第15章 天は不公平、三人が英雄となる

人がまだもがけ、奮闘し、抵抗できるなら、どんな困難も恐ろしくない。しかし、ただ座って待つしかないのなら、それはあまりに恐ろしい。こういう時こそ、人の勇気が見えてくるのだ。（古龍の言葉）
……
その頃、大刀王の率いる三人はほとんど飛ぶような速さで蜀中を抜け、成都の南へと進んでいた。封魔鎮に到着した時には既に8日間が費やされており、時間的にはあまり余裕がないようだった。
柳逸は柳の木の下にどさりと座り込み、もう歩けなくなった。ここ数日は昼夜を問わず走り続けており、普通の人間が耐えられるはずがない。
柳逸は水袋を取り出し、一口飲んで口元を拭いながら尋ねた。「大刀王、もう8日間も旅をしてきましたが、風驮洞に到着するまであとどれくらいかかりますか？」
大刀王は自分の水を一口飲み、破れた地図を取り出して見始めた。「ここには私も来たことがない。この地図に頼るしかない。地図によれば、封魔鎮を通り、山を越え、いくつか曲がれば見えるはずだ。」
柳逸は地図を奪い取り、「まさか、それじゃああと1日かかるんじゃないですか？9日もかけて、この風驮洞はなぜこんなに遠くにあるんですか？」と言った。
大刀王は説明した。「魔族の門派はほとんど関外にあり、魔門だけが中原の内側にあるんだ。」
十杰は水を飲んだ後も怒りを露わにし、「明日、この風驮洞を踏み潰してやる。くそっ、人を捕まえるのに目もない。」と言った。
柳逸は空を見上げて言った。「もう遅い時間です。今夜はここで休みましょう。」
大刀王は前方の荒涼とした町を見て独り言を言った。「なぜかこの町が気持ち悪く感じる。封魔鎮は何か変だな。」
柳逸は反論した。「何が変なんですか。私、柳逸は常に良心に従って行動しています。たとえ幽霊がいたとしても恐れることはありません。」そう言って立ち上がり、町の中へと歩いて行った。
大刀王は柳逸の背中を見ながら心の中でつぶやいた。「今の時代、悪事を働かなくても幽霊が現れる。ましてや私は悪事をたくさん働いている。君とは比べ物にならない。」
仕方なく、主人が入ってしまったので、大刀王も町の中に入るしかなかった。しかし町の入り口を通ると、三人は入り口にある大きな石碑が何かによって半分切り落とされ、その上にはまだ新しい血痕があるのを発見した。封魔鎮をさらに陰気で恐ろしい場所に見せていた。
三人が町の中に入ると、さらに居心地の悪さを感じた。なぜなら、町の中の人々は皆、彼らから遠く離れており、まるで絶滅寸前の生物のように奇妙な目で彼らを見ていたからだ。
前方に茶屋があるのを見て、柳逸は言った。「十一、先に行って少し休みましょう。ついでにこの町で宿がどこにあるか聞いてきます。」
十杰は頷き、三人は茶屋に向かった。しかし数歩進んだところで、茶屋から何人かが飛び出してきて、ドアや窓をしっかりと閉めてしまった。
柳逸は不思議に思い、「どうしたんだ？彼ら、私たちをとても恐れているようだ。」と言った。
その時、ある声がした。「若者よ、君は外から来た人だろう？早くここを離れなさい。ここは不吉な場所だ。」

柳逸が振り返ると、隣の部屋の入り口に老人が座っており、酒を飲みながら酔った目で自分を見ていた……。
柳逸はそちらに歩み寄り、丁寧にお辞儀をして言った。「老人様、ここに宿屋はありますか？もう夜も更けましたので、一晩だけ泊まりたいのですが。」
老人は柳逸を見て言った。「早くここを離れた方がいい。ここに泊まるのはとても危険だ。」
柳逸は少し理解できずに尋ねた。「老人様が言う危険とは何ですか？」
老人が何か言おうとしたその時、柳逸の後ろにいた十杰一が大声で叫んだ。「何が危険だ？何が来ようと、十一が平らにしてやる！」そう言って胸を叩き、「やるなら来い」という様子を見せた。
老人は周囲の人が減っているのを見て言った。「さあ、中に入りなさい。」そう言ってドアを開け、中に入っていった。
柳逸は好奇心からついて行き、中はとても暗かったが、老人が油灯に火をつけると徐々に明るくなった。そこはとても古びた部屋で、中の装飾はごく簡素で、保存されている食料と、壊れたベッド、そして老人が今飲んでいる酒があり、酒瓶が床に並んでいた。
老人はテーブルの横に座り、柳逸と十杰一たちも座るように言い、酒を一口飲んで言った。「私のことは酒叔と呼んでくれればいい。酒が好きで、町の人たちはみんなそう呼んでいる。君たちは外から来た人間で、封魔鎮の恐ろしさを知らないんだな。」
柳逸は扇子を振りながら言った。「ここには何があるのですか？」
老人はテーブルに身を乗り出して小声で言った。「妖怪がいるんだ。」
しかし柳逸はあまり驚いた様子もなく尋ねた。「それがどうしたのですか？」
酒叔も柳逸の態度に驚き、言った。「妖怪は人を傷つけるんだ。もし今夜ここに泊まったら、妖怪に傷つけられる可能性が高い。」
柳逸は老人を見て言った。「ではなぜ酒叔はここにいて無事なのに、私たちは去らなければならないのですか？」
柳逸の一言で要点を突かれたように、十杰一と大刀王も頷いた。
酒叔は再び酒を一口飲んで言った。「この私の老骨を見てみろ。この皮膚なら、妖怪が食べても食べないぞ！あの二匹の妖怪は若くて力のある少年や、美しい少女を狙っている。人間の心臓を食べるらしいんだ。」
それを聞いて柳逸は怒って言った。「そんな馬鹿げたことがあるのか？ここの役所には誰もいないのか？」
酒叔は酒を飲んで言った。「役所なんて、今時誰が役所を信じるんだ？役所の人間は金しか見ていない。命をかけて妖怪を捕まえる者なんていない。しかもあの二匹の妖怪は非常に強く、役所が彼らを怒らせる勇気なんてないんだ。」
柳逸は怒って言った。「もし私に妖怪を倒す力があれば、今日こそあの二匹を倒してやります。」
酒叔は頷いて言った。「若者よ、心がいいな。でもやはり早く去った方がいい。暗くなると間に合わなくなる。あの二匹の妖怪は本当に強いんだ。」
柳逸の後ろにいた十杰一が胸を叩いて言った。「兄貴、今日は十一が英雄になって、あの二匹の妖怪を捕まえます！」
柳逸は考えて、そうだ、十杰一もいる。十杰一は実力者だ。あの日の狼王洞での彼の身のこなしを柳逸は見ていた。狼王を傷つけることはできなかったが、非常に強かった。

