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第151章洞穴

夜が暗く、二人は静かに進み、木造の建物の近くに到着した。蕭天池は黒い影となって先に入り、様子を探った。林東は外で待っていた。
15分も経たないうちに、蕭天池が再び戻ってきた。
「木造の建物は二階建てで、一階には護衛が住み、二階は雑用係が住んでいる。庭には二人が夜警をしている。ざっと数えると、合計で30人ほどだ。」蕭天池は喜びを浮かべて言った。
林東も心の中で喜んだ。どこであれ、護衛の地位は雑用係よりも高い。大漢国では、地位の高い者は上の階に住んでいる。この木造の建物はその逆で、普通の人なら気にしないかもしれないが、注意深く見れば明らかに奇妙だ。
「蕭宗主、私の速さなら、夜警の二人を気づかれずに避けられますか？」林東が尋ねた。
「二人ともうとうとしている。あまり大きな音を立てなければ、堂々と中に入っても問題ない。」蕭天池は笑って言った。
「それなら、中に入りましょう。」
蕭天池が先頭に立ち、林東がその後を追った。蕭天池が庭に入り、異常がないことを確認すると、林東も続いて飛び込んだ。
庭には二人の護衛が壁際にうずくまり、腕を組んで壁にもたれてうとうとしていた。二人の出現にも彼らは警戒しなかった。
開いていた正厅に素早く入り、二人は左から右へと進み、眠っている護衛を避けながら部屋を一つずつ調べた。霊剣をドアの隙間に差し込み、三番目の部屋の錠をそっと外すと、蕭天池がゆっくりとドアを開けた。
そこは物置部屋で、シャベルやスコップなどの農具が散乱していた。角には竹製のベッドが置かれているのを見て、二人は驚きつつ、心の中で何かを感じた。
簡素な物置部屋に普通の農具が山積みになっているだけなのに、なぜ夜警が必要なのか。特別な理由がなければあり得ない。
林東は霊力を目に注ぎ、竹製のベッドでぐっすり眠っている中年男性を見上げ、じっくりと観察した。その視線は男性の顔に留まった。
肌は少し白く、額や目尻にはしわがあるものの目立たず、決して年配の雑用係には見えない。さらに呼吸も安定しており、修行者である可能性が高い。
蕭天池もこれに気づき、ドアを閉めた後、林東を見て静かに言った。「夢煙の力は5人分しかない。先に彼を昏倒させるか、後で行うか？」
林東は小声で言った。「先に昏倒させましょう。この部屋に仕掛けがある可能性が非常に高い。どうせ一人しかいないので、無駄にはなりません。もしうっかり仕掛けを触って彼を起こしてしまったら、事態は厄介になります。」

