第16章 真情とは何か、君の前で流す二つの涙

人を怖がらせようとする者は、まず自分自身が怖気づくものだ。（古龍の言葉）
……
このキツネの精はクロクマの精よりも頭が切れるようだ。頭が切れるというより、狡猾で卑劣だ……
美しい女性は甘えた声を上げ、屈強な男に寄り添い、「ちゅっ」と官能的なキスをして言った。「あなた、なんで学者みたいに愚かなの？あなたも彼の真似をしなさい。」
柳逸の後ろにいる十傑一は身震いし、「うわ、なんて寒いんだ」と言った。
寒くないわけがない。こんな場所でこんなことをする女性がいるのだから、寒くない方がおかしい……
キツネの精の目には淫らな色が満ちていたが、クロクマの精に視線を向けると、温かく幸せな気持ちが伝わってきた……
柳逸は首を振り、心の中で「まさか見間違えているのか？妖精がこんなに豊かな感情を持つなんて」と思った。
その時、屈強な男が口を開いた。「お前たち三人のガキが、俺たちを始末しに来たのか？」
柳逸は扇子を振りながら頷き、「二人ともまだ反省していないのか？人命を軽んじている。彼らもあなたたちと同じように感情を持っている。彼らを傷つける時、彼らもあなたたちと同じように人生を楽しむ権利があることを考えなかったのか？」と言った。
艶やかな女性は屈強な男の肩を軽く押し、ゆっくりと柳逸の方へ二歩近づき、「愚か者……あなたは僧侶に向いているわ。あなたはあまりにも慈悲深いから。なぜ私たちに『苦海は果てしなく、戻れば岸がある』と説得しないの？」と言った。
柳逸が答える前に、十傑一が一歩前に出て叫んだ。「ふざけるな！俺が僧侶になったらお前たちを説得するわけがない。それは本当に馬鹿げている……その時には仏様がとっくにお前を救っているだろう。」何が馬鹿げているのかはわからないが、十傑一はとにかく言葉を続けた。
艶やかな女性はその時初めて、学者の後ろにこんなに愚かな男がいることに気づき、銀鈴のような笑い声を上げた。「おや、こんな人がいたのね。全然気づかなかったわ。私が不注意だったわ……」
十傑一はしばらく何も言えず、怒るわけにもいかなかった。
艶やかな女性は屈強な男のそばに行き、優しげな表情で彼の胸に寄り添い、「熊兄さん、あの愚かな学者は私に任せて。見た目もなかなかイケてるわ。あのバカな子はあなたに任せるわ……」もちろん、バカな子とは十傑一のことで、誰でもそれがわかる。
十傑一も張飛タイプの人物で、粗野ながらも繊細さもある。二人が二手に分かれると聞いて、自分はまだ大丈夫だが、柳逸は武術ができない。あのキツネの精なら簡単に彼を倒せるだろう。十傑一は後ろにいる大刀王に言った。「大刀、お前はボスを守ってくれ。すぐに終わるから、俺がこのクマを倒したら、キツネの精を救ってやる。」
屈強な男は自分をクマと呼ばれるのが気に入らないようで、今の怒りに満ちた目から、彼がどれほど怒っているかがはっきりとわかった。怒号と共に、彼は飛び上がり、十傑一に向かって拳を振り下ろした。
一見普通の拳に見えたが、その中には暴風のような力が込められていた。この一撃なら山を崩し、石を砕くこともできるだろう……