柳逸は頷き、酒叔に言った。「酒叔、この兄弟は本当に強いんです。今日は英雄がどう振る舞うかを学び、あの二人の妖怪がどれほど強いか見てみましょう。」
大刀王はそれを聞くと、重い大刀をテーブルに叩きつけて言った。「私、大刀王はこれまで一度も善いことをしたことがない。今日は命をかけて英雄になってみせるぞ。」
酒叔は柳逸たちを見て言った。「もし……もしあなたたちがそう決めたのなら、私が知っていることをいくつか教えましょう。」
柳逸たちは頷き、真剣に耳を傾けた。
酒叔は再び酒を飲んで言った。「あの二人の妖怪は十年前に現れました。彼らが現れる前は、封魔鎮はとても賑やかでした。」
「伝説によると、とても昔、ある道士がこの地を旅していて、ここに強い妖気があることに気づきました。彼の捜索の末、ついに黒熊精と狐精を見つけ出しました。道士は道術を使って二人の妖怪を倒そうとしましたが、妖怪の修行の方が上回っていて、仕方なく二人を南山の洞窟に封印しました。それ以来、この町は封魔鎮と名前が変わりました。」
「そうして、どれくらいの時間が経ったのか、何が起こったのかはわかりません。十年前のある夜、嵐が吹き荒れ、雷が鳴り響きました。なぜか、二人の妖怪が道術の封印を破って出てきたのです。」
酒叔は酒を飲んで続けた。「それ以来、封魔鎮は恐怖に陥りました。二人の妖怪は毎晩封魔鎮に現れます。もちろん、機嫌が良い時は人々を捕らえて食べたり酒を飲んだりします。しかし、機嫌が悪い時は生きた人間を食べ、心臓を掘り出します。そのため、十年の間に封魔鎮の人口は四万人から七、八千人に減少しました。」
柳逸は恐ろしさで身震いした。世の中にはこんな不公平なことがあるのかと怒って尋ねた。「まさか、これらの人々は抵抗することを知らないのですか？」
酒叔は首を振って言った。「無駄です。二人の妖怪は武術が非常に強く、町の人々は誰も武術ができません。抵抗すればするほど、死ぬ人が増えるだけです。」
柳逸は武術と聞いて少しイライラした。最初に武術を学ばなかったのは、江湖の争いに関わりたくなかったからだ。しかし今、自分はただの普通の学者で、正義を守りたくても力が足りない。ああ……最初から父親の言う通りに武術を学んでおけば、少なくとも今のような状況でも役立ったのに。普段は隠れていればいいのに。ああ……自分はなんて愚かなんだ。
酒叔は酒を飲んで言った。「とにかく、あなたたちは気をつけなければ。あの二人の妖怪はとても強く、千年も修行していると言われています。あなたたちが耐えられるかどうか……」
その時、外から艶やかな声が聞こえてきた。「何を気をつけるの？私たち二人、本当にそんなに怖いの？」ヒヒ、と続いて銀鈴のような笑い声が聞こえた。
酒叔は小声で言った。「まずい、あの二人の妖怪だ。」
その時、「バン」という音と共に、強い風によってドアが開いた。柳逸と十杰一、大刀王は立ち上がり、外には男女二人が立っているのが見えた。

その男は背が高くがっしりとしており、十傑一よりも頭一つ分は高かった。上着にレザージャケットを着ていたが、大刀王が上半身を裸にしているのと大差なく、爆発的な筋肉質の体つきで、まるで十傑一に挑戦しているかのようだった。彫刻のような輪郭で、非常にハンサムに見えた。しかし、その目には妖気が満ちており、見る者を不快にさせた。

一方、そばにいる女性は十傑一よりも頭一つ分低く、薄い布を身にまとっており、その下の姿がかすかに見えた。凹むべきところは凹み、突き出るべきところは突き出ており、豊満な部分もしっかりとしており、知らない人なら間違いなく絶世の美女だと思うだろう。しかし、その目からは淫らな色合いが漂っていた。

柳逸は一歩前に出て言った。「私は柳逸です。ご挨拶します。お二人というのは、伝説の……キツネ精とクロクマ精ですか？」言い終えた瞬間、柳逸は自分がなんて愚かだったかを悟った。妖精に対して、自分が妖精かどうかを尋ねるなんて。

しかし、柳逸をさらに驚かせたのは、その屈強な男の返答だった。「その通り、我々こそがクロクマ精とキツネ精だ。」どうやら、この屈強な男も柳逸と大差ないようだ……

第一部 第二巻 万里江山任飘零