第23章 一波未平、西へと続く旅

人生とは楽しいものだ。いかに豊かで、いかに賑やかか。たとえ一部の人々の人生にそのような豊かな喜びがなくても、ほんのわずかな穏やかな楽しみはある。しかし、人生の結末とは何か？それは死だ。（古龍の言葉）
……
アジュは目を見開き、リウ・イーを見て言った。「まず私を起こしてくれない？もう半月近くも這っていて、本当に苦しいの。」
リウ・イーはアジュを見て、少し気まずそうに言った。「えっと……」
アジュは怒って言った。「何がえっとよ、早くして、本当に苦しいの！」
リウ・イーはアジュの後ろの肩に腕を回し、ゆっくりと彼女を起こした。
アジュは続けて尋ねた。「さっき何か問題が起きたって言ってたけど、何のこと？」
リウ・イーは扇子を振りながら言った。「お前って本当に面倒だな。早く毒に侵されたって言えばいいのに。今はもう姿を消してしまって、どこで解毒剤を探せばいいんだ？まったく……一波未平、また新たな波が押し寄せるな！」
アジュはリウ・イーの言葉を聞いて、泣きそうな顔で言った。「私にどうしてわかるの？今言ったでしょう？早く言えば聞いてくれるでしょう？」
リウ・イーはアジュの哀れな様子を見て言った。「もういい、もういい。運命に任せるしかない。天がお前を腐らせるかどうか見てみよう……」
アジュは涙を流して言った。「私は嫌よ、嫌よ。体が腐るくらいなら死んだ方がましだわ。女性は美を愛する、それは誰もが知っていることよ。」
その時、大刀王はいっぱいのバックパックを背負い、十杰一は大量の本を抱えて走ってきて言った。「ボス、ボス、見てください、何を見つけたか！」
二人が荷物を置くと、大刀王の手にあるものは金色に輝き、極めて美しく、すべて高価な宝石や瑪瑙、装飾品だった。一方、十杰一の大量の本は剣法や刀法、心法、身法に関するものばかりだった。
十杰一はリウ・イーの隣にいるアジュを見て言った。「はは、アジュさんがここにいたのか。ずっと探していたんだ。」
アジュは首を傾げて言った。「ふん、あなたが私を探している間に、キュウリの野菜まで冷めちゃったわ。やっぱり自分の本を探しなさいよ。」
リウ・イーは宝石を見て言った。「これらは要らない。全く役に立たない。食べるお金があれば十分だ……」そして再びそれらの秘籍を見て言った。「剣法は練習が大変だし、刀法は重すぎる。やらない。心法はもう一つあるけど、練習しない。身法を見てみよう。うん、これは悪くない。今日はあの鉄のハンマーで死にかけたから、これからは身法を練習して、逃げる時に役立てよう。」
リウ・イーは適当に『隠旋九影』という本を手に取り、体にかけた。
十杰一は何も持たなかった。これらのものを練習しても自分の拳ほど役に立たない。やはり拳を使うしかない。
一方、大刀王は違った。持ち運びしやすい宝石をいくつか持ち、心法の『天疾心法』と刀法の『火焰刀法』という本を手に取ってやっと手を止めた。
大刀王はアジュの顔の涙を見て言った。「アジュ、どうしたの？なぜ泣くの？君を救い出したじゃないか。まさか、あの人に……されたのか？」
十杰一は大刀王の頭に拳を叩きつけて言った。「口を閉じなさい。」