もちろん、十傑一はその拳をまったく意に介さなかった。十数年の訓練を経て、十傑一はまさに拳王と言える存在だった。右手に内力を集め、拳を振り回し、風火の勢いを伴ってその壮男の拳に向かって打ち出した。この一撃は、十傑一の師匠が伝えた「五行拳譜」に記された「風火烈陽拳」と「奔雷拳」に属する五行拳だった……
「バン」という音と共に二つの拳が衝突し、強大な内力が爆発し、地面の塵を巻き上げた。二人とも一歩後退したが、壮男は明らかに不利な状況だった。なぜなら十傑一の拳は五行に属し、内力が拳の外側に圧縮されて烈炎を生み出し、壮男は拳に向かって必死に息を吹きかけ、口々に「熱い、熱い」と叫んでいたからだ。
十傑一は大声で笑いながら言った。「ハハ、千年修行した妖怪でもこれだけか！今日はこの十大傑出青年の一人がお前に教訓を与えてやる。」もちろん、十一も知っていた。師匠の超人的な訓練がなければ、十人の十傑一でもこの妖怪には敵わないと。
壮男は手を振ると、空中に突然二本の巨大な斧が現れた。黒く光を放たず、しかし極めて鋭かった。十傑一はそれを見て大げさに言った。「なんてこった、俺の李哥（李逵）の二本の斧まで出してくるとは？」
そう言いながらも、彼は手を休めず、両手に真気を集中させると、瞬時に両拳が白い光に包まれた。これも十傑一の師匠の傑作だが、「五行拳譜」には属さない。この拳の名前は「天罡斗拳」で、使う者の両拳は極めて硬く、どんな武器とも戦える。
壮男は軽やかに跳び上がり、まるで二本の巨大な斧が何の圧力も与えていないかのように、二本の斧を十傑一の頭部に向かって振り下ろした。十傑一はそれを見て、巨大な体を素早く右に滑らせて二本の斧を避けた。振り返ると、もう一本の斧が横から襲ってきた。身をかがめて避けようとした瞬間、下からもう一本の斧が襲ってきて、十傑一は避けることができず、後ろに跳んで戦闘範囲から離れた。しかし壮男は十傑一に息をつく暇を与えず、激しく突進して攻撃を続けた……
しかし、そのわずかな時間で十分だった。十傑一は力を借りて前に加速し、大声で叫んだ。「天錐。」右拳が鋭い気刃に変わり、二本の巨大な斧に直撃した……もともと壮男は角度を整えていなかったため、「バン」という音と共に拳が二本の斧に衝突し、「パチン」という音と共に壮男は後ろに飛ばされ、壁にもたれかかった。壮男はこれを小さなミスだと思い、立ち上がって再戦しようとしたが、十傑一が素早く駆け寄ってくるのを見た時にはもう遅かった……
「雷破」、十傑一は続けて自分の技名を叫び、無数の拳打ちが雷が岩を打つように容赦なく壮男の体に降り注いだ。
「雷破」――「天罡斗拳」の第二式で、その名の通り純粋な天罡真気で拳の先端を作り出す。『雷破』に打たれた者は表面上は何の傷も負わないが、拳が当たった場所の内臓はすべて粉々になる。しかも『雷破』の速度は非常に速く、「天錐」の一撃の間に16回の「雷破」を放つことができる。
哀れな壮男は、悲鳴を上げる暇もなく、十傑一に元の姿に戻されてしまった。十傑一がよく見ると、なんと本当に黒熊の精だった。

一方では、十傑一が剛と戦い始めたちょうどその時、こちらでも戦いが始まった……。
艶やかな女性がくすくす笑いながら言った。「バカね、何を考えてるの？私の美しさを見てる？私について洞窟に戻りなさい。」
「ガン」という音と共に、大きな刀が柳逸と艶やかな女性の前に横たわった。間違いなく、それは大刀王だった。
艶やかな女性は驚いたようだったが、落ち着いてから尋ねた。「あなたは誰？」
大刀王はいくつかのポーズを取り、完璧な筋肉のラインを見せつけながら言った。「江湖の兄弟たちの厚意で、私には『大刀王』という称号が与えられました。私こそがその者です。」
それを聞いて、艶やかな女性は驚いて叫んだ。「あなたが大刀王なのね。」
大刀王はへへっと笑いながら言った。「どうした、怖くなったのか？」
艶やかな女性は首を振り、「聞いたことはないわ。でも、『王』という称号を持っているなら、きっと強いのでしょうね？」と言った。
大刀王は頷き、「今ならまだ間に合う。逃げなさい……」と言いかけたが、顔の前にそよ風が吹き、艶やかな女性がすでに自分の前にいた。
「バン」という音と共に、彼は吹き飛ばされた。艶やかな女性は自分の手のひらを見つめ、その細長い五本の指を眺めているようだった。
大刀王は体のほこりを払い、痛みに耐えながら再び立ち上がり、大刀を持ってゆっくりと近づいてきて言った。「まずまずだな。君の力を試してみただけだが、こんなものか。」と言いながらも、大刀王は実際には耐久力が高く、これまで何度も打たれてきた。そうでなければ、最初に十傑一に出会った時にとっくに倒されていただろう。彼は本当に耐久力が高かった。
艶やかな女性は大刀王の耐久力に本当に驚いているようだった。先ほどの一撃は、普通の人はもちろん、江湖の達人でさえも吐血して死んでしまうほどのものだった。
艶やかな女性は笑いながら言った。「いいわ。あなたがこんなに耐久力があるなら、私が新しく習得した掌法『竹絲綿掌』を練習してみましょう。」そう言って、右手を軽く動かすと、見た目はゆっくりだが残像を伴い、柔らかな印象を与えた。
艶やかな女性は続けて言った。「当たったわ。」『竹雅清』という技は優雅な姿勢で、速度はゆっくりだが、大刀王の胸元に向かって一撃が放たれた。しかし大刀王が頭を振ると、その掌は自分の胸元から一尺離れたところにあった。もはや手段がなく、大刀王は江湖で最も回避率が高いとされる身法「怠け者のロバの転がり」を使うしかなかった。やはり効果的だった。
ほこりが舞い上がり、大刀王は立ち上がり、大刀を振り回しながら艶やかな女性に向かって斬りかかってきた。それは大刀王の看板技であり、長年の江湖経験をもとに自ら考案した技だった。乱雑ではあるが、あんなに大きな刀を力任せに振るうため、一時的には近づくことができなかった。
明らかに、艶やかな女性も同様で、後退しながら笑いながら言った。「さすが大刀王ね。その刀の使い方、本当に見事よ。普通の人には到底真似できないわ。」口ではそう言いながらも、手は動いており、「シュッシュッ」という音と共に袖の中から二本の長い絹が飛び出した……柔らかさで硬さを打ち負かす原理により、大刀王の「横掃千軍」はその二本の絹に触れると、もはや効果を発揮できなくなった。

