第24章 封魔を振り返り、君の神門へ向かう

人が大いに名を馳せると、避けられないほど多くの不要な悩みが生じる。その悩みから完全に解放される最も徹底的な方法は「死」だ。（古龍の言葉）
……
柳逸は折り扇を振り、ようやく心の重荷を下ろした。九公主も今は狼王に守られて苗疆へ向かっている。今やすべきことは単純で、苗疆へ急ぎ、彼らと合流することだ。
二人が休むときは、十杰一が食事の準備をし、柳逸は『隠旋九影』という秘伝書を使って修行を続ける。その秘伝書の由来は分からないが、柳逸にとっては非常に使いやすいものだった。この『隠旋九影』と『碧玉花指』があれば、たとえ大侠にはなれなくても、簡単には殺されることはないだろう。もちろん、その間もあの忌々しい融合内丹の心法の修行は避けられない。
十杰一は料理人としても非常に責任感が強く、柳逸が修行するたびに、いつも美味しそうに焼かれた野生動物の肉を持ってきてくれる。柳逸もその魅力的な食べ物のせいで修行を中断してしまうことがある……
二人はそんな風に進んだり止まったりしながら数日を過ごし、再び封魔鎮に戻った。柳逸と十杰一が再び町に入ると、もはや先ほどのような違和感はなく、ここは再び普通の町の様相を取り戻していた。
柳逸は頭上の太陽を見て考えた末、言った。「まずは酒叔に挨拶しに行こう。その後、町で速い馬を二頭買って、再び旅を続けよう。」
十杰一はもちろん異存なく頷き、二人は酒叔の家へ向かった……
酒叔は相変わらず、ぼろぼろの太師椅に横になり、手に酒壺を持ってゆっくりと酒を飲んでいた。
柳逸が近づき、拳を抱えて言った。「酒叔、久しぶりですね。相変わらず楽しんでいるようですね。」
酒叔は目を開けて見ると、柳逸だと気づくとすぐに座り上がり、「若者よ、戻ってきたのか。この数日、町はとても平和で、黒熊精や狐精も現れなくなった。お前たちが彼らを倒したのか？」と言った。
十杰一は胸を叩いて言った。「もちろんです。そうでなければ私たちが戻ってこれますか？」
酒叔はすぐに家の中に入り、椅子を二脚持ってきて、柳逸と十杰一に座るよう促した。
酒叔は手に持っていた酒を一口飲んでから言った。「若者よ、お前たちは本当にすごい力を持っている。封魔鎮の大害を取り除いてくれて、本当に感謝する。これでみんな、しばらくは平穏な日々を過ごせるだろう。」
柳逸は折り扇を振りながら、疑問に思って尋ねた。「妖怪はもう死んだのに、なぜ酒叔はしばらくしか平穏な日々は続かないと言うのですか？」
酒叔は首を振り、ため息をついて言った。「若者よ、知らないのか。封魔鎮は元々災いが多い場所だ。百年前、ある高人が大量の妖邪を封魔鎮から五里離れた乱岗の中に封じ込めたのだ。しかし近年、これらの妖邪が封印を破り、夜になると封魔鎮にやってきて人を食べるようになったのだ。」
柳逸は驚いて言った。「あの高人はなぜそんなに不注意で、妖物を町のすぐそばに封じ込めたのですか？」
酒叔は首を振って言った。「あの高人を責めることはできない。当時、封魔鎮の人口は少なく、こんな日が来るとは誰も思わなかったのだ。高人は言葉を残していた。もし百年後に妖邪が封印を破ったら、人を派遣して昆仑境内の神門で封じ込めるものを探すように、と。」
柳逸は尋ねた。「それで、その後はどうなったのですか？」

