して言った。「行ってきな。下で見ているから、落ちたらすぐに捕まえるよ。」
ジリエルは笑って言った。「本ばかり読んでる人ね、上手な言葉が言えないのね。」そう言って、その岩の下に行き、登り始めた。
明らかに長い時間の自然の侵食により、その巨大な岩の表面はもはやそれほど丈夫ではなく、ジリエルは何度か足場を踏み外した後、ようやくゆっくりとその『リュリ草』に近づいていった。
するとジリエルが下にいるリウ・イーに向かって大声で叫んだ。「『リュリ草』よ！花の香りがするわ。」そう言って嬉しそうに振り返り、再び登り続けた。
リウ・イーは嬉しそうなジリエルを見ていると、突然頭の中の何かが揺さぶられたようだった。これは山の精霊、俗世を知らない仙女だ。彼女の世界は楽しく、この世の悲しみはない。もしかすると……これがリウ・イーがジリエルを初めて見たときに感じた、言葉にできなかった感情なのかもしれない。
「ガラガラ」と石が落ちてきた。リウ・イーは急いで横に飛び退き、最速で顔を上げて尋ねた。「どうしたの？」
するとジリエルが高い場所から首を振って言った。「大丈夫、腕を少し切っただけよ。」そう言って、その『リュリ草』を掘り始めた。その掘り方はとても奇妙で、まず黒い円形の瓶でその草を覆い、次に小さなシャベルで少しずつ根を掘り出す。掘り出すたびに、黒い瓶を少しずつ前に動かし、掘り出した部分が絶対に外に出ないようにするのだ。
『リュリ草』が反射する光が遮られ、リウ・イーにはジリエルがとても苦労しているのがはっきりと見えた。ついに……ジリエルは頭の汗を拭い、瓶の蓋をして腰に差し込んだ。そして振り返って言った。「できたわ。」その後、ゆっくりと降り始めた……ジリエルが途中まで降りてきたとき、腕が滑って岩を掴めず、「あっ！」と叫びながら真っ直ぐ下に落ちていった。

柳逸は既に下でいつでも対応できるよう準備を整えていた。ジリエルが滑り降りてくるのを見ると、すぐに真気を込めて「隠旋九影」を使い、三つの残影が柳逸の跳躍と共に動き、小柄なジリエルをそっと抱き上げて一緒に落下していった……
一瞬のうちに、時間が止まったように感じられ、周囲には雲が漂い、風が耳元を吹き抜け、まるで別の世界のようだった……
しっかりと地面に着地すると、二人の視線が交わった。彼らが何を見たのかは分からない……
柳逸は自分の手が少し粘り気があることに気づき、急いで下を見ると血だった。ジリエルの右手からは絶えず血が流れていた。柳逸はジリエルの袖をまくり上げてみると、腕に長い血痕が残っていた。急いで尋ねた。「どうしてそんなに不注意なの？こんなに長い傷、痛いの？」
ジリエルは首を振り、笑って言った。「皮膚の外傷だよ、大丈夫。」
柳逸は気にせず、左手で力を込めて右側の袖の前半分を引き裂き、「さあ、まずは包帯を巻こう」と言いながら、ジリエルの袖をまくり上げてゆっくりと包帯を巻いていった……
ジリエルは柳逸の真剣な様子を見て心の中で思った。「これが幸せなのかな？彼の前では、痛みさえも幸せなのね。」
突然、ジリエルの頭の中に笑い声が響いた。「ハハ、バカな子ね、あなたの幸せはまだ先にあるのよ。」
ジリエルは急いで言った。「ナラン姉さん、どうして私の考えを盗み聞きするの？」
ナランエルフは笑って言った。「もういいわ、わざとじゃないの。私は寝に行くわ。」
柳逸はジリエルの袖を下ろし、「よし、包帯を巻き終わった」と言った。
ジリエルは嬉しそうに笑って言った。「今日はもう山を下りられるね。この二種類の薬を見つけるのにずいぶん時間がかかると思っていたのに、運が良かったわ。」
柳逸は笑って言った。「それはこの私がいるからこそ、運が良いんだよ。」
ジリエルは柳逸を見て言った。「ふん、その言い方、明らかに報酬を与えるつもりでしょ！」
柳逸は首に挿していた扇子を取り出し、扇ぎながら言った。「あら、ジリエルは本当に賢いわね。誰かが私のためにキノコスープを作ってくれるって聞いたけど、なんだかお腹が空いてきたわ。」
ジリエルは笑って、荷物を持ち上げ、「背負って」と言った。
柳逸は荷物を受け取り、背中に背負いながら尋ねた。「ジリエルは忘れっぽいけど、キノコスープを忘れたんじゃないの？」
ジリエルも荷物をまとめ、広い袖の中の小さな手を振りながら言った。「行こう、家に帰ってキノコスープを作ってあげるわ、ハハ。」そう言って、彼女は一人で先頭に立って道を開き、とても意志が強い少女だと分かった。
柳逸は先頭を歩くその狂った少女を見て、突然ジリエルに対して新たな感情を抱いた。それは何だろう？「他人は私を狂っていると笑うが、私は他人が見抜けないことを笑う。」それが最も適切だ。