第14章 誰と争うか、未来の迷い

人は変わるものだ。極貧から豪華な宮殿へ、君子から小人へ、英雄から熊へと変わる者もいれば、富豪から貧乏へ、小人から君子へ、熊から英雄へと変わる者もいる。（古龍の言葉）
……
柳逸は頷き、それで十分だと言って振り返り去ろうとした。
その時、奇妙な龍眼から赤い光が放たれ、龍眼の中の雲が次第に晴れていき、真っ暗だった場所が徐々に明るくなっていった……
去ろうとしていた柳逸は振り返り、再び龍眼の中の変化を見つめた。これは何だ？
金楼主を含む全員が不思議に思った。彼は龍眼を動かすための内力も、何かを映し出すための意図も持っていなかったのに、なぜ龍眼が自ら動くのか？
皆が不思議に思っていると、壮観な光景が現れた……
それは宮殿だった。とても古く見える一方で、まるで今しがた建てられたかのような宮殿。その場所は分からないが、これが皇宮でも天宮でも地府でもないことは分かった。三界の有名な宮殿ではないにもかかわらず、そこからは王者の気配が漂い、人々は一瞬で自分がちっぽけだと感じた……
雲が次第に晴れ、龍眼の光が宮殿の内部へと差し込んでいった。宮殿の中には、三人が抱き合わなければならないほど太い12本の柱がそびえ立ち、その太い柱には12匹の龍が逆さまに巻き付き、威厳に満ちていた。
各柱の下には一人ずつ、巨大な乗り物に乗った人物がいた。奇妙なことに、彼らは皆背中に長剣を背負い、黒い戦闘服を着ていた。服の手首、足首、膝、肩には皮や特殊な材料で作られた鎧があり、その12人の顔はすべて黒い面帯で覆われており、顔は見えなかった。
さらに驚くべきことに、その12人の乗り物だ。最初は気づかなかったが、一匹の乗り物が口を開けたとき、皆はそれが馬ではなく白虎だと気づいた……そう、12人の乗り物は馬ではなく白虎であり、しかもそれは普通の白虎ではない。金楼主でさえ、大刀王でさえ、それがどんな虎か分からなかったのだ。
12匹の白虎の両側の歯はそれぞれ1尺以上もあり、上顎に生え、鋭い短剣のようだった。白虎の目は碧蓝色で、四肢は何かの材料で作られた鎧で覆われていた。また、白虎の尾は太く長く、逆鉤のような棘が生えており、これは普通の虎にはない特徴だった。
龍眼はさらに前方を探求し続けた。宮殿の中央には金色の玉座があり、その両側には同じように戦闘服を着た二人の少年が立っていた。左肩には肩当てがあり、顔には白色の材料で作られた仮面をつけており、手には3尺もある長剣を持っていた。
二人の少年の左右には、先ほどの白虎のような怪物がそれぞれ二匹ずつ立っていた。怪物の全身は金色で、頭の周りには金色の髭が生え、頭には二本の角があった。怪物の下半身の四肢には龍のような鱗がはめ込まれ、光を反射して非常に美しかった。
金楼主は驚いて叫んだ。「それは守護獣、麒と麟だ！」

ついに、龍眼の範囲は玉座の中央で止まった。玉座の上には、全身を銀色の鎧で覆い、白い長い髪を持つ人物がいた。その顔の仮面は非常に特異で、鼻筋の下全体を覆っており、仮面の上部には二匹の龍が螺旋を描くように彫られていた。
それを見て、金楼主は再び驚きの声を上げた。「あれは、あれは、あの仮面は『亡魂』だ！」
さらに下を見ると、白い鎧がその人物をしっかりと包み込んでおり、足元には非常によく合った鉄のブーツがあった。黒いマントは金色の玉座の上にかけられており、白い鎧を着た謎の人物は手に黒い長剣を持っており、果てしない悲しみを放っていた。それを目にするだけで、その剣の孤独さや無念さを感じさせられた。
しかし、それ以上に驚くべきは、玉座の上の人物が放つ圧倒的な王者の気配で、三界のどの王者よりもはるかに優れていた。
「この世で誰がこんな気配を持っているのか？『我が主が浮き沈みを決める、誰がそれに挑めるのか』。高くそびえ立つ彼は一体誰なのか？」
「パッ」という音と共に、見入っていた数人は、突然の変化に誰も予想できず、龍眼が無数の小片に砕け散った。一体何が起こったのか……
最初に反応したのは当然、龍眼の持ち主である金楼主だった。自分の稼ぎ頭がなぜ突然枯れてしまったのか？一体何が起こったのか？まさか……画面の中の気配があまりにも強大で、龍眼がその強大な気配に耐えられなかったのか？
大刀王は涙を流しながら言った。「これは、これは、この人は誰なのか？こんな気配、本当にこの世にいるのか？彼は神なのか？仏陀の転生なのか？」
一方、十杰一は別の考えを口にした。「この人はすごい。殺気が虚空中にまで広がり、龍眼を殺してしまったのだ。」
柳逸の感覚は最も奇妙だった。彼は崇拝もせず、好奇心も持たず、殺気が何かも理解していなかった。彼が唯一感じたのは……とても馴染み深いということだった。その人の眼差しはとても馴染み深く、顔を覆っていても、柳逸は確信していた。この人にはどこかで会ったことがあるに違いないと。
金楼主はため息をついて言った。「天意、天意よ……おそらく私が天の秘密をあまりにも多く漏らしたからだ。これは天からの罰だ。しかし……その人は一体誰なのか？」
大刀王は急いで尋ねた。「金楼主、あちこちから情報を集めても、その人が誰かわからないのですか？」
金楼主は頷いて言った。「わからない。しかし、理にかなっていない。今の三界では、小さな十人門派でさえ私は知っているのに、こんな大規模な宮殿を知らないはずがない。」
突然、頭の中で白い光が閃き、金楼主は言った。「わかった。龍眼は未来を予測し、過去を感知することができる。もし先ほどの光景が未来のある時点のものだとしたら、私が知らないのも無理はない。」
大刀王は頷いて言った。「そう言われれば、それなら理にかなっている。しかし、なぜ龍眼は理由もなくこんな光景を映し出したのか？」