蕭天池は頷き、小さな磁器の瓶を取り出した。つま先で地面を軽くつき、がっしりとした体が風に揺られるようにして竹のベッドのそばまで移動した。
瓶の蓋を開けると、青い煙が口から溢れ出し、中年男性が息を吸い込む瞬間、蕭天池は素早く瓶口を彼の鼻先に近づけた。
数回呼吸した後、蕭天池は小さな磁器の瓶をしまい、再び中年男性を見ると、彼の呼吸は依然として穏やかでゆっくりとしていた。しかし今なら、たとえ耳元で雷が鳴っても彼を起こすことは決してできないだろう。
この夢煙は、世間の迷香と同じ効果を持つが、違いは夢煙の薬効がより強力で、異臭がなく、目覚めた後も頭痛などの副作用が現れない点だ。もし部屋に千八百本も置けば、強者が入った後でも異変に気づいてもすぐに逃げ出せるとは限らない。
蕭天池はあたりを探し始めた。林記旅館の物置にも隠し通路があったが、林東は仕掛けや隠し通路について全く知らないため、仕掛けを触ってしまう恐れがあり、また仕掛けが作動する音が大きすぎるため、ただ傍らで待つしかなかった。
蕭天池はどんな細部も見逃さず、一箇所ずつ丁寧に探し、左から右へと進み、竹のベッドにたどり着くとしゃがみ込み、両手でベッドの脚を探った。
竹のベッドの隅々まで探し尽くした後、蕭天池は立ち上がり、身をかがめてベッドの両端を掴み、少し力を込めてベッドごと持ち上げた。
林東が一目見ると、ベッドの頭側の左足の下に指輪ほどの大きさの円環があり、思わず小さく声を上げた。
その円環を見て、蕭天池は長いため息をついた。「ここだろう！」
林東は急いで近づき、その円環は銅製で、下の部分は地面に接続されているようで、ここに落ちたわけではなかった。
竹のベッドをどかした後、蕭天池はすぐに円環を処理することはせず、引き続き探し続けた。
ほぼ一時間も辛抱強く待った後、蕭天池はようやく部屋全体を隅々まで調べ上げ、目を軽く閉じ、林東の期待に満ちた顔を見ながら長い間沈思した。やがて痩せて黒い顔に笑みが浮かんだ。
「隠し通路に問題はなさそうだ。部屋の中の物の配置もすべて記録した。下に降りてもいい。」
林東は思わず安堵のため息をついた。こんなに長い間辛抱強く待てたのは、金属の輪を引き上げると、轟音と共に部屋のどこかに通路が現れ、四方八方から矢が次々と放たれるのではないかと心配していたからだ。
まさか、蕭天池が部屋の中の物の配置まで丁寧に記録していたとは思わなかった。
蕭天池は大股で前に進み、人差し指を金属の輪に入れ、少し引き上げた。

二人の左側の壁の位置で、低く轟く音が響き始めた。厚さ約六七センチの木壁がゆっくりと内側に開き、地面に積まれていた多数の木樽を脇に押しやった。
木壁の向こう側には、面積約二平方メートルほどの暗い小部屋が現れ、その下には下へと続く木製の階段があった。
蕭天池が先頭に立ち、二人はその階段を下り続けた。狭い通路の入り口は、深く入るにつれてどんどん広がっていった。
「どうやら、この通路はもともと下へ続く洞窟だったようだ。まさか……霊樹は地中にあるのか？」蕭天池はわずかに眉をひそめた。霊樹は天霊の気を吸収する以外、普通の木々と同じようにほとんどが日光も必要とする。地中にあるとしても全くあり得ないわけではないが、可能性はかなり低い。
林東は逆に、鼎老人が青藍樹は孤独を好み、別の幹さえも許さず、他の木々などなおさらだと言っていたのを覚えていた。地中にあるなら、以前に栽培園全体を探しても青藍樹が見つからなかった理由も説明できる。
蕭天池は進みながら止まりながら、ほぼ十数メートルごとに何か仕掛けがないか調べ、そんな調子でゆっくりと斜面を下って約一キロメートル進んだ。洞窟の直径は十数メートルにも広がり、足元の土も黄色から暗褐色に変わり、空気中にはかすかな腐敗臭が漂っていた。
「霊樹、この霊樹が本当に洞窟の中にあるのか。」
突然、蕭天池が驚きの声を上げた。
林東が注意深く見ると、視界はやっと六七メートルから十数メートルに広がったが、その先は依然として真っ暗だった。
さらに二十数メートル進むと、高さ約二メートルの低い木がようやく林東の視界に入った。その低い木の後ろには洞壁があり、明らかに洞窟の終わりに到着していた。
さらに先に進むと、空気中の腐敗臭は徐々に薄れ、ほのかな香りが漂ってきた。
「それが霊樹だ、まさにこの木だ！」蕭天池の声はわずかに震えていた。
しかし林東はわずかに眉をひそめた。一ヶ月以上かけて情報を集め、楊家の事業を一つ一つ検討してきた結果、予想通り、この栽培園は確かに青藍樹のいる場所だった。しかし洞窟はもう終わりに達しており、青藍樹のもう一つの幹はどこにあるのか？