酒叔は酒を一口飲んでから続けた。「十二年前まで、町に腐った死体が現れるようになり、みんなで追い払おうとしたが、その数があまりにも多く、後にはゾンビまで加わり、町の人々はさらに恐怖に陥った。しかし、その後二人の妖怪が現れて、これらの邪悪な存在は静かになったのだ。」
酒叔は再び酒を飲んで続けた。「今、若者がその二人の妖怪を倒した。きっと、また間もなくあの邪悪なものたちが現れるだろう……」
柳逸はさらに尋ねた。「酒叔、では、邪悪なものたちを抑えることができる法宝を探しに神門に人を送ったことはないのですか？」
酒叔は言った。「あるよ。十二年前、何かおかしいと感じた時に人を送ったのだが、十二年も待っても何の音沙汰もなかった。」
柳逸は言った。「それでも人を送り続けなかったのですか？」
酒叔は首を振って言った。「送った人から連絡がないということは、何か問題が起きたに違いない。村の人々がどうしてまた外に出られようか。」
十杰一は拳を拭いながら言った。「十一があの怪物たちを倒してくれるさ。」
酒叔は首を振って言った。「これらの邪悪なものたちはあの二人の妖怪とは違う。彼らは妖怪ほど強くはないが、数が多すぎて、私が大げさに言っているわけではないが、若者が疲れ果てるまで戦っても全てを倒すことはできないのだ。」
酒叔は少し間を置いてから続けた。「町から人を送ることができない中、たまたま若者が親切にしてくれたので、私は若者に神門へ行って、妖怪を制御できる法宝を持ち帰り、封魔鎮の害を取り除いてほしいのだ。」そう言って、実際に立ち上がって跪こうとした。
柳逸は急いで立ち上がり、酒叔を支えながら言った。「酒叔、どうしてそんなことをするのですか。早く立ってください。私が引き受けます。用事を済ませたらすぐに神門へ行ってその宝物を借りてきます。」
酒叔は立ち上がり、言った。「若者は本当に仏の心を持っている。善人には必ず良い報いがある。」
柳逸は言った。「酒叔、褒めすぎです。私は今、苗疆に急いで行かなければならない用事があります。用事を済ませたら、必ず神門へ行きます。」
酒叔は微笑んで頷き、「いい子だ。行きなさい。前の宿屋には馬がたくさんいるから、二頭選んでくれ。私にはあなたに渡せるものは何もないが、これ、玉を受け取ってくれ。」
柳逸は一瞥もせず、激しく首を振って言った。「酒叔、柳逸を甘く見ていますね。柳逸が金のためだけに動くような人間ですか？」
酒叔は首を振って言った。「いい子だ。この玉はそんなに価値のあるものではないし、これはほんの半分しかない。記念にしてくれ。もし受け取らないなら、それは若者が私を軽蔑しているということだ。」
柳逸は酒叔の手にある玉を見下ろした。色は血のような赤で、大きさからして完全な玉の四分の一くらいだろう。その上には淡い緑色の人間の頭が彫られている。正確には人間の頭とは言えないが、とても似ており、非常に特別に見えた……
柳逸は頷いて言った。「酒叔がそう言うなら、受け取ります。」そう言って、その特別な赤い玉を受け取った。
酒叔は続けて言った。「この玉にはとても神秘的な伝説があるのだ……」
柳逸の興味が再び湧いた。苗疆へ急ぐ必要はなさそうだ。話を聞く時間はある。
酒叔は二人に座るように言い、自分も座って酒を一口飲んでから言った。「子供よ、まずその玉を首にかけておきなさい。それは本来、身につけるものなのだから。」

柳逸は頷き、赤い紐に付いていた赤い玉を首にかけた。瞬間、体がすっきりとして涼しくなり、まるで元気が湧いてきたようだった。柳逸は驚いて酒叔を見て言った。「これは……」
酒叔は言った。「これはその不思議な力の一つに過ぎない。伝説によれば、この玉は元々一つのものだったが、何らかの理由で四つに分かれてしまった。私の手元にあるのはそのうちの一つだけだ。だから、これからは他の部分にも注意深く目を配ってほしい。もう一つ見つかったら、それを自分の持っている部分の下に置けば、自動的に融合する。四つ全てが見つかれば、完全な一つの玉になるのだ。」
少し休んで酒を飲んだ後、酒叔は続けて言った。「もちろん、この老いぼれには完全な玉になった後にどんな効果があるのかは分からない。とにかく、この老いぼれの数十年の経験から言って、この玉は決して普通のものではない。」
柳逸はすぐに言った。「酒叔、あなたの贈り物はあまりにも貴重です。柳逸は恐縮しています……」
酒叔はため息をついて言った。「お前は封魔鎮のためにこれほど多くのことをしてくれた。私が与えられるのはこれだけだ。それでこの老いぼれは心苦しい思いをしているよ。」
柳逸は首を振って言った。「これは熱い心を持つ男なら誰でもすべきことです。酒叔、褒めてくださってありがとうございます……もう行かなければ。酒叔、用事が済んだら必ず神門に行って宝物を借り、封魔鎮の害を取り除きます。」
酒叔は頷き、酒を飲んで言った。「行け、子供よ。酒叔はお前の帰りを待っている。」
柳逸は何も言わず、向かい側の宿屋へと向かって歩き出した……
突風が吹き抜け、酒叔の姿は消えた。代わりに現れたのは黒い戦鎧を身につけ、腰に長剣を携えた将軍だった。黒いマントが風に揺れ、強い日差しの中では将軍の姿は見えなかった。ただ将軍のため息が聞こえただけだった。「未灵風、20年前に死ぬべきではなかった。おそらくこれが運命なのだ。お前の命で20年後の柳逸を創り出すのだ。冷剣にあまり近づかないようにしてくれ……」