第32章 阑珊伊人、清香なキノコスープ

人々が本当に恐れるのは、たいてい物自体ではなく、そのことに対する想像に過ぎない。（古龍の言葉）
……
山を下りる頃にはもう正午で、天気は少し蒸し暑かったが、下りはやはり楽だった。ジリエルが先頭で、故郷の小曲を口ずさみながら素早く山を下っていった。
リウ・イーは後ろからついて行き、ジリエルがあんなに速く歩くのを見て、足元が滑って転げ落ちないか心配した。何度か止めようとしたが、ジリエルは聞かず、ますます速く歩いた。二人が山を登るのにほぼ4時間かかったのに、下りるのには2時間もかからなかった。
山の角に着くと、すでに3軒の茅屋が見えた。ジリエルは興奮してリウ・イーのそばに飛び跳ね、言った。「ハハ、私たち、本当に速いわ。たった2日で。普段なら、これだけの薬を採るのに、一人で半月も山にいなきゃいけないのに。」そう言うと、リウ・イーの返事を待たずに茅屋に走って行った。
リウ・イーは仕方なく首を振り、彼女の後を追って茅屋に向かった。
中に入ると、ダードアオワンがモー・インとモー老人と将棋を指しながらお茶を飲んでおり、とてものんびりしているのが見えた。これにはリウ・イーも疑問に思った。自分がここに来たとき、モー老人はすぐに薬を採るように言っただけだったのに、ダードアオワンはなぜここでのんびり将棋を指し、お茶まで飲んでいるのだろう？
リウ・イーは二人のそばに行き、モー・インに挨拶をした。話そうとしたその時、モー・インが言った。「座りなさい、座りなさい。」
リウ・イーは座り、心の中で「この老人の気性が変なのか、それともダードアオワンの口が悪いのか。どちらにしても問題があるな」と思った。
その時、ダードアオワンは将棋盤に集中しながら言った。「リウ老大、頼まれたことはもう済ませました。アジュウさんが気にしなければ、ここで少なくとも3ヶ月は過ごせますよ。」
リウ・イーは驚いてダードアオワンを見た。どうしてこんな才能ある人に早く気づかなかったのか？急いで尋ねた。「どうしてそんなに早く戻ってきたのですか？私たちより2日遅れただけですよ。」
ダードアオワンは将棋盤を見ながら答えた。「私が速いわけじゃない。君たちが遅いんだ。道中、昼夜を問わず急いで移動し、12頭の名馬を乗り継ぎ、昼は1000里、夜は800里を進んだ。速くないわけがないだろう？」
リウ・イーはさらに驚き、笑って言った。「いいですね、責任感がありますね。これから何かあれば、必ず高額で雇いますよ。」
ダードアオワンは高額と聞くとすぐに将棋盤から目を離し、振り返って尋ねた。「いくらですか？」
リウ・イーは頭の後ろに汗が滴るのを感じながら言った。「それは……今後の仕事の重要性次第ですが、今回はかなり速かったですね。気に入りました。」
その時、ずっと黙っていたモー・インが口を開いた。「若者、君も速いな。たった2日でランシャンと一緒に薬を全部採ってしまった。悪くない、私も気に入ったよ。ハハ。」そう言ってお茶を一口飲んだ。
リウ・イーは拳を抱えて言った。「モー神医、過分なお言葉です。ただ運が良かっただけです。」
ダードアオワンはお茶を飲みながら将棋を指し、言った。「リウ老大、モー兄さんが君を褒めているんだ。素直に受け入れればいい。謙虚にする必要はない。過度な謙虚さは偽善だ。」
モー・インは笑って言った。「ダードアオワン兄弟の言う通りだ。私は偽善者が大嫌いなんだ。」