二本の絹がまるで霊蛇のように大刀王の大刀をしっかりと巻きつけていた。艶やかな女性が力を込めると、大刀王はもはや手にした大刀を握りしめることができず、「パッ」という音と共に大刀は飛び出し、三丈先の地面に突き刺さった。

艶やかな女性は笑いながら大刀王に近づき、「他に何か使えるものは？あなたはとても強そうだから、帰って姉さんと楽しく過ごしたらどう？」と言った。

その時、十傑一が飛び込んできて、「狐の精よ、早くお前の夫のところへ行け。もう少し遅れたら、最後の顔も見られなくなるぞ」と言った。

艶やかな女性は十傑一がこちらに現れるとは思っておらず、最初はその強壮な男ならこの愚か者を簡単に倒せると思っていた。しかし、こちらの状況に気を取られて向こうのことを見落とし、この愚か者の武術がこれほど高いとは思わなかった。

十傑一が現れると、艶やかな女性は向こうで何か問題が起きたことを悟り、振り返ると、案の定、自分の「恋人」が遠くの壁に倒れており、絶えず血を吐いていた。明らかに孟婆汤を飲む時が近いのだ。

艶やかな女性の表情を見て、十傑一は妖怪が何か反応を示すとは思わず、むしろ逃げ出したり、自分たち三人を連れ去ろうとするのではないかと考えた。

しかし、この無情で淫らに見える狐の精は、彼らに自分の目を疑わせる行動を取った。艶やかな女性は狂ったように（すでに正体を現した）黒熊精のもとに駆け寄り、彼を抱き上げ、目を赤くし涙でいっぱいになり、震える声で尋ねた。「どうして……どうしてこんなことに……私たち、約束したでしょう？永遠に一緒にいるって、永遠にって。あなたが言ったのよ……私たち、まだ海角天涯に行く約束があったでしょう？約束したでしょう、そう、あなたが私に約束したのよ。なぜ？どうしてこんなことに……」

三人は自分の目も耳も信じられなかった。彼女は何を言っているのか？これが妖怪が言える言葉なのか？

ほとんど狂ったような女性は、黒熊精が徐々に目を閉じ、動きを止めるのを見て、自分も徐々に落ち着きを取り戻した。落ち着いたというよりは、仕方なく落ち着いたと言った方がいい。震える声に信じられないほどの涙が混じり、「なぜ、なぜ神様は私たちをこんなにもからかうの？千年もの間、私たちはずっと一緒にいたのよ。あと数日待てば、この恐ろしい場所を離れて行きたい場所に行けるのに。約束したでしょう？永遠に離れず、永遠にお互いを諦めないって。でも、なぜあなたが先に行くの？なぜ……あなたは私を海角天涯に連れて行って日没を見せると約束したでしょう。西域に連れて行って砂の海を見せると約束したでしょう。昆仑に連れて行って明るい月を見せると約束したでしょう……」徐々に、女性の声はかすれ、小さくなり、やがて消えていった……

突然、女性の視線が向きを変えた。それは……復讐の眼差しだった。彼女は怒りに満ちて言った。「あなたたち……あなたたちは悪魔よ。」そう言うと左手を上げ、絹の帯を放ち、前に来て見ていた柳逸を一瞬で縛り上げた。「シュッ」という青い光と共に、二匹の妖怪と一人の人間はその場から消えていった。