金楼主は首を振って言った。「理由がないとも言えない。私の見解では、二つの理由がある。龍眼は天地の至宝で、未来や過去を見通し、人々に寓話を与えるものだ。第一に、龍眼は将来三界が大混乱に陥り、そういう人物が現れるかもしれないと私たちに警告しているのだ。第二に、さっきのあの人物は、私たちの中の誰かである可能性が高い。何らかの力が龍眼を刺激したために、さっきの光景が現れたのだ。」
大刀王は突然何かを理解したかのように言った。「もしかして……あの人は天龍ではないか？私たちが来る途中で狼王に会ったが、彼は千年前から天龍が三界を統一する陰謀を企てていると言っていた。しかし今まで姿を現していない。あの人の周りには麒や麟もいる。天龍ではないか？」
金楼主は頷いて言った。「その可能性もないわけではない。だが、さっきの光景はあまりにも奇妙で、私たちの中の誰かが将来のその人物だと否定することもできない。」
柳逸はさっきの光景を見て、なぜかとてもイライラした。あの人の目はまるで頭の中にあるかのようで、静かになると、その深い眼差しが柳逸の脳裏に浮かんでくるのだった。
柳逸は扇子を振り、そよ風が彼を少し落ち着かせた。彼は言った。「私たちに関係のないことは考えるな。もっと重要なことがある。十一、急いで九公主を救い出さなければ。もし本当にあの野郎と結婚式を挙げてしまったら、お前はもう独身ではいられないぞ。」
十杰たちは聞いてすぐに慌て出した。自分の夢の中の人が他人と結婚式を挙げるなんて耐えられない。彼らは怒って言った。「兄貴、行こう。あの洞窟に行って、あいつを踏み潰してやる。くそっ……」
その時、大刀王が再び走ってきて言った。「柳公子、私のお金はどこだ？」
柳逸は大刀王を見て、目を輝かせて言った。「もっと稼ぎたいか？」
大刀王はすぐに柳逸の意図を理解し、ニヤニヤ笑って言った。「もちろんだ。お金なんて、誰が余分に持っているんだ？」
柳逸は笑って言った。「よし、先頭を切れ。」
その時、金楼主が叫んだ。「では私はどうなる？私の龍眼が壊れたらどうするんだ？」
柳逸は笑って言った。「この件は龍眼のせいではあるが、私とも無関係ではないようだ。いつか機会があれば、柳逸が必ず楼主のために絵を描いてあげる。龍眼ほど貴重ではないかもしれないが、楼主が一生飢え死にすることはないだろう。」
実際、これは柳逸のせいではない。完全に龍眼が自ら動いたのだ。金楼主も自分でそれを理解しており、柳逸が将来自分のために絵を描いてくれると聞くと、すぐに笑顔を浮かべて言った。「柳公子、約束しよう。私、金はここで君の来るのを待っているよ。」
柳逸は頷き、大股で外に向かって歩き出した……
しかし、龍眼の中の人物が誰なのか、誰が知っているだろうか？十杰の一人ではないか、大刀王ではないか、あるいは柳逸自身かもしれない。では、龍眼の破壊と彼らには関係があるのだろうか？賢い金算盘でさえ一時的に混乱している。しかし、たとえ彼が知っていたとしても、彼らに付き合わせる勇気があるだろうか？絵の中の人物が8年後や10年後に自分を踏み潰してくるかもしれないのだ。