柳逸は少し混乱していた。これは何の話だ？なぜ二人は兄弟のように振る舞うのか？私のことを全く気にしていないのか？柳逸は仕方なく立ち上がり、「私は十一と阿九を見に行く。君たちはゆっくり話していなさい」と言った。
莫英は頷きながら将棋を指しながら言った。「今回は薬がすべて揃った。何も問題がなければ、阿九は七日間横になっていれば大丈夫だ。三ヶ月は必要ない。」
柳逸は作り笑いをして言った。「ふふ、莫先輩、ありがとうございます。」
しかし莫英は何も言わず、明らかに莫老人は柳逸のことをあまり良く思っていないようだった。柳逸も気にせず、中央の茅屋に向かって歩き始めた。
二日間というのは長くもなく短くもないが、柳逸と十杰一は子供の頃から一緒に遊んできて、一度も離れたことがなかった。実際、この二日間、彼は十杰一という愚かな少年が恋しくなった。
静かに戸口のカーテンを持ち上げると、部屋はとても整頓されていた。テーブルの後ろのベッドの上で、十杰一が阿九の隣で眠っていた。柳逸は心の中で思った。「この愚かな兄弟、この二日間で疲れ果てたようだな。」
柳逸がそっと足を動かすと、十杰一が急に振り返って言った。「誰だ？」まさか二日会っていないだけで、この奴の武術の腕前がまた上達しているとは。師匠はどうやって彼を教えているのか、修行をしなくても上達できるなんて。
柳逸は笑って言った。「私だよ。君の兄貴を忘れたわけじゃないだろう？」
十杰一は目をこすりながら言った。「兄貴、戻ったのか？どうだ、薬は全部揃ったのか？」
柳逸はテーブルの横に座り、自分でお茶を注ぎながら言った。「うん、全部揃ったよ。莫先輩によると、阿九は三日間横になっていれば治るそうだ。」
お茶を一口飲んだ後、柳逸はまた言った。「彼女はどうしたの？なぜずっと目を閉じているの？」
十杰一は言った。「莫先輩は彼女の体のほとんどの経脈や穴道を封じて、彼女を生ける死者の状態にすると言った。そうすれば、彼女の血液中の『赤龍虫』は必要な気や栄養を得られずに徐々に死んでいくんだ。」
柳逸はお茶を吹き出しそうになり、急いで尋ねた。「じゃあ、彼女も死んでしまうのでは？」
十杰一は言った。「莫神医によると、阿九を死なせたくなければ、『琉璃草』を手に入れられるかどうかにかかっているそうだ。」
柳逸はようやく、なぜジリルがその『琉璃草』をそんなに貴重だと言っていたのかを理解した。阿九の生死は、その『琉璃草』次第なのだ。柳逸は続けて尋ねた。「じゃあ、君はここで二日間も横になっていたのか？疲れないのか？」
十杰一はへへっと笑って言った。「疲れるよ、疲れないわけがない！でも、愛する人が目の前にいれば、どんなに苦しくても甘いんだ。へへ。」
柳逸は首を振り、お茶を飲みながら言った。「君って、本当に……」
「二人とも何を話してるの？そんなに楽しそうに」とジリルが熱気を放つ大きな壺をトレイに乗せて走ってきた。
柳逸は目を閉じて匂いを嗅ぎ、「なんていい香りだ。何の美味しいものだろう？」と言った。
ジリルは一杯のスープを持ってきて言った。「キノコスープよ。このバカ、私のキノコスープが飲みたいって騒いでたでしょ？作らなかったなんて言わないでよ。」
十杰一はすぐに立ち上がり、ジリルの手からキノコスープを奪おうとして言った。「ちょうどいい、お腹がペコペコだ。ハハ。」
ジリルは十杰一がスープを奪おうとするのを見て、少し慌てて言った。「このスープはあなたのためじゃないの。柳兄貴のためよ。飲みたければ自分で碗を取りに行きなさい。」そう言って、柳逸の前に碗を差し出した。

十杰一は一瞥して言った。「持っていけばいい、何がそんなに大したことだ。お前のスープに毒が入っているんじゃないかと心配していたんだぞ。」そう言うと、実際に隣の部屋へと向かっていった。
ジリルはそれを聞いて顔が少し青ざめ、急かして言った。「柳大哥、熱いうちに飲んでください。あの大男の戯言なんて気にしないで。」
柳逸はジリルの様子がおかしいのを見て、十杰一が彼女を怒らせたのだと思い、言った。「十一と同じように考えるな。彼は率直すぎて、考えずに話してしまうんだ。」
ジリルは笑って言った。「いいえ、十一大哥に怒っているわけじゃありません。あなたがキノコスープを飲みたいと言ったので作ったのに、今になって飲まないなんて。」
柳逸は急いで言った。「飲む、飲むよ。今すぐ全部飲んでしまう。こんなに美味しくて熱いスープを飲まないわけがない。しかもジリルお嬢様が作ったんだからな。」そう言って、熱さも気にせずがぶがぶと飲み始めた。
柳逸が碗の中のキノコスープを一口ずつ飲み干していくのを見て、ジリルの顔には満足の笑みが浮かんだ……その満足感の中に、ほんの少し狡猾さがあるようだった？何だろう？まさかキノコスープに本当に毒が入っているわけではないだろう！