柳逸は扇子を振りながら言った。「こんな状況だ、アジュは『違天驮毒』に侵されて全身に力がなく、解毒剤を七日間飲まなければ体が腐ってしまう。今は『違天驮』が逃げて、私たちは明るい場所にいて、奴は暗がりにいる。どこでこの奴を探せばいいんだ？」
しばらく誰も声を出さなかった。これは……どうすればいいのか？七日間という時間は非常に短く、この世界で人を見つけるのはまるで海底で真珠を探すようなものだ。たとえ万金楼で金楼主の龍眼が壊れなくても、時間は足りないだろう？
数人が沈黙していると、灰色の光が現れた。それは他ならぬ狼王だった。地面に着くなり、狼王は言った。「こんなに静かだな。急いで戻ってきたのに、騒ぎには間に合わなかったようだ。」
柳逸は狼王が来たのを見てすぐに言った。「狼王、この『違天驮』がどんな毒を使うのが得意か知っていますか？今、アジュはその毒に侵されており、その奴はまた姿を消しました。私たちは今どうすればいいのですか？」
狼王は柳逸の真似をして扇子を振り、アジュのそばに行き、見て言った。「なかなかいいな。美しい女性だ。お前がそんなに急いでいるのも無理はない。」
アジュは狼王に見られ、言われてうつむいて黙っていた。一方、十杰一は怒って言った。「この野郎、何でもかんでも無駄なことを言うな。いつも事が終わった後に現れて、今度は役立たずのことを言うんだ。」
狼王は扇子を振りながら言った。「そうではない。友人が気に入った女性を見るだけ、何が悪いんだ？」
柳逸は急いで言った。「違います。あなたが間違っています。私ではなく、十一です。」
狼王はニヤリと悪戯っぽく笑い、「隠すなよ。『参差荇菜、左右流之。窈窕淑女、寤寐求之』と言うだろう。何を隠しているんだ？」
柳逸は急いで言った。「もういいです、それはやめて。質問があります。」
狼王は考えてから言った。「『違天驮』は新しく現れた魔門の者で、どんな毒を使うのかはわからない。しかし、アジュの毒は薬によるものではなく、血液中の何か微小な虫によるもののようだ。その虫は極めて小さく、見えないが、人の力を奪い、七日間で血液の中で次々と増えていく。途切れないように、人間の皮膚や骨格さえも腐食させる。非常に凶悪で、三界ではこの虫を『赤龍虫』と呼んでいる。」
柳逸は急いで尋ねた。「七日間はあまりに短すぎます。どうやって『違天驮』を見つければいいのですか？」
狼王は首を振って言った。「『違天驮』を見つけたければ、アジュが死ぬのを待つしかない。今、君たちは明るい場所にいて、奴は暗がりにいる。どうやって見つけられるというんだ？」
柳逸はさらに尋ねた。「他に方法はないのですか？」
狼王は扇子を振りながら言った。「あるが……」
十杰一は急いで言った。「早く言えよ。『しかし』って何だ？」
狼王は十杰一を一瞥して言った。「皇帝は急がないが、宦官は急ぐ。へっ。ただ、難しいんだ。苗疆に毒を使う達人であり、神医でもある者がいるらしい。名前は莫英で、江湖では『英神医』と呼ばれている。その人はとても変わっているそうだ。」
柳逸は続けて言った。「では、今すぐ苗疆に向かうにはどれくらい時間がかかりますか？」
狼王は答えた。「封魔鎮を過ぎれば道が良くなり、速馬で行けば一日ほどかかるだろう。ここから封魔鎮までは、君たちの今の速度なら三日間あれば十分だろう。」

柳逸はふと何かを思い出し、尋ねた。「あなたは飛べるんでしょう？じゃあ、まずアジュウを連れて飛んで行ってはどうですか。私たちはその後で行きます。」
狼王はそれを聞いて心の中で思った。「このやつ、いつから私が飛べることを知っていたんだ？」ふと、妖狐洞を出た時に自分が乗り物を使って飛んだことを思い出した。
柳逸は狼王の表情を見て言った。「もういいですよ、無理しないで。早く行ってください。柳逸があなたに恩を欠いたと思ってください。」
狼王の指示により、柳逸はモーインの住まいを知り、4日以内に到着すると約束した。渋々ながらも狼王はアジュウを抱き上げ、空高く舞い上がり、苗疆へと向かった……
柳逸はため息をつき、言った。「やっと一区切りついたな。アジュウの治療にはまだどれくらい時間がかかるか……それでは、大刀王、あなたに5000両を追加します。私の証し物を持って京城に行き、皇帝にアジュウが見つかったが、当面は返せないので、数日間だけ猶予を願い出てください。うまくいけば戻って報告してもらい、さらに5000両を渡します。」
大刀王は眉をひそめて言った。「柳老大、また私をからかっているんじゃないですよね？」
柳逸は十杰一に目配せをし、十杰一はすぐに5000両の銀票を取り出して言った。「持って行ってください。」
大刀王の醜い顔に瞬時に眩しいほどの笑顔が浮かんだ。「任せてください。必ず皇帝をうならせてみせます。」そう言って、彼は洞窟の外へと向かった。
柳逸は消えていく大刀王を見てため息をつき、言った。「静かになったな……」