第152章 別の幹道
「残念だ！霊樹の霊果はもうすべて光を浴びてしまった。成熟するまでには、あと何年かかるのか分からない。」
青色の密な葉を見ながら、蕭天池は感慨深げだった。五階級の霊樹の成熟期間はおよそ10年ほどだ。もしこの霊樹が最近に成熟したのなら、さらに10年以上待たなければならないことになる。
林東は淡々と笑って言った。「1年以内には成熟すると思う。」
「1年以内？」蕭天池は驚いて言った。「楊家では、この霊果を摘んだ後半月で枯れてしまうと言っていたのでは？たとえ木に残っていて枯れるのを遅らせられたとしても、9年もかかるはずがない。」
「その時になれば、蕭宗主も9年間木に残せるかどうかが分かるだろう。」林東は笑いながら何も言わず、洞窟の壁を注意深く調べたが、何も見つからずに尋ねた。「蕭宗主、この洞窟に隠し道がある可能性はありますか？」
蕭天池はわずかに眉をひそめた。「林掌柜、霊樹が一つだけではないと思っているのですか？」
林東は説明せず、ただ頷いた。
蕭天池も何も言わず、洞窟の壁のそばに行って注意深く調べた。彼も一周したが、林東の数倍の時間がかかった。結果は……同じだった。
「隠し道の可能性はないようだ。」
林東は鼎老人の言葉を深く信じており、その言葉を聞いても失望せず、尋ねた。「蕭宗主、根っこが少し傷つくだけで木全体が枯れてしまうような霊樹はありますか？」
蕭天池はその意味が分からず、しばらく考えた後、首を振った。「霊樹は普通の木より10倍、100倍もデリケートだが、そこまで深刻なほどではない。」
林東は頷き、移動式カウンターから玄鉄の包丁を取り出し、青藍樹の下に行ってしゃがみ込み、地面をこすり始めた。
「林掌柜、それは……」蕭天池は林東の行動に戸惑った。
「根っこを見てみろ！」林東は微笑んだ。
蕭天池は全く理解できず、止めることもできず、ただ傍観した。
青藍樹の下も周囲と同じく、暗褐色の土壌だった。この土壌は鋼鉄のように硬く、玄鉄の包丁の鋭さでも非常にゆっくりとしか削れなかった。長い時間を経て、林東の不断の努力によってようやく木の幹の下部から一層が削り取られた。
林東が立ち上がった時、その目には強い喜びが浮かんでいた。蕭天池が見ると、この霊樹の根っこは他の霊樹とは少し違い、一方の方向だけに伸びていた。通路の左側を除き、他の三方向では土壌の中に根っこの影すら見当たらなかった。
林東が再び左側の洞窟の壁に行き、下をこすり始めるのを見て、蕭天池はわずかに驚き、すぐに驚愕して言った。「林掌柜、この霊樹の特徴を知っているのですか？」
林東は頷き、適当に言った。「たまたま古書をめくっていたら、楊家からもらった霊果と同じような霊樹があることを知り、それで少し理解できたんだ。」
蕭天池は口元をわずかに引きつらせた。こんな話、たとえ死んでも信じない。しかし林東が霊樹の名前さえ言わないのを見て、これ以上尋ねることもなかった。修練の速度を上げる霊速陣であれ、二十冊以上の上級霊技であれ、林掌柜はすでに十分神秘的だ。これ一つ二つ増えても問題ない。古桓宗が食べるものがあればそれでいいのだ。
「できた！」林東は突然立ち上がり、足元で針の太さほどの根が空中に現れた。
その根が指し示す洞壁を軽く叩き、林東は仕方なく蕭天池を見た。「蕭宗主、ここの土が硬すぎます。お手数をおかけしますが……」
蕭天池は右手を構えると、鉄のように黒い長剣が瞬時にその手の中に現れた。
林東は驚いた。この剣は、六階級の霊器である穿雲剣に違いない。
蕭天池は林東のそばに歩み寄り、尋ねた。「根が指し示す方向に切ればいいのですか？」
林東は頷き、手で示しながら言った。「幅や高さは気にしなくていい。蕭宗主が霊技を使うのに支障がなければ大丈夫だ。」
蕭天池は頷き、右腕を素早く振り上げた。穿雲剣から深い黒い光が突然現れ、急な空気を切る音を立てながら洞壁に向かって斬り下ろされた。
剣身は一直線に洞壁に突き刺さり、すぐに下方に向かって進んだ。振るった時よりはずっと遅いが、それでも速く、あっという間に底に到達した。
剣を引き抜き飛び上がり、穿雲剣は斬るのを払う動きに変え、洞壁の上部に入ると、先ほどの斬り跡に合わせて再び斬った。その後、さらに一撃を加えると、洞壁には幅約四メートル、高さ約三メートルの長い門のような穴ができた。
剣を隙間に挿し、霊力をわずかに放出して数回強く振ると、剣の隙間を少し広げた。その後、剣を上に移動させ、この動作を数回繰り返した後、蕭天池は剣を引き抜いて中央に戻った。
中央に剣で穴を開け、一方の手を隙間に、もう一方の手を剣の穴に入れ、目に鋭い光を宿し、激しく左右に揺らした。門のような穴が震え始め、中からはカチカチという音が絶え間なく聞こえてきた。その音は、木の破れる音のようだった。
しばらくして、蕭天池は揺らすのをやめ、外側に力を加えると、厚さ一メートル以上の土塊がゆっくりと外に出てきた。
林東は大喜びし、急いで門のような穴に入り、玄鉄製の包丁で地面を削り、根の方向を確認した後、再び蕭天池に代わった。
このように二人は協力し合いながら前進し続け、深く入るにつれて洞窟の中には次々と厚い土塊が現れた。
百メートルほど進んだところで、蕭天池が一撃を加えると、彼の表情は急に変わった。
「空を切った！」
「空を切った？」
林東の体がこわばり、すぐに大喜びした。これは間違いなく、別の主幹を探す方法が正しかったこと、そしてその別の主幹が遠くないことを意味していた。
蕭天池は二度剣を振り、その後、力強く掌を突き出した。
ドンという音と共に石が崩れ落ち、二人の視界には直径十数メートルはある洞窟が現れた。洞窟の中央には、高さ約二メートルで濃い青色の葉を持つ低木があった。
その低木には、二つの青い実が葉から突き出ており、特に目を引いた。
「まさか、本当に別世界があるとは！」
蕭天池は深く息を吸い、体がわずかに震えた。この青葉霊樹は外にある青葉霊樹と明らかに同じ起源を持っており、つまり、ここの霊果も少なくとも五階級の霊果に違いない。二種類の霊果を同時に摂取すれば、特別な効果がある可能性も高いと彼は信じていた。そうでなければ、この霊樹もこれほど特異ではあり得ない。
種子が百メートルもの長さになるはずがない。この霊樹が二つに分かれるのは、一方の主幹が地面を這い、鉄のように硬い洞壁を貫通できるからだ。何千年もの間に洞壁が徐々に閉じていき、この奇妙な光景が生まれたのだ。
この霊樹にはこんなにも奇妙な特性があるのだから、きっと特別な効果もあるはずだ。
残念ながら、他の二つの青色の霊果はすでに天豪に食べられてしまった。そうでなければ試してみることもできただろう。
二人が夢中になっていると、耳を刺すようなキーキーという音が静かに聞こえてきた。
「まずい、霊樹には普通、霊獣が守っている。」
蕭天池は心の中で驚き、手に持つ穿雲剣を強く握り、林東を背後に守った。
キーキーという音はどんどん大きくなり、間もなく青藍樹から数メートル離れた地面がゆっくりと盛り上がり、ウサギほどの大きさで茶色い毛皮を持ち、外見はネズミに似た動物が地面から這い出てきた。
「五階級の噬土鼠だ！」蕭天池は心の中で少し安堵し、低い声で言った。「林掌柜、この噬土鼠の毛皮は鉄のように硬く、爪は高階級の霊器に匹敵する。私の力もそれと大差ないはずだ。どちらも相手を倒すことはできない。まずはここから退き、明日また来よう。」
「蕭宗主、あなたは噬土鼠を引き止めていてください。私が霊果を採りに行きます。」
林東は首を振った。宝の山に行って手ぶらで帰るなんてあり